Мы встали в круг, крепко держась за руки, поместив в середину плачущих девчонок.

Березка тянет руки к волкам, пробует подчинить их себе, как некогда львицу, но их слишком много, они слишком голодные, и у маленькой целительницы ничего не выходит.

— Скорей поджигайте шкуры! — командует Молния.

Мы подчиняемся, но вскоре видим, что от шкур больше дыма, чем огня, а волки дыма ни капельки не боятся. Тогда мы наставляем на них копья, решив дорого продать свои жизни.

— Если повезет, мы убьем двоих или троих, но все остальные тут же набросятся на нас, — замечает Молния. — И… конец!

Огонь потихоньку гаснет.

Умник, который до сих пор молчал, погруженный в раздумья, вдруг подает голос:

— Давайте подожжем острия копий!

— Ты ошалел? — возмущается Щеголек. — Спалить единственное наше оружие?

— Звери теряются, если применить новую тактику, а до сих пор на них еще никто не нападал.

— Ты… ты хочешь напасть… на… волков? — заикается Щеголек.

— Да, мы все вместе набросимся на них с подожженными копьями, — решительно заявляет Умник.

— ЧТО-О-О-О?!

— Они разорвут нас на куски!

— У нас нет особого выбора, — рассуждает Молния. — Делаем, как он говорит.

Мы поджигаем острия копий и, убедившись, что они не погаснут, если придется бежать, наставляем их на волков.

Волки встречают наш маневр дружным рычанием, но тем не менее отступают на несколько шагов.

— А теперь — вперед, и запоем нашу великолепную Песню Смерти, — командует Умник.

Ледниковые люди в минуту смертельной опасности всегда поют Песню Смерти, чтобы показать свое бесстрашие.

У нас же душа уходит в пятки, но волки, к счастью, об этом не догадываются.

Они не знают, что им делать, настораживают уши и опускают хвосты.

И тут происходит чудо!

Да, чудо происходит, когда и Сорока тоже поднимает голову к небу и начинает выкрикивать свою Песню Смерти.

Шерсть на загривках у волков встает дыбом, они поджимают хвосты и пятятся.

Тем временем Сорока, увидев, какое потрясающее воздействие оказывает на хищников его Песня Смерти, вопит как оглашенный.

Дедушка Пузан открывает один глаз. Мы наступаем, высоко подняв пламенеющие копья. Волки отходят.

Мы берем разгон, и волки поспешно спасаются бегством.

— Ура! — кричит Молния, воздев копье к небу.

— Они улепетывают!

— Сорока, ты молодец!

— Надо бы тебе почаще петь!

При этих словах на небе сверкает молния, и ужасающий гром сотрясает горные вершины.

— М-м-м… — задумчиво произносит Умник, — не думаю, чтобы духов неба это очень обрадовало.

Удрученные, мы смотрим на остатки нашего лагеря, и тут дедушка Пузан открывает другой глаз.

— Ну? Что за гвалт вы тут подняли среди ночи?

Оглядывается вокруг, выпучивает глаза: хижина рухнула, шкуры прожжены…

— Разрази меня гром! Что это вы натворили?

— Это волки, дедушка Пузан, — оправдывается Молния.

— …волки, дедушка Пузан, — вторит Блошка.

— Волки? Какие еще волки? Не вижу никаких волков…

— Они удрали, учитель, — объясняет Свисток.

— Мы отогнали их горящими копьями.

Только теперь дедушка Пузан замечает почерневшие головешки, которые мы держим в руках.

— Вы сожгли… копья? — кричит он. — Ошалели вы, что ли?

— Больше нечего было поджечь, дедушка. Разве только шкуры…

— Неужели вы и шкуры сожгли? — вопит старикан в отчаянии. И начинает шарить в темноте, среди пепелища.

— Не все, дедушка Пузан, — утешает его Неандерта-лочка. — Несколько штук уцелело.

Старик словно обезумел — вертится волчком вокруг остатков хижины.

— С ума посходили… с ума посходили! Увидели каких-нибудь двух волков…

— Не двух, дедушка! — обижается Молния. — Их было много. Посмотри на следы, если нам не веришь.

Старик останавливается. Хватает шест, который еще не догорел, и уходит к границам лагеря. Разглядывает снег. Скребет в бороде. Снова разглядывает. Ковыряет в ушах.

Наконец поднимает голову и чешет нос.

— Хм-м-м… вы сказали правду, детки… Но вы могли разбудить меня.

— Ты же сам твердишь все время, что этот поход — взаправдашний и что мы должны уметь выпутываться сами. Вот мы сами и выпутались, как видишь.

— Молодцы, ребята, молодцы. Я это учту в конце учебного года. А сейчас выставлю вам оценки в дубинку-журнал.

— Ты должен поставить «отлично» Сороке, — предлагает Умник.

— Да? А по какому предмету?

— По Песнопению.

— По Песнопению?! Да ведь он квакает, как горбатая лягушка!

— Вот именно, дедушка Пузан: от его Песни Смерти волки и разбежались, — объясняет Молния.

— М-м-м… надо иметь в виду… надо иметь в виду… Но сейчас у нас с вами большая проблема.

— Какая, дедушка Пузан? — спрашивает Умник.

— Оружие. Копий у нас больше нет, и подходящих палок в таком снегу не найти. Придется спускаться. Скоро рассветет; соберите все, что еще осталось. Выступим на заре.

— У кого-нибудь есть целое копье? — Молния обводит взглядом нас всех.

Мое копье не так уж сильно обгорело, всего на какую-то пядь.

— Может быть, его еще можно использовать, — говорю я старосте.

— Ладно, — вздыхает дедушка Пузан. — Ты, Неандертальчик, пойдешь впереди с твоим копьецом, а я с моей дубинкой буду замыкающим. Правда, это журнал, но, если им треснуть по башке, мало не покажется!

Солнце стоит еще высоко, когда горная долина выводит нас на обширное плато. Два хребта сторожат эту необозримую пустошь, поросшую чахлыми, насквозь промерзшими кустиками.

Дедушка Пузан глядит на свою дубинку.

— Вот-вот, большой длинношерстный носорог должен обитать именно здесь, — восклицает он.

— «Должен»? — опять придираюсь я. — Значит, ты не вполне уверен?

— Если верить тому, что мне рассказывал мой дед, этого зверя можно встретить где-нибудь тут, в зарослях вереска…

— Но разве… разве ты сам никогда не видел его?

— Нет, — признается учитель.

— Ну а… прошлые походы? — не верит своим ушам Умник.

— Провал за провалом, — мрачно подтверждает учитель. — Хотя, ясное дело, чтобы сохранить лицо, мы врали, будто их тут видимо-невидимо.

Мы совершенно ошарашены.

— Да ведь в этом нет ничего дурного, — оправдывается толстяк. — Мы видели много мускусных быков, сотни бизонов, несметные стада оленей.

— Но ни одного длинношерстного носорога, — подчеркиваю я.

— От тебя, Неандертальчик, просто жизни нет, — вспыхивает дедушка Пузан. — Как-нибудь я возьму да и отрежу твой длинный язычок. Думаешь, так уж легко организовать взаправдашний поход? К тому же всем очевидно, что большой длинношерстный носорог относится к исчезающим видам…

— Вот именно, — вмешивается Умник. — Видишь, к чему приводит охота? Мне кажется, что духи-покровители попросту скрыли тех носорогов, что еще остались. И хорошо сделали: иначе в скором времени все они исчезли бы с лица земли.

— Куда бы их ни скрыли, мы это место найдем! — гремит дедушка Пузан. — Рог носорога несомненно поднимет мой престиж.

— Если их и в самом деле осталось так мало, глупо убивать носорога только для того, чтобы добыть рог, — замечаю я.