А чуть в стороне, подальше от суматохи и гомона, прохаживался еще один наставник — он держался поодаль от своих коллег, да и выглядел по сравнению с ними контрастно: темная одежда — накидка с капюшоном, сапоги, брюки и даже рубашка с кружевными манжетами — всё было черно, как ночь. К тому же, в отличие от прочих, умудренных годами магов, этот учитель был довольно молод — он не носил бороды, а гриву черных, воронова крыла, волос еще не пробила седина.

Тут же, неподалеку был и его выпускник (в этом году — единственный): он застыл неподвижным изваянием, прислонившись спиной к старому, одиноко стоящему дубу. С самой окраины площади, находящейся на небольшом возвышении, ему открывался широкий обзор на всех собравшихся, и Рэйнорд, сложив руки на груди, бесстрастно наблюдал царившее оживление.

Впервые за долгие годы Рэй предался воспоминаниям. Вот и прошли восемь лет его учебы, и нельзя сказать, что прошли они легко и быстро…

Переступил порог Университета он десятилетним мальчишкой и оказался самым юным среди воспитанников. Многие ученики относились к Рэю с насмешкой, а то и презрением, как старшие к младшему. Другие смотрели с любопытством — сдюжит ли такой малец хотя бы год кропотливого ученья?

Но Рэй утер всем нос — он не только выдержал первый год общей для всех программы, но и когда пришло время выбирать профессию — отправился прямиком на кафедру Темных искусств. Сознательное решение или обычное в юном возрасте стремление быть особенным? Пожалуй, он и сейчас не смог бы ответить на этот вопрос. Но одно знал точно — выбор этот не был ошибкой или случайностью…

7 лет назад

……………………….

Настал день, судьбоносный для воспитанников университета, и оттого волнительный — сегодня каждый должен был выбрать свой путь, свою профессию и учителя. Рэй — тогда еще нескладный одиннадцатилетний юнец — волновался также как все, и, кажется, это чувство в некоторой мере объединяло стайку разновозрастных учеников.

— Энди, — высокий девичий голос перекрывал гомон собравшейся толпы, — ты уже решил, к кому учиться пойдешь? — стройная золотоволосая девушка, явно эльфийских кровей, привстав на цыпочки, обращалась к коренастому пареньку в противоположном конце залы.

— Понятное дело, решил. К Рону в ученики подамся…! — Энди гордо тряхнул густой гривой волос, делающей его похожим на варвара, — а ты, Сильвия, не измерила своего решения? Все так же желаешь воздушной магии обучаться?

Щеки молодой красавицы покрыл румянец — слишком явственно скользило сожаление в голосе ее знакомца.

Рэй был наслышан о теплых чувствах, питаемых этой парочкой руг к другу, и потому усмехнулся, с некоторым презрением. То же мне, чародеи-волшебники… Не то что он! Рэйнорд всегда отличался чувством самодостаточности, и даже гордился, что ни к кому не ощущает привязанности. Сама жизнь сделала его таким…

Наконец началась торжественная церемония: каждый воспитанник подходил к избранному наставнику и передавал грамоту — небольшой листок со своим именем и гербом университета. Если учеба окажется успешной, грамота вернется к владельцу через восемь лет — но уже с указанием полученной профессии и золотой печатью Высшего университета… Ах, как же не скоро это случится!

Наконец все сделали выбор. Рэй оставался последним — не одобряя суетливости, он ждал, уступая очередь самым нетерпеливым. И вот, когда все его былые сокурсники собрались отдельными группками подле избранных учителей, обступив их, как цыплята наседку, Рэйнорд сделал свой выбор. Шаги его гулко раздались под высоким куполом залы; твердой походкой парнишка направился к стоящему в гордом одиночестве Темному магу.

— Прошу принять меня на кафедру Тьмы, мессир, — эта уставная фраза прозвучала в полной, звенящей тишине.

Сейчас к его худенькой фигуре были прикованы сотни взглядов — удивленных, недоуменных, даже сочувствующих. В момент, когда ученическая грамота перекочевала к Темному магу, по зале прокатился шепот: до самого последнего момента никто не верил, что Рэй — своенравный, но талантливый недоросль — действительно вступит на кафедру Тьмы.

Дарк, так звали его учителя, прохаживался по огромному, полупустому лекционному залу. Имя вполне соответствовало статусу Темного чародея, но было оно, конечно, не настоящим.

— Итак, Рэйнорд, ты выбрал меня своим наставником, а некромантию — главным предметом изучения. Считаю своей первейшей обязанностью предупредить тебя обо всех нежелательных последствиях твоего выбора. Во-первых, вряд ли теперь можешь рассчитывать найти друзей среди Светлых. Нет, нет, врагами они тебе тоже не станут… Просто между нами, — учитель на мгновение задумался, подбирая верное слово, — будто пропасть. Свет не приемлет Тьму, хотя сам ее и порождает. Тебе еще предстоит понять это. А во-вторых — наша профессия запрещена во многих мирах.

— Почему?.. — не выдержал Рэйнорд и тотчас же смущенно замолчал.

— Законный вопрос, — легкая улыбка тронула тонкие губы Дарка, — но ответ на него запрятан достаточно глубоко. Позволю себе немного отойти от темы и начать издалека. Итак, во многих, достаточно развитых мирах, правители содержат у себя на службе магов — боевых, погодных, лекарей, звездочетов и многих других. Но, за все свои годы я еще не слышал, чтобы кто-либо держал придворного некроманта. И, как ты думаешь, почему?

— Боятся…? — осторожно предположил неискушенный в подобных вопросах Рэйнорд, ибо ничего более толкового на ум не шло.

— Толково. Но это скорее — во вторую очередь. А в первую — потому что ни один уважающий себя некромант не станет придворным служкой. Запомни, Рэй, мы сами по себе! Одиночки. Свобода мысли и духа для Темного мага важна как воздух. Тьму нельзя приручить. Ты должен помнить об этом! Странствия — вот наш удел. Путешествия из мира в мир ты никому не позволишь обрести над собой власть. В Юниверсуме множество мест, где твой талант пригодится — укрощение чумных эпидемий, восстаний оживших мертвецов, прорывов темных энергий… Поверь, то, что ты сможешь сделать один, не по силам ни целому легиону боевых магов, ни сонму Светлых.

— Я понимаю, учитель. Но удел странствующего мага меня не страшит, и одиночество не пугает… — поспешил заверить Рэйнорд.

— Вижу твое рвение, оно похвально, — наставник, дотоле неспешно прохаживающийся вдоль кафедры, остановился и закутался в свой темный плащ, словно от холода, — но не спеши с выводами, Рэй. Ты провел год среди прочих юношей, девушек, и более взрослых воспитанников… Чувствуешь ли ты что-то такое, что отличает тебя от них? Почему ты выбрал Путь Тьмы, а не блестящую боевую карьеру или почитаемую профессию лекаря? Ты мог бы повелевать неукротимой огненной стихией, подчинять себе смерчи и бури, понимать язык животных и птиц…

Длинная речь учителя заставила Рэя задуматься. Действительно, почему? Он чувствовал, что ему нужно сюда, но зачем?

— Сила Источника магии безгранична, поток его неиссякаем, — на этот раз парнишка говорил не спеша, тщательно подбирая каждое слово, — он — Свет, щедро делящийся собой с любым, обратившемся к нему магом. В свете дня любой отыщет путь, в то время как во тьме нужно прокладывать его, полагаясь лишь на себя. И, поскольку я не ищу легких путей или быстрой славы, а хочу всё постичь сам, сознательно вступил на сторону Темных. И последнее — свет для меня слишком ярок, мессир. Он гнетет…

Впервые наставник удостоил юного Рэйнорда долгим, внимательным взглядом. Странное чувство охватило сейчас Дарка — то самое, о котором Темный маг столько читал, но до конца не верил. Неужели впервые за долгие годы объявился его истинный ученик? Тот, кто умеет чувствовать Тьму; кто сам сможет слагать высшие заклинания, подняться на новые вершины и опуститься в новые глубины некромантии. Избранный…

Да, быть может. Но сейчас слишком рано о чем либо думать — парнишке едва исполнилось лет двенадцать, а полной магической силы он достигнет годам к семнадцати-восемнадцати. Но все равно — чувство духовной родственности, впервые охватившее мессира Дарка, заставляло с особой ревностью учить, защищать, порицать и хвалить юного воспитанника. Истинный ученик всегда ближе, чем сын — ведь учитель вкладывает в него часть души. Причем, бСльшую ее часть… Так многие заклинания из разряда тайных, написанные самим Дарком, стали достоянием Рэя; юный ученик мог часами беседовать с Темным магом обо всем, что его интересовало. И с каждым днем Дарк испытывал все большую уверенность — Рэйнорд станет великим некромантом!