Сашка утвердительно помычал и задумался. Ему вспомнился другой песчаный берег.

— А ты не встретил ничего насчет того, как попасть… — Он повел неопределенно рукой и чуть заметно покраснел. — Есть там что-нибудь про место, которое мы с тобой видели в библиотеке?

— Есть что-то про какой-то портал, — сказал Андрей, — только я не разбирался. Да и кто знает, что это за портал и куда он ведет. — Он доел последний бутерброд и приканчивал чай, глядя на Сашку в упор. — Всё надеешься разгадать загадку раковины? Тебе же сказали — это ничего не даст.

— Может быть, — пробормотал тот, отводя взгляд. — Однако коли у нас и книга, и раковина…

— Убедил, я посмотрю, — кивнул Андрей. — Только знаешь, все эти порталы — полная ахинея.

— Твоя магия ахинея не хуже, а работает! — возмутился Сашка.

— Магия — это использование сил природы, — возразил Андрей. — И книга наша черпает силу скорее всего из того же источника. Только она ближе к нему.

— Чего ж она тогда разрушается? — ехидно спросил Сашка. — Могла бы и починить себя!

— Не знаю, — пожал Андрей плечами. — Мало ли почему с ней это происходит. Видимо, впрямь влияет электрический свет.

— Я на эту тему кое-что почитал, — сухо заметил Сашка. — Это гнилая отмазка. Солнечный свет в том числе содержит в себе спектр ламп накаливания. Так что здесь какая-то другая причина.

Андрей еще раз пожал плечами.

— А что у нее написано на обложке, ты выяснил? — спросил Сашка. — Какое-то название?

— Да, и какое! — снова оживляясь, произнес Андрей. — A realibus ad realiora!

— Ты лучше сразу переводи, — ничего не поняв, поморщился Сашка. — Это латынь, да?

— От реального к сверхреальному, — проговорил возбужденно Андрей. — Латынь, конечно. В том «словаре» кроме диких фигур из книги — их соответствие на латыни.

Сашка задумчиво допил остатки сока.

— Слушай, — сказал он, — а почему вдруг именно латынь? Книга, которую мы видели в библиотеке, была на арабском. Самые древние письмена, насколько я знаю, написаны египетскими иероглифами. Латынь — отнюдь не такой старый язык!

Андрей закрутил в стакане чай жестом знатока, но допивать не стал.

— Зато самый распространенный, начиная с зарождения Римской империи вплоть до окончания средних веков, — сказал он, ставя стакан на стол. — А в образовании и науке вообще продолжали писать на ней до девятнадцатого века. Это мне бабка рассказывала.

— С чего ей быть такой распространенной? — удивился Сашка. — Тогда уж не проще ли на английском?

— Ты просто не рубишь в истории, — звонко произнесла подошедшая к ним Маша. Сашка вздрогнул, заметив ее только сейчас.

— Опять ты являешься как привидение! — оборачиваясь, сердито произнес он.

Маша проигнорировала его возмущение.

— Когда римляне захватили Европу, — продолжила она, — народ там только вылез из пещер. А первые государства стали формироваться после распада Римской империи в пятом веке нашей эры. Тогда же там появились свои языки, но они были слабые. Так что латынь еще больше тысячи лет оставалась языком, которым пользовались, где требовалось писать. А зачем вам понадобилась латынь? — спросила она.

Андрей во время ее речи только кивал. Но, услышав вопрос, замер, глядя растерянно на Сашку.

— Расширяем кругозор, — брякнул тот первое, что пришло ему в голову.

Маша, однако, успела подметить взгляд Андрея.

— Опять секреты, да? — с вызовом спросила она. — А говорят еще, девчонки секретничают! Не доверяете, да? А между прочим, я никому ни слова не сказала про Арпонис! — не пытаясь понизить голос, выпалила она.

Андрей судорожно заозирался, высматривая Пал Палыча. Сашка, глядя на зардевшееся Машино лицо, быстро проговорил:

— Никто от тебя ничего не скрывает, только не ори так, ладно?

Он озираться не стал. Маша, своенравная и временами противная, сейчас явно брала на испуг, будучи, несомненно, уверена, что Пал Палыча поблизости нет.

— Конечно, это безумие — посвящать тебя в подобную тайну, — вернул Сашка удар, с удовольствием заметив, как меняется выражение Машиного лица, — но уж коли ты нас подловила…

— Никого я не ловила! — вспыхивая, воскликнула Маша. — Вы просто не видите себя со стороны. Когда вы обсуждаете что-то любопытное, у вас становится такой таинственный вид!

Сашка с Андреем переглянулись.

— Мне же тоже интересно, — продолжала она, — и секреты ваши я никому рассказывать не собираюсь. Не хотите — не надо! — добавила она обиженно.

— Ладно, будет тебе, — успокоил ее Андрей. — После школы всё расскажем, — он еще раз оглянулся по сторонам, — но уж точно не здесь.

— Ага, я угадала! — заулыбалась Маша.

— Угадала, угадала, — соглашаясь, кивнул Андрей. — После школы узнаешь.

Всю дорогу домой Маша слушала их с открытым ртом и пришла в себя от изумления, только когда они вошли в квартиру Андрея. Но едва она увидела кота, то, забыв обо всем, восхищенно заохала, разве что не мурлыча сама.

Кот благодушно принял ее почесывание за ушами и, заурчав, потерся о ногу. Игнорируя насмешливый взгляд Андрея, сияющая Маша взяла его на руки. Однако ноша была тяжела, и кот скоро очутился на свободе.

— Как тебя зовут? — промурлыкала ему Маша.

— Его зовут Кот, — сказал, улыбаясь, Сашка.

Сидя на корточках, Маша непонимающе взглянула на Андрея.

— Его действительно так зовут, — подтвердил Андрей. — И оставь его за дверью, — попросил он, открывая комнату и бдительно следя за котом.

Маша удивилась.

— Почему? — спросила она, всё еще на корточках.

— Эту часть истории мы тебе пока не рассказывали, — ухмыльнулся Сашка.

Они втроем зашли в комнату и плотно прикрыли за собой дверь.

— Замок смени, — бросил Сашка, наблюдая за исчезающим в щели любопытным носом.

— Придется, — вздохнул Андрей.

— А зачем его менять? — спросила заинтригованная Маша.

— Затем, что котяра умеет его открывать, — сказал несколько раздраженно Андрей. — А еще он очень не любит ту штуку, которую мы тебе сейчас покажем.

Он вытащил из-под дивана чемодан и откинул крышку, потом достал пачку листов и стал раскладывать их на полу.

Маша остолбенело уставилась на покрытый черными пятнами железный переплет. Лицо ее помрачнело. Задумавшись, она прикусила губу.

— Мне кажется, я знаю, откуда взялась эта книга, — заявила она вдруг.

Сашка с Андреем вопросительно воззрились на нее.

— Что ты хочешь этим сказать? — нетерпеливо спросил Андрей.

Не отрывая глаз от железного переплета, Маша медленно проговорила:

— Помните, я упомянула о железной книге, что хранится в библиотеке, где работает мама?

— Ну? — скосился на нее Андрей. — Мало ли на свете железных книг?

— Это та самая, — произнесла Маша уверенно.

— С чего ты решила? — заволновался Андрей. Сашка вздохнул — он уже понял, куда она клонит.

— С того, что рассказали вы. Я думаю, тот человек выкрал ее из хранилища. Ну тот самый, которого Герман Игоревич ударил тростью и которого мы встретили в библиотеке. Мама говорила, что там всего одна такая книга; я сегодня спрошу ее, не пропала ли она у них.

Андрей сердито засопел:

— Да что же это такое? Тридцать три несчастья! С вами свяжись — вообще останешься без всего. Сначала Сашка роняет книгу на пол, затем кот уничтожает оригинал перевода, потом Сашка умудряется измочалить копию так, что от нее остается всего половина. Теперь ты предлагаешь просто отнести книгу в библиотеку!

— Я этого не предлагала, — возмутилась Маша. — Я только хочу сказать, что такие совпадения маловероятны и что неплохо выяснить, откуда она появилась у тети Зины. Всё это очень странно. Я обязательно спрошу у мамы, на месте ли их книга!

— Пусти козла в огород, — расстроенно прошипел Андрей.

Маша пропустила его ремарку мимо ушей.

— Я бы на вашем месте поговорила с Германом Игоревичем, — сказала она, — чтобы быть уверенными, что книга не ворованная.

Нахмурившийся Андрей ничего не ответил. Сашка дипломатично произнес: