«Ты Охотник! Пусть раненый, плененный, но Охотник! Хранящий мир от порождений зла!» — голос разума кричал, но он слишком устал, и отчего-то ему не хотелось его слушать. Вот когда он сможет встать, или хотя бы держать в руках оружие, тогда он разберется с этой поганой ведьмой, а пока…Все равно он ничего не может сделать.

Долгожданный день, когда ему, наконец, стало лучше, пришел. Его мучительница, кареглазая ведьма, естественно, оказалась рядом, испортив своим присутствием всю радость от ощущения, что он может подняться без приступов боли. Еще и издевалась над ним, предложив подняться с постели, опираясь на предложенную ей вместо костыля палку. Садистка! Он категорически отказался, заявив:

— Я и сам в состоянии встать на ноги без твоей назойливой помощи, ведьма!

Первое движение он совершил уверенно, с гордо поднятой головой, как и подобает Охотнику. А вот со вторым, решающим шагом ноги подвели, предательски подкосившись. Если б не эта наглая, вездесущая чародейка, подхватившая его под руки, то он бы уже растянулся на деревянном полу избы, переломав начавшиеся срастаться кости.

— Глупый и излишне самоуверенный, — без тени враждебности заметила ведьма, снова предложив ему опереться на костыль.

В этот раз Охотник все же согласился, помянув про себя свою «доброжелательницу» парой нелестных слов.

Он почти забыл, как же это хорошо: ходить. Пускай, опираясь на палку, но все же самостоятельно передвигать ногами! А не лежать в бредовом забытьи, не в силах подняться. Выйти из надоевшей избы на по-зимнему холодный свежий осенний воздух, посмотреть, как падают, кружась в причудливом танце, первые снежинки. Как накрывают они белоснежным покрывалом лес, догорающий огненным костром опавших листьев. Усыпляют не надолго, пока весна не коснется сугробов теплыми лучами солнца, пробуждая его ото сна.

Улыбка, давно позабытая этим вечно хмурым человеком, озарила его лицо, изменив его почти до неузнаваемости. Светлые волосы чуть ниже плеч не казались больше выцветшими и серыми. Голубые с едва заметно проступающей зеленью глаза не источали ненависти и холода, пронизывающего кожу от одного только взгляда. Сам он стал другим: мужественным, величественным, задумчивым. Но это лишь на краткий миг.

Окрик ведьмы вернул его к действительности:

— Не стой на морозе, замерзнешь!

— Ну, замерзну, тебе-то какое дело?! — он вспылил. Ненавистная ведьма не должна была видеть его таким.

Никогда не показывай ведьме своих слабостей. У тебя их просто нет. Они погребены под осколками эмоций, мечтаний и ненужных чувств. Ты Охотник, несущий лишь Смерть и ненависть. Ты не можешь и не должен быть другим. Ты сам давно избрал этот путь, и с него нет возврата.

В дом он, несмотря на злость, зашел, потому что на дворе была поздняя осень, почти перешедшая в зиму. И холод хищной змеей проникал под тонкую ткань рубашки, да и неокрепшие еще после болезни ноги требовали передышки. Интересно, куда ведьма задевала его оружие и кожаную куртку?

— Печку затопить сможешь? — спросила ведьма, накидывая на плечи теплую куртку.

— Смогу, — Охотник ответил без каких-либо эмоций и интонаций, просто холодно поставил ее в известность.

— Я сейчас за водой, а ты пока печку протопи. Можешь, конечно, сбежать, но я бы тебе не советовала — пропадешь. Лес тебе почти незнакомый. Время холодное, замерзнешь, пока дойдешь до людей. Да и волкам в лесу тоже кушать хочется, мара своей добычи вряд ли упустит. Ты слаб слишком, чтобы с ней тягаться, а в мои владения она побоится соваться, — и она ушла, прихлопнув за собой дверь.

Охотник осторожно приподнялся с лавки и, подбросив дров, начал растапливать печку, взяв огонька от свечки, освещавшей просторные комнаты. Он хотел скорее покинуть это место, но не был глуп и прекрасно понимал, что ведьма была права: не продержится он, еще больной и слабый, в лесу и пары часов. Будь он даже опытным Охотником.

Ведьму встретила теплая, хорошо протопленная изба и мрачный взгляд подопечного.

— А ты еще здесь? — удивилась она. — Я то рассчитывала, что ты предпочтешь мне общество голодных волков и красавицы мары.

Охотник промолчал, не удостоив ее ответом.

— Ты всегда такой молчаливый или только со мной не желаешь разговаривать? Кстати, у тебя имя есть или мне к тебе на «ты» обращаться?

Тишина снова послужила ей ответом. Ведьма оставила бесполезное занятие разговорить угрюмого как горные перевалы Охотника и принялась за приготовление ужина. Готовила она изумительно, уже через час от печки стали раздаваться ароматные запахи, дразнящие его внезапно проснувшийся аппетит. А принятая с подозрением похлебка оказалась просто восхитительна.

— Маркел, — вымолвил он после часа молчания, потому что тишина давила, и хотелось поговорить, хотя бы с ненавистной ведьмой.

— Дарина. Устанавливаем перемирье, пока ты не окрепнешь и встанешь на ноги, чтобы меня убить? — усмехнулась она.

— Да. Но это лишь отсрочит твою смерть.

— А ты считаешь, что так легко сможешь убить меня, Маркел? — ответила ведьма с ехидной улыбкой.

— Ты не боишься Смерти? — изумился Охотник.

— Все мы смертны, даже ты, Охотник, — философски изрекла она.

— Что ты знаешь о той твари, которая напала на меня?

— Это была мара. Разве ты о них никогда не слышал?

— Нет.

— Странно для Охотника. Значит, тебе просто повезло, что ты раньше их не встречал. Мары — это нечто среднее между нежитью и демонами. Крестьяне называют их злыми духами Смерти. В чем-то они правы — мара всегда несет с собой смерть, для того, кто ее встретит. Они могут принимать людской облик, предпочитая воплощаться в молодую красивую девушку. Никогда не заговаривай с марой, их голос очаровывает сильнее, чем пение русалок и сирен. Мару нельзя убить обычным оружием, потому что они уже неживые. Они одиночки и никогда не охотятся вместе, потому что тогда их чары слабеют, выявляя истинную сущность. Одного они не могут изменить, меняя облик — черных, беспросветных глаз, в которых слишком ярко горит огонь Смерти. Чтобы существовать, им необходима Жизнь, они выпивают ее по капле, пронзая жертву когтями, яд в которых ослабляет и лишает сил. Но обычной человеческой жизни им мало, им нужна Сила. Настоящая, колдовская, волшебная, чужая, но такая желанная. Ее то мара и ищет, выслеживая тех, кто ей обладает. Неделями, месяцами, годами, идя на огромный риск, потому что единственное, что может ее убить — это заклинание, которое может произнести даже самый бездарный и слабый маг. Только захочет ли он это сделать?

— Что ей тогда понадобилось от меня? Я не обладаю этой проклятой чародейской Силой!

— Ты так в этом уверен? Судя по всему, мара выслеживала тебя на протяжении нескольких месяцев, так как в моих лесах она до этого не появлялась. Зачем ты ей, если ты всего на всего обычный человек?

— Это уже лучше тебе знать, ведьма!

Начатый было разговор на этом и закончился. Но он все же сломал стену безмолвия между молчаливым Охотником и острой на язык ведьмой. Через день разговоры возобновились с тем же увлечением. Чем еще заняться двум людям, пусть и нелюбящим друг друга до зубного скрежета, когда за окном тихо подступает зима, принося завывания пронизывающих северных ветров, хлопья кружащегося над землей снега и мрачную песнь голодных волков? Они на удивление быстро нашли интересные им темы, которые не касались ни Охоты, ни колдовства. Разговоры всегда заканчивались долгими словесными перепалками, которые воспринимались как забавное развлечение и вошли в привычку.

Как-то раз хитро ухмыляющаяся ведьма вручила озадаченному Охотнику топор, заявив, что не чего ему просто так проедать запасы, мог бы и дров нарубить. Он, конечно, упирался, заявляя, что порождение мрака, имя которому Дарина, просто над ним издевается, желая его скорейшей кончины, но топор взял и, опираясь на палку, отправился за дровами.

Солнце еще только поднялось из-за горизонта и коснулось своими лучами спящего снежного леса, когда Охотник открыл глаза и сел на край лежанки. В эту ночь я спал плохо и почти не сомкнул глаз. Мысли хороводом бродили в голове, когда я неслышно, стараясь не шуметь, привстал, взял стоящую у печки сумку со скудным имуществом и почти дошел до выхода, а затем вернулся назад.