Ухватившись за его крепкую ладонь, Шурик, не помня себя от счастья, птичкой взлетел и, оказавшись верхом впереди седла, вцепился в конскую гриву. Данила Петрович дал жеребцу шпоры, и тот, недовольно потряхивая головой, двинулся вперед, вспахивая снег усилием могучих ног. Остальные воины, кто пешим, кто конным, двинулись за ними.

— Дорогу смотри, — строго приказал воевода.

Шурик кивнул, хотя и без того до боли в глазах всматривался в опушку ельника, вдоль которой бежал полчаса назад. Над лесом разгоралась ранняя, смертельно-красная заря…

Свой ориентир — могучую, неохватную ель, рухнувшую под гнетом своих лет и снега, осевшего на ее широченных лапах, — он приметил издалека и, обернувшись к воеводе, прошептал:

— Данила Петрович! Там!

— За деревом?

— Да! Там, за деревом, тропка начинается! — кивнул Шурик, ощущая острый зуд под коленями и непреодолимое желание, соскочивши наземь, развязать штаны где-нибудь в сторонке и слить избыток эмоций. — Отсюда не видать, след дальше начинается, в чаще, за деревьями, — сказал он, совладав с собой.

Боярин кивнул и, тронув поводья, повернул коня на тропинку, действительно обозначившуюся за поваленной елью. Растягиваясь, отряд вступил под своды сумрачной чащобы.

— Внимательнее по сторонам! — распорядился воевода. — Не попасть бы в капкан…

— Со шляхтичей станется, — согласился кто-то позади.

Отряд насторожился, подобрался и продолжал двигаться вперед, ощетинившись стальными шипами сабель и бердышей, а также малочисленными стволами фузей.

Однако никакого капкана в итоге на пути не встретилось, а вот кровавый след, запримеченный Шуриком ранее, никуда не делся.

— Вот же он, Данила Петрович!

— Вижу, малый, вижу. — Воевода одобрительно похлопал его по спине, всматриваясь наравне с остальными в отпечатки лошадиных копыт, густо окропленные красным… — Из лесу вывернул, гаденыш, — констатировал он наконец.

— Стало быть, чащей он, паскуда, от монастыря-то и утек! — высказал кто-то предположение, имевшее теперь второстепенное значение.

— Не в том суть, как он от монастыря утек, — сказал Данила Петрович. — Суть в том, чтобы он здесь нас по новой не объегорил!

— Здесь-то уж не объегорит! — убежденно сказал один из местных ополченцев. — Там же дальше озеро начинается! А льда-то основательного еще почитай что и нет! Верхом ему далече не уйти!

— Ну-ну! — угрюмо хмыкнул воевода, не далее как вчера вечером, перед началом битвы за Кирилло-Белозерскую обитель, слышавший подобные заверения. — Ежели что, я с тебя шкуру самолично спущу! — пообещал он напоследок и тронул коня вперед по кровяному следу. — Хватит языками чесать, пора глянуть на этого шустрого шляхтича.

Отряд двинулся дальше, пустив в авангарде дозор из трех человек на тот случай, если шляхтич окажется слишком уж шустрым.

Не прошло и пяти минут, как один из дозорных вернулся с докладом:

— Лошадь павшая впереди.

Одолев совсем небольшое расстояние, отряд и в самом деле наткнулся на лошадь под шляхетским седлом, бессильно повалившуюся на правый бок рядом с тропинкой. Грязный красный снег вокруг нее подтаял и просел.

— Остыла уж, болезная, — доложил дозорный, осматривавший клячу.

Данила Петрович сдержанно кивнул, а после указал на тропу:

— А след-то дальше тянется.

— Точно так, боярин! Пешком он, подлец, дальше побег!

— Смотрели уже дальше?

— Смотрели!

— След с кровью?

— С кровью!

— Значит, не бежал он дальше, — сказал воевода. — Просто шел.

— Да почему же, боярин?

— А ты раненым бегать пробовал? — усмехнулся Данила Петрович безнадежной глупости собеседника. — Если нет — попробуй! А я посмотрю, далеко ли ты убежишь!

Дозорный замер с разинутым ртом, а воевода дал коню шпоры, отправляя его дальше.

Тонкая путеводная ниточка красных пятен вела отряд вперед и вперед, покуда вдалеке, в просветах между деревьями, не замелькало озеро, укрытое белым полотном снега.

— Вон изба стоит! — воскликнул ополченец в тот момент, когда Шурик, по-прежнему восседавший впереди воеводы, и сам увидел приземистую, потемневшую от времени избушку, притулившуюся под елями на самом берегу.

— Там он, стервец! Больше ему укрыться негде! — убежденно переговаривались ратники.

Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что след ведет не в дом, а огибает его и скрывается в дощатом сарае, позади которого и начиналось озеро.

— А ну-ка, ребятки, берите-ка его в кольцо! — распорядился воевода, останавливаясь поодаль и спешивая Шурика.

Ополченцы, впрочем, и сами уже сообразили, какой маневр будет оптимальным в данной ситуации, и проворно окружили сарай, не приближаясь к нему до поры. Кому, спрашивается, охота лезть на рожон, когда главная кровь уже позади и ты без всяких скидок ощущаешь себя солдатом-победителем?

— За дерево стань, олух царя небесного! — Отец, не случайно, пожалуй, оказавшийся поблизости, бесцеремонно толкнул Шурика под защиту толстого елового ствола.

Обхватив его обеими руками и прижавшись щекой к холодной, колючей, смоляной коре, Шурик во все глаза смотрел, как ратники не торопясь подтянулись к дощатым стенкам, примерились к хлипкой двери, а потом, стремительно выбив ее, ринулись внутрь.

Треск сломанных досок, глухой отзвук выстрела и отчаянный взрыв брани прозвучали в унисон, слившись в единую грозную мелодию скоротечного штурма. Ни Шурик, ни его отец, ни остальные ополченцы, оставшиеся снаружи, не успели толком разобрать, что стряслось, а их товарищи, взявшие вражескую цитадель, уже выкатились наружу, волоча за собой ее поверженного защитника.

— Вот он, собака поляцкая! Под сетями рыбацкими схорониться надумал! — доложили они, швыряя к ногам воеводского коня человека в изодранном, окровавленном кафтане нерусского, западного кроя.

— Никого не задел? — осведомился Данила Петрович, рассматривая последнего героя из банды, хлынувшей нынешней ночью на приступ Кирилло-Белозерского монастыря, чьи соратники уже отдыхали вечным сном на дне озера или готовились быть погребенными под стенами обители.

— Не сумел! — весело отрапортовали бойцы. — В белый свет пальнул, шельмец!

Сообразив, что отцовский запрет более не действует, Шурик вылез из-за дерева, вместе со всеми рассматривая пленника, неподвижно лежавшего у ног воеводского коня.

— Живой ли он еще? — усомнился боярин.

— Живой, Данила Петрович! Живой! Просто ранен крепко, кровищи много растерял, да мы еще его помяли!

— Поляк? — спросил воевода.

Один из ополченцев нагнулся, то ли присматриваясь, то ли прислушиваясь к пленнику.

— Да бес его знает! — сказал он, распрямившись. — Бормочет вроде бы не по-поляцки. Хотя конечно же и не по-нашенски.

— Да все одно — не наш!

— Точно!

— Правильно! — зашумели кругом.

— Да чего на него смотреть-то?! — высказался кто-то. — Добить его, стервеца, и вся недолга!

— Ну вот ты и добей, — предложил ему воевода.

Шурик озирался вокруг себя со смешанным чувством ужаса и любопытства. Неужели и впрямь добьют? Или же не посмеют? Он конечно же враг, но…

День, вступавший в свои права, с каждым мгновением все сильнее теснил сумерки, не оставляя им места даже здесь, под сводами леса, под раскидистыми еловыми лапами. И лица ополченцев становились все более различимыми. И на лицах этих сейчас можно было увидеть лишь безмерную усталость и желание поскорее вновь оказаться за прочными монастырскими стенами, где, поди, уже вовсю праздновали победу над супостатами. А вот жажды крови ни у кого уже не осталось. Нынешняя ночь утолила эту жажду на годы вперед…

— Ну тогда нехай здесь остается да сам собой подыхает! — последовало очередное предложение.

— Правильно… — раздалось несколько голосов, но их внезапно перекрыл другой, сильный голос, заставивший Шурика оглянуться.

— Неправильно это! — твердо сказал его отец.

Чучнев-старший дождался, пока воевода и остальные обернутся в его сторону, и повторил: