Лязг тормозов ножом проходит по сердцу, словно острая бритва…Залюбовавшись женой он не заметил приближавшегося лихача на дорогой иномарке…

— НАТА!!! — вырывается отчаянный крик из груди. Удивленно-вопросительное лицо, обернувшееся на его голос. Поздно. Неимоверно, безнадежно поздно. Ей уже не успеть…

Глухой звук удара, так похожий на последний удар остановившегося сердце. Чуть полноватая фигурка с испуганными голубыми глазами медленно падает на асфальт. Близкое, самое дорогое в целом свете существо. Дурашливая, смешливая девушка, которая так любила улыбаться…Капли крови на белой ткани свободного летнего платья с алыми, алыми розами…Две в один миг оборвавшиеся жизни…

— НЕТ!!! — это даже не крик, а выплеск боли, разбивающей душу на острые осколки…Руки в бессильной ненависти поднимаются к небу…

Миг. Замершее, как по волшебству, время. Остановились прохожие и исчезли все звуки. Хотя не исчезли — замерли. Повинуясь. Замолкла на полувскрике милицейская сирена, замер в воздухе бегущий по улице ребенок…

Они обретают свою Силу через Боль, через Ненависть…Ибо только познав истинную ценность мгновения, можно научиться управлять Временем…Великий Дар, могущественный Дар, так похожий на проклятие…

Время. Могущественное и беспощадное время течет меж его пальцами, словно податливый песок…Время готово подчиниться его Дару, но ему все равно…Потому что мир для него умер всего мгновение назад.

Голос. Бесстрастный, но и беспощадный…

— Чем ты готов заплатить, чтобы вернуть утраченное, переломить исход? Что ты отдашь за возможность обернуть время вспять?

Тишина. Она говорит — решай. А губы уже шепчут ответ:

— Всем…

— Даже Жизнью? — словно усмехается Время…

— Даже отдать свою Жизнь… — отвечает тот, кого в мире людей звали Дмитрием…

Миг. И Великая Река изменяет свое русло. Это не похоже на кино в обратной прокрутке, как предполагают многие. Это не описать, ибо у увидевшего нет слов… Выцветают краски, чтобы снова обрести яркость. Рассыпаются слова, чтобы вновь собраться во фразы. Исчезают строчки в Великой Книге Судеб, чтобы быть записанными заново…Жутко, но красиво…Красотой подобной красоте Смерти…

Реальность. Она снова начала свой отсчет…

Наталья вернулась в офис за забытой сумкой. Дмитрий побежал через дорогу, надеясь успеть, предупредить…Снова визг тормозов…Время не делает бесплатных подарков, даже своим Избранникам…

Не боль и не страх — холодная решимость в темных глазах. Он умел платить по счетам. Две жизни взамен одной — это ведь уже не мало…Особенно, если отдаешь жизнь ради тех, кого любищь…

Дима открыл глаза в недоумении, очнувшись на обочине…

— Повезло тебе, милок, прям перед тобой на миг притормозил…И как ты успел-то? Не иначе чудом… — посочувствовала ошарашенному мужчине сердобольная бабушка.

— Но почему? — спросил он пустоту…

— Родиться сын — назови Данечкой, — произнес молодой, но смутно знакомый голос.

Цыганка Радмира, когда-то побоявшаяся заплатить за упущенное время, любила счастливые финалы…Потому что однажды не смогла предотвратить свершившееся…Потому что она каждый раз вздрагивает от наивного детского «мама»…Но история эта давно затерялась в Книге Судеб…

…Быть Хранителем Времени — это честь, это Дар, это благословение…Я не желаю никому этой судьбы, потому что Боль и горечь утраты — Цена власти над Временем…

А вы готовы заплатить?…

Птицы тихими тревожными трелями ознаменовали приход в лес Гостя. Этот лес не привык еще к чужим, не превратился в подобие многочисленных городских парков. Не пострадал от губительных следов человеческой цивилизации. Он оставался таким, каким был много веков назад: неприступным, дремучим, неизведанным. Лес пугал людей своей опасностью, но она-то и делала его таким притягательным.

Деревья и травы хранили больше тайн, чем может познать человек, какой бы долгой не была его жизнь. Сущностью леса уже давно стала память об ускользающем быстрой змейкой прошлом. Она всегда тяжела и соединена с болью, способной разрушить душу. Тысячи лет люди приходили в лес, чтобы забыть. А он всегда умел слушать, утешая шелестом листьев.

Лес оберегали от чужих причудливо переплетающиеся тропинки, которые никогда не найдет тот, кто пришел незваным и нежеланным. Так было всегда и будет вечно, пока лес еще хранит Жизнь.

Лес насторожился, но пропустил Гостя, потому что Она его ждала. Трудно получить право войти, но тем, кто смог, лес уже никогда не чинит препятствий. Таков Закон. Вечный и непоколебимый.

Незнакомец ступал уверенно, безошибочно находя верную тропу. Он уже бывал здесь не раз. Непроходимая чаща доверила ему часть тайн и секретов.

Она как всегда сидела на стволе старого, поваленного ветром дерева, подобрав под себя длинные босые ноги. Ее глаза были переменчивы как облака, дающие свету проникать сквозь ажурное кружево вечнозеленой листвы. Они меняли свой цвет в зависимости от настроения, становясь то шаловливыми золотистыми, то глубокими медовыми, то серьезными темно-ореховыми. Каштановые волосы лежали спокойными волнами на изящных и хрупких плечах. На ее ладони безбоязненно расположилась золотисто-черная бабочка, подставив солнцу хрупкие крылышки.

Ее одеяние, казалось, было соткано из зелени ароматных луговых трав, лепестков диких лесных цветов, бескрайнего ковра разноцветной листвы. Плачущая холодными слезами осень, усыпляющая своим спокойствием зима, оживающая первыми цветами весна и расстилающее плодородный ковер лето — все нашло отражение в ее легком платье.

Дриада. Дочь леса. В этом не могло быть никаких сомнений. Вся ее фигура казалась частью этого бескрайнего простора своевольной чащи, имеющей свой непоколебимый нрав, отточенный тысячей сменяющихся друг за другом суровых зим. Она не была красива, в обычном людском понимании — она была необыкновенна. Неповторимость порой ценится гораздо больше увядающей с годами красоты. У Леса не могло быть другой хранительницы, как и дриада не могла жить где-то кроме этого леса. Так было предначертано всей сущностью мироздания, с которой редко удается поспорить.

Она выглядела еще совсем молодой девушкой. Внешность обманчива. Девушка была ровесницей этого древнего Леса, если не старше его. Дриадам неведома старость, они молоды и полны жизни, пока живет еще их лес. До тех пор, пока последняя веточка векового дуба не пойдет на костры, разжигаемые корыстолюбивыми людьми…

Девушка окинула Гостя изучающим взглядом и улыбнулась ему. Только дриады вправе решать, кого допускать в свою обитель. Пришедший молодой парень свое разрешение получил уже давно и никогда не нес в лес дурных намерений и помыслов.

Лучик солнца солнечным зайчиком шаловливо скользнул по коре старого дуба и спрятался в сверкающей зелени сочной и свежей луговой травы. Красиво и удивительно.

Дриада вдруг резко поднялась с места и, взяв мужчину за руку, устремилась куда-то вперед, в самую глубь чащи. Максим едва успевал за легкими и быстрыми шагами девушки. Казалось, что лес расступается перед ней, создавая для любимой своей дочери новые тропы. Может, это было действительно так. Люди не склонны замечать чудес.

Птицы едва слышимо щебетали, радуясь каждому дню своей жизни, в их пение стал вплетаться новый, но такой знакомый звук. «Вода», — догадался Максим, вслушиваясь в приближающееся журчание. Близко. Совсем чуть-чуть.

Дриада остановилась на очередном переплетении троп, вслушиваясь.

Ручей. Самый обыкновенный. Таких множество и за городом, вот только…Вода действительно пела. Тонким серебреньем невидимых колокольчиков, яркой трелью лазоревого неба, шелестом листьев, дыханием ветра. Волшебно, сказочно, завораживающе.