Все происходит так быстро, что я не успеваю ничего понять.

Львица-мама, увидев, что пищи прибавилось, облизывается, готовится к прыжку.

Но как только она отрывается от земли, девочка кричит что есть силы:

— Стоя-я-ять!!!

Львица-мама снова падает на землю, вращая выпученными глазами.

Потом испускает жалобный рык:

— Р… р-р-р-р… мяу-у-у-у!

— Стоять! — повторяет Березка и протягивает руку.

— Р… р-р… р-р-р… мяу… — подвывает львица.

Львенок отходит от Кротика и направляется к ней.

— Мамочка, что стряслось? Р-р-р-р… Почему ты остановилась? Что такого ужасного сказала тебе эта ледниковая девчонка?

— Она сказала: «Стой, глупая пещерная львица! Почему ты хочешь сожрать тридцать невинных детишек, которые ничего тебе не сделали? Разве не стыдно? Если ты голодна, возьми себе рыбу, которая лежит у костра. Или убей двух медведей, которые преграждают нам путь! Если ты одолеешь двух больших, сильных зверей, это принесет тебе славу, но если ты разорвешь нас на кусочки, тебе будет нечем гордиться, ведь мы слабые и беззащитные, как твой детеныш». Р-р-р-р… Вот что сказала ледниковая девчонка.

— А что ты ей ответила?

— А я ответила: «Р-р-р… отлично понимаю тебя, ледниковая девочка, но что ты хочешь: медведей всего два, а вас вон сколько. Неадекватная замена, тебе не кажется?»

— А она?

— Она ответила: «Ну, раз ты добром не хочешь нам помочь, то не сойдешь с этого места, пока не согласишься отогнать от пещеры тех двух зверюг». А потом протянула ко мне руку.

— И что?

— Я не могла пошевелиться! Поэтому на все согласилась… Сынок, держись подальше от этой девчонки, ее сила очень велика! Гр-р-р… на вид она хрупкая, но загляни ей в глаза! Уж лучше медведи, сынок, лучше медведи… Пойдем-ка прогоним их да поищем пещеру поспокойней. Помнишь ту, которая наверху, маленькую-маленькую?

— Такую неудобную?

— Именно ту.

— Но… мама, разве ты не видела, как утром туда забрался ледниковый старик?

— Мы его вытесним. Или того лучше: ледниковые старики, конечно, жестковаты, да и шкуру трудно прогрызть, но вкус незабываемый!

— Тогда пошли, мама. Устроим выволочку тем двум медведям, а потом займемся стариком.

Мы смотрим, вытаращив глаза, как львица и львенок отходят от Березки и Кротика, шествуют мимо, не удостаивая нас ни единым взглядом, и, полные решимости, направляются к выходу из пещеры.

Короткая жестокая схватка, сопровождаемая ревом и рычанием; потом рев пропадает вдали, а рычание, все более и более слабое, уже доносится сверху, из меньшей пещеры.

Но тишина длится недолго — вскоре леденящий душу вопль потрясает долину.

Мы сразу узнаем голос нашего учителя.

ПЛЮХ!

Мы высовываемся из пещеры и смотрим вниз, на реку: дедушка Пузан, пробив изрядную дыру во льду, отчаянно барахтается, пытаясь выбраться из воды.

— Бедный дедушка Пузан…

— Глядите, как его исцарапали!

— Скорее несите его к костру, он замерзнет!

Мы выуживаем старика из проруби, тащим в большую пещеру, засовываем в меховой мешок, кладем у огня. Сверху набрасываем целую кипу шкур.

Несчастный оттаивает, подает признаки жизни, но его тут же начинает колотить озноб, он заходится в кашле.

Умник щупает ему лоб.

— Горячий!

— Он серьезно болен, — заявляет Березка и спускается в лес за целебными растениями.

После приключения со львами мы не устаем восхищаться ею — где это видано, чтобы девочка обладала такой невероятной властью над зверями.

— Вот и в прошлом году, в пещере Без Дна, она заставила исчезнуть Лизунчика, своего волчонка, — вспоминает Молния.

— М-м-м-м… Тут, наверное, какой-нибудь дурацкий фокус, которому папаша ее научил, — шипит завистливая Вонючка.

— А я думаю, что из Березки получится великая знахарка, — утверждаю я.

— Здрасьте, приехали! — негодует Морж. — Что это еще за знахарка, кто о таких слышал? И знахарь, и шаман — мужская работа.

Взгляд Умника устремлен вдаль.

Может, у него видение? Я встряхиваю приятеля:

— А ты что об этом думаешь?

Он отвечает не сразу. Языки пламени отражаются в неподвижных, широко раскрытых глазах.

— Не… знаю… Конечно, наше общество — довольно примитивное… роли в нем четко распределены… Мужчины добывают пропитание охотой… женщины собирают ягоды, коренья, насекомых… выделывают шкуры… прибираются в хижинах…

— Ты не ответил мне, — настаиваю я. — Может ли женщина стать шаманом?

Умничек щурится, будто вглядываясь во что-то, для нас невидимое.

— Пройдет время, и очень многое… изменится, — шепчет он, — и… женщины… станут делать то, что всегда… делали мужчины…

— Правда? А когда это будет? — оживляется Рысь.

— Через несколько… несколько…

— Через несколько… лун? — гадает Блошка.

— Через несколько лет? — уточняет Попрыгунья.

— Нет… через несколько… Ледниковых периодов! — предрекает Умничек.

И вот теперь, когда жизнь нашего старого учителя висит на волоске, я думаю: как нам все-таки повезло, что у нас такие ребята — Молния, наша правая рука, Умник — наш мозг и Березка — наше сердце…

Я думаю об этом, видя, как Березка хлопочет вокруг дедушки Пузана, который лежит в забытьи и бормочет что-то невнятное, сжимая в огромных ручищах зуб тигра.

— Тигр, о тигр… Я не хотел тебя убивать, ты сам напал на меня… Прости, дух-покровитель! Вот… я возвращаю тебе твой зуб…

— Должно быть, дедушка Пузан в молодости убил тигра, — объясняет Умник, — и теперь боится, что духи, которые покровительствовали зверю, не пропустят его в заоблачные поля для охоты…

— Да, дедушка Пузан в самом деле был великим охотником. Говорят, только он один и мог справиться с саблезубым тигром, — шепчет Молния.

— Почему ты говоришь «был»? — сердится Березка. — Дедушка Пузан еще не умер! — И она направляется к выходу из пещеры.

Возвращается на закате с двумя большими, белого цвета, грибами, из тех, что растут на березовых стволах, и с пригоршней красноватого мха. Камнем растирает грибы в порошок, который размешивает в воде, и эту жижу дает выпить дедушке Пузану. Он явно не в восторге.

На мгновение старик даже выходит из сонной одури, в которую погружен, и лопочет:

— Тьфу! Что это за пакость? Вы хотите… ик… отравить меня?

Но Березка, глухая к его жалобам, заставляет выпить все до капли, да еще объявляет, что ночью приготовит вторую порцию.

При этих словах дедушка Пузан снова лишается чувств.

— Так лучше, — вздыхает Березка. — Он меньше чувствует боль…

И начинает толочь мох, превращая его в блеклую, малоаппетитную кашицу, которой смазывает открытые раны, оставленные когтями львицы на теле больного.

— Странно, что львица застала его врасплох, — замечает Медвежонок.

— Он стареет, — откликается Свисток. — Кто способен управиться с тигром, тот не подпустил бы к себе какую-то горную кошку.

— Кстати, — вступает Молния, — не хотелось бы, чтобы дедушка Пузан покинул нас, не научив убивать тигра!

— Это мы будем проходить на следующий год, — возражает Морж. — А в этом году у нас по программе большой длинношерстный носорог…

— Ну да, — киваю я. — А если сейчас, когда дедушка Пузан болеет, нам встретится саблезубый тигр, кто скажет ему не трогать нас до следующего года, потерпеть, пока мы его не пройдем по программе?

Вдруг Умник торжественно объявляет;

— Я знаю, как сразиться с саблезубым тигром!

— Ты-то откуда знаешь? Это проходят в выпускном классе…

— Вот именно: я, когда был маленьким, потихоньку слушал уроки в старших классах.

— Зубрила и есть зубрила! — фыркает Морж.