Какой-то безликий слуга проводил нас по левому ответвлению лестницы и поднявшись, толкнул резную дверь из черного дерева, ведущую… в самый восхитительный бальный зал, который мне только доводилось видеть.

Пол этого зала был самой натуральной мозаикой из топазов, рубинов, бриллиантов и изумрудов, создавая гамму теплой осени, и самое интересное — при каждом шаге по этому невероятному полу с ног гостей отлетали миниатюрные разноцветные искорки, почему-то напоминая о пыльце фей. В зале было всего лишь две стены, не считая ту, где и была входная дверь. Те единственные две стены были полностью стеклянными, с воздушными золотисто-кофейными занавесками, больше напоминая огромные окна — они открывали вид на чудесную панораму за стенами замка. А вместо третьей стены виднелся искусно украшенный ажурными фресками проем, ведущий в осенне-зимний сад. Потолок был куполообразным и хрустальным, с подвешенными магическими светлячками разных цветов. Через него смутно проглядывались бойницы и башенки замка, но самое прелестное — полная оранжевая луна, прямо по центру. Около стеклянных стен виднелись столы, накрытые белоснежными шелковыми скатерками, со всевозможными закусками и выпивками, а по правую сторону от входа — трон императора, гордая фигура из хрусталя на мраморном возвышении. Самого императора по-видимому еще небыло. А в левом от выхода углу обосновался живой оркестр, состоящий из эльфов и дриад — самых лучших музыкантов во обоих материках. По большому пространству зала лилась наипрекраснейшая музыка, подчиняя своим ритмом множество пар на танцполе.

Я спустилась по лестнице в зал, под руку с Рильеном. Наша компания сразу разбилась на группы, дабы не привлекать всеобщее внимание. Тарнир и Кайраф сражу же отправились на танцпол, кружась в сказочном ритме, а отец с Дэмианом обосновались около оркестра, вместе с другими гостями выражая музыкантам восторг. Мы же с рысем направились к столам, взяв себе по бокалу с эльфийским вином.

— Теперь можно говорить… — обратилась я к Риле, отсчитав про себя пять минут. Страж наблюдал за танцующими парами с какой-то немой ностальгией во взгляде.

— Айна? — Тихо начал он.

— Ммм? — Я отпила из бокала и прислонилась к столу, позволяя себе хоть на минуту расслабиться.

— Когда все закончиться… — медленно проговорил оборотень, — ты… будешь со мной?

Я вздрогнула, надеясь, что он этого не заметил.

— Риль, — надеюсь улыбка вышла убедительной, — мы всегда будем вместе, забыл? Ты мой Страж.

Все так же не смотря на меня, он кивнул и задумчиво подергал кончики своих наколдованных крыльев.

— Но ты знаешь, что я имею ввиду. — Констатировал он.

Я вздохнула и решила говорить на чистоту:

— Ты часть моей жизни… и без тебя я не смогу. Но я не уверена, что хоть кому-то когда-нибудь смогу сказать «я люблю тебя» и не хочу делать тебе больно. Если хочешь, — торопливо продолжила я, видя как лицо моего рыся мрачнеет, — мы можем попробовать, просто… я сейчас ни в чем не уверена.

Он наконец обернулся, в очередной раз заставляя меня утонуть в зелени его колдовских глаз. От его немного усталой, но несомненно искренней улыбки мне захотелось растаять.

— Значит договорились. — Выдохнул он.

— Договорились.

Тут краем глаза я заметила, как в зал вошла…

— Что-то случилось? — Прищурился Рильен.

Я кивнула и указала головой в сторону входящей Мэйлонии с ее телохранителями.

Рысь проследил за моим взглядом и напрягся. Лицо будто закаменело, а глаза из искрящихся и любящих стали подобно двум осколкам льда. Я невольно вздрогнула, надеясь, что этот взгляд никогда не будет обращен на меня.

Демоница не отличилась оригинальностью и оделась в костюм эльфийки, разве что с крыльями. Белоснежные волосы были забраны в высокую прическу и увенчаны диадемой с изумрудами, без сомнения великолепно оттеняющими ее огромные зеленые глаза. Только если у моего рыся глаза были живые, как два воодушевленных изумруда, то у демоницы они напоминали холодные малахиты. Уши с помощью колдовства удлинились, а легкая иллюзия придавала ее облику мягкое мерцание. На этой сволочи было надето белоснежное воздушное платье, естественно эльфийское, ноги обуты в туфли на высочайшей шпильке, а на лице незамысловатая бархатная белая маска, закрывающая только верхнюю часть. Демоница о чем-то благодушно переговаривалась с высоким стройным демоном в костюме дроу, от которого исходили мощные волны магии телепатии. Я обрадовалась, что вовремя вспоминала про обряд. Поискав взглядом нашу компанию, я заметила, что ребята тотчас же приметили появление этой такры.

Неожиданно музыка стихла и зазвучал голос слуги, который громко объявил в наступающей тишине:

— Дорогие гости! Приветствуем вас на Балу Памяти и желаем замечательно провести время! Поскольку все уже собрались, позвольте представить вам Императора Лунного Материка, наследного короля демонов, Милениуса Ракъяра второго, господина земель… — и пошло поехало оглашение титулов на пол часа.

Но наконец слуга замолк, явно пытаясь бороться с отдышкой (конечно! Говорить все это на одном дыхании…), а другие двери справа от трона распахнулись. От ауры вошедшего мужчины меня бросило в дрожь. Невероятная мощь! И должна признать, невероятная красота. Жемчужные волосы каскадом спускались до талии, напоминая по структуре волосы Дэмиана, а глаза цвета лунного камня прищурено и чуть насмешливо оглядели гостей. Император был облачен в костюм цветов своего клана — черная шелковая рубашка с серебряной вязью иероглифов, черные же брюки, аналогичного цвета кожаные туфли и белый бархатный жилет. В пол-лица черная звериная маска, напоминающая сову. Достаточно скромно, если честно. Его вообще можно было бы принять за обычного гостя, если бы не бриллиантовая корона и серебряный перстень правителя. Ну и великолепные белоснежно-серебристые огромные крылья.

Император не спешил садиться на трон, замерев перед гостями.

— Добро пожаловать во дворец Жизни и Смерти. — Его голос был просто чарующим, обволакивающим, он доносился до каждого гостя в этом зале, не смотря на то, что Император говорил достаточно тихо. Многие вздрогнули, а более привыкшие из дворцовой прислуги преданно воззрились на своего правителя. Признаться, и мое внимание безраздельно притянулось к этому древнему демону. — Танцуйте, ешьте, пейте… а вечером вознесите дань памяти ритуалу. — Коротко закончил он, улыбнувшись.

Кто-то подергал меня за рукав и я, кое-как оторвав глаза от Императора, мутным взором посмотрела на Рильена.

— Рен, ты в порядке? — Взволнованно спросил он.

Я кивнула, одним глотком опустошая свой бокал. Рысь вздохнул с облегчением.

— Пошли потанцуем, — предложила я, проследив за Мэйлонией, которая и не думала исчезать куда-либо. На секунду мои глаза встретились со стальными глазами телепата, но я быстро перевела взгляд на рыся.

— Ну давай. — Хмыкнул он, аккуратно утянув меня на танцпол.

Возобновилась музыка, задавая спокойный и изящный ритм вальса, а тепло руки Рильена на моей талии и его особенный запах, чуть звериный и свежий, присущий только ему, заставили меня на несколько минут забыть, зачем мы вообще здесь. Просто на несколько мгновений для меня центром мира стали зеленые глаза. В какой-то момент я поняла, что даже при всем желании никогда бы не смогла отказаться взглянуть в них еще раз…

Вечер протекал по плану. Вот черт, а? Если до сих пор ничего не произошло, это только говорит о том, что вскоре непредвиденные события посыпляться на нас со скоростью грибного дождя.

Я танцевала, общалась «ни о чем» с гостями, в меру пила алкогольные напитки и всегда одним глазом присматривала за Мэйлонией. Вторым, почему-то за Императором. Уж и не знаю почему, было в нем что-то такое, что вызывало даже не любопытство, а какую-то подозрительность. Меня не покидало ощущение, что все частички головоломки уже давно находятся в моих руках, или в данном случае — в голове, но вот собрать их в единую картину по закону подлости не получается. И в этой единой картине, Император занимает далеко не последнее место. К тому же его голос… почему-то показался мне странно знакомым.