По утрам, едва продрав глаза, он вслух задает вопросы, которые всю ночь его мучили:

— Почему на льду скользко?

— Куда уходят облака?

— Почему звезды бывают только ночью?

— Почему сначала мы видим молнию и только потом слышим гром?

— Почему, если я бросаю камень вверх, он падает мне на голову, а не улетает в небо?

— Почему ледниковые люди не могут дышать под водой?

Кстати, о последнем вопросе: Умник часто проверяет свои теории на практике, ставя эксперименты, и если бы в один прекрасный день я не вытащил его за ноги из воды, мир раньше времени потерял бы своего первого ученого!

Но, несмотря на свои причуды, Умник просто прелесть, мы все относимся к нему как к хрупкому, витающему в облаках братцу, которого надо защищать. Хотя, должен сказать, иногда его причуды оказываются весьма полезными…

Мы собираемся вокруг огня, устраиваемся поудобнее на шкурах и слушаем Умника, который начинает свою историю.

— Однажды на Великом болоте появился на свет необычный лосенок.

Шкура у него была в черную крапинку, кроме того, едва он поднялся на ноги, как все заметили, что этот лосенок не похож на других: если его товарищи послушно шли за матерями, этот направлялся в противоположную сторону. Короче говоря, едва родившись, он уже выказывал независимый нрав.

С годами его нетерпимость росла.

Ну что это за жизнь? Встанешь с утра — и жуешь, то обгладываешь нежную кору, то выкапываешь мох из-под снега. Потом немного поспишь — и опять за еду. Наконец снова сон.

Одинокий Лось чувствовал, что жизнь уходит, день за днем, а он так и не совершил ничего достойного упоминания.

«Да что же такого замечательного может сделать лось? — твердили ему старые мудрецы. — Ешь, спи и радуйся: жизнь коротка!»

Но Одинокий Лось ни в чем не находил отрады.

В один прекрасный день он покинул стадо и пошел бродить по белу свету. Увидел дальние страны, чудесные места; подружился с милыми, добрыми зверями, от других приходилось отбиваться…

Но он остался цел и невредим и, полный воспоминаний, достигнув преклонных лет, вернулся в свое стадо рассказать сородичам о том, что творится за пределами болота.

Но, увы, другие лоси постарели, обленились, потеряли зубы, стали сварливыми.

Всю жизнь они видели только свое болото и не могли даже представить себе что-то еще.

Когда Одинокий Лось рассказывал о своих приключениях, о чудесных местах, которые видел, об открытиях, которые совершил, они смеялись и подтрунивали над чудаком.

Он был уже совсем старый. Еще несколько дней, может быть даже часов — и все, что он пережил и увидел, погибнет вместе с ним.

Судьбе, однако, было угодно, чтобы в эту ночь в то же самое болото забрели детеныши ледниковых людей.

Одинокий Лось слышал голоса, доносящиеся из большой хижины, которую они построили. Ребята устали, проголодались, и всё по вине старого толстяка, который плохо учил их охотиться и ловить рыбу…

— Эй! Да ведь эти ледниковые дети — мы! — вскрикивает Блошка.

— Как мы попали в твою историю? — вторит ей Рысь.

— Дайте закончить, — отмахивается Умник и продолжает рассказ: — Старый Одинокий Лось долго бродил вокруг хижины, вслушиваясь в веселые голоса детей, а потом, не дожидаясь, пока они заснут, принял решение.

Да, он подарит свою жизнь и свои знания этим малышам, чтобы они спаслись, выросли большими, стали мудрыми и отважными, как он сам, и странствовали без страха по белу свету…

— Ты хочешь сказать, что… Одинокий Лось… дал себя… съесть… — шепчет Медвежонок.

— Именно. Подарив свою жизнь ледниковым детям, он будет уверен, что какая-то его частица останется жить в них.

Мы вздыхаем, глядим на пляшущее пламя. У многих слезы на глазах, а Березка не сводит с Умника задумчивого взгляда.

— Бедный Одинокий Лось!

— Красивая история, — говорю я. — Интересно, как это ты их придумываешь?

— Просто закрываю глаза… и вглядываюсь в темноту, — отвечает Умник. — Река, отделяющая реальность от вымысла, не так глубока, ее можно перейти вброд…

И тут мы слышим шорох у входа в хижину, завешенного шкурами.

В страхе жмемся друг к другу. Пещерный лев? Медведь-шатун? Саблезубый тигр?

Слышится звук падения, и вслед за тем над болотами вновь воцаряется глубокая тишина.

Никто не решается выйти посмотреть, и я с бешено бьющимся сердцем поднимаю камни, которыми придавлены шкуры у входа, приподнимаю краешек одной из них — и невольно испускаю крик.

Два желтых глаза смотрят на меня из темноты!

Протягиваю руку и натыкаюсь на ветвистые рога.

Беру головню из очага, вглядываюсь пристальней. На земле лежит старый лось!

Когда Молния говорит, что шкура у него в черную крапинку, я даже не удивляюсь.

— В природе ничего не прибавляется и ничего не исчезает, только переходит из одного состояния в другое.

Произнеся эту загадочную фразу, Умник удаляется в свой угол размышлять над ней, а мы, под изумленным взглядом дедушки Пузана, втаскиваем лося в хижину.

— Вы добыли лося? — вскрикивает старик, протирая глаза. — Ночью? Но это просто чудо! Кто его поймал?

— Умничек.

— Умник? Не могу поверить!

— И все же, дедушка Пузан, вот он, лось, перед тобой.

— М-м-м-м… Он, наверное, вкусный, хотя, по правде говоря, несколько пожилой. Жестковатый…

— Никто тебя не заставляет его есть, — бурчу я.

— Да замолчишь ты, нахал?! — вспыхивает учитель. — Я тебе это попомню, когда дело дойдет до Годовых Копий.

— Кстати, насчет отметок, — замечает Медвежонок, — тебе не кажется, что мы заслуживаем поощрения?

— Ну разумеется, сынок. Вот, беру дубинку-журнал и ставлю «отлично» Умнику и «хорошо» всем остальным. Конечно, кроме Неандертальчика: ему хватит и «удовлетворительно». Мальчик неглупый, но ужасно недисциплинированный…

Удрученный этой явной несправедливостью, я вместе со всеми занимаюсь бедным Одиноким Лосем. Пока мы коптим на огне его мясо, у всех на глазах слезы, и не только от дыма.

Дедушка Пузан, ничего не понимая, ворчит:

— Совсем с ума посходили. Надо радоваться, что наконец-то появилась еда, а они ревут в три ручья. Пойди пойми этих сосунков…

Весь день мы трудимся, и к вечеру котомки полны.

— Этих припасов хватит на целую луну, — заверяет Березка.

Однако через три дня по милости нашего ненасытного учителя мы снова остаемся ни с чем. Выходим к берегу широкой реки и убеждаемся, что переправиться через нее не так-то просто.

— Я это предполагал, — замечает дедушка Пузан. — Была оттепель, и река не замерзла как следует.

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Ох, Неандертальчик, не мешай думать! — огрызается учитель.

Старикан думает три дня и три ночи и под предлогом того, что раздумья отнимают много сил, уничтожает ту малость, которая еще осталась от наших припасов.

Мы устали, изголодались: назад возвращаться нельзя, а впереди река, непреодолимая преграда.

Однако на четвертый день Умник просыпается с вопросом:

— Почему чем выше мы поднимаемся, тем становится холоднее?

Дедушка Пузан недовольно ворочается в своем меховом мешке.

— Хороший вопрос, Умник, только не мешай мне спать, я еще не выспался.

— Умник, ты уверен, что это так?

— Абсолютно уверен. Когда мы только-только ушли со стойбища, там, на наших пригорках, моя шуба лишь по краям покрывалась инеем, а теперь промерзает на целую пядь.

— Значит, если мы поднимемся еще выше, станет еще холоднее?