В том же духе диктор изощрялся еще долго. Но, кроме пафосных, напыщенных изречений, ничего конкретного от него Гал так и не услышал. Лишь в самом конце обращения (оказывается, диктор зачитывал обращение Ассамблеи Объединенных Наций к человечеству) было сказано о том, что в связи с последними событиями ОЗК понес огромные потери, для восполнения которых все граждане мужского пола в возрасте от семнадцати до сорока лет призываются встать грудью на защиту Земли…

Гал выключил ГВ. Да, война, видимо, вот-вот закончится. Впрочем, Морделл считает, что еще есть шанс найти способ борьбы с Чужаками. Но для этого он хочет исследовать Уподобитель.

Он встал с кровати и подошел к окну. Он не решался признаться себе в том, что попросту боится возможной неудачи профессора… Вдруг исследование окажется бесполезным?..

Стекла в окнах задребезжали от гула, падавшего мощными раскатами сверху. Гал испуганно задрал лицо кверху. Неужели Они уже здесь, мелькнуло в голове, но он тут же понял, что это летят боевые флайджеры. Их было много, и шли они на малой высоте, чуть не задевая брюхом шпили небоскребов и башен энергоприемников…

Гал стиснул зубы и набрал на браслете код Морделла.

Они лежали на гребне высокого холма и смотрели вниз, на простирающуюся до самого горизонта – во все стороны – огромную мрачную равнину. Вид отсюда был очень живописен, словно присутствуешь в Историческом театре, где голографические установки разыгрывают батальные сцены. Далеко-далеко посреди равнины высилась громада «Шара». Очертания его были слегка смазаны, будто на смазанном голоизображении. По поверхности «Шара» непрерывно, с огромной скоростью, бежали полосы, пятна, завихрения всех цветовых оттенков, временами проскакивали какие-то картинки, будто «Шар» силился изобразить что-то на своей поверхности, но у него ничего не получалось. Складывалось впечатление, будто «Шар» вращается вокруг своей оси с бешеной скоростью. Его верхушка сливалась с облаками на пасмурном небе – должно быть, высота его равнялась пяти-шести километрам, не меньше.

«Шар» со всех сторон был окружен тремя линиями позиций Объединенной оперативной группировки. Самая передовая из них, которая шла под холмами, окружавшими долину с четырех сторон, находилась сейчас под ними. Даже отсюда было видно, как много укреплений успели наворотить обороняющиеся буквально за несколько дней: черная земля была перепахана и под влиянием двух обильных дождей превратилась в жирную грязь; через каждые пятьсот метров располагались силовые установки, открытых позиций почти не было, а лишь доты из армированного бетона, блиндажи и туннели сообщения, заменявшие траншеи и выдерживавшие ударную волну от взрыва ядерной бомбы в несколько десятков килотонн. Позиции щетинились стволами – не менее пятисот на каждый квадратный метр. Чего здесь только не было!.. Блиндеры и артиллерия, триггенсы и генераторы взрывных волн, безоткатные орудия образца начала прошлого века и современнейшие лучеметы сверхкрупного калибра.

Гал вздохнул и сплюнул. Неужели они надеются этим остановить Пришельцев, подумал он. Бред какой-то…

Вся равнина вплоть до самого «Шара» была усыпана остовами и обломками взорванной, сожженной и разрезанной на куски прямыми попаданиями лазерных лучей бронетехники. Пылали пожары: видно, последняя атака со стороны землян была совсем недавно.

Боевые действия начались с того момента, когда неделю назад «Шар», прорвавшись через сеть противокосмической обороны и разнеся в пух и прах несколько флотилий воздушных перехватчиков, мягко приземлился в центре обширной равнины в предгорьях Северного Кавказа.

Три дня Гал и его товарищи пробирались на передовую. Оружия у них почти не было, да оно им было и не нужно. Война, перекинувшаяся из глубин космоса на Землю, сразу же выявила, насколько люди психологически не готовы к этому. В прифронтовой полосе царил самый настоящий хаос. Население городов и прочих агломераций, расположенных в радиусе пятисот километров, в срочном порядке эвакуировалось всеми видами транспорта в глубь континента.

Навстречу потоку мирных людей, с детьми и имуществом, безостановочно шли магнитопоезда и экранобусы, летели флайджеры, платформы и боевые аэры. Они доставляли со всех концов Земли личный состав и технику. Коменданты путей сообщения не справлялись со своими обязанностями. Преступные группировки все чаще грабили и нападали на беженцев.

Странный отряд людей в одинаковых пятнистых комбинезонах, без всяких средств защиты и без оружия, целеустремленно продвигавшийся в сторону передовой, разумеется, не мог не привлечь внимания военных властей. Несколько раз к Галу и его спутникам приставали патрули военной полиции, спецслужбовцы и спецназовцы, а то и просто бандиты. Иногда их пытались даже задержать, и не раз – с применением боевого оружия. Такие попытки заканчивались довольно плачевно – для тех, кто их предпринимал. Отряд следовал одним длинным марш-броском без привалов и ночевок – усталости никто не ощущал, равно как и голода или жажды.

Они шли, как обычно говорится в сказке, три дня и три ночи. И наконец-то дошли.

Лежа на животе и покусывая травинку, Гал пристально наблюдал за «Шаром», который в это время подвергался очередному налету с воздуха. Местность вокруг «Шара» в радиусе километра дымилась, исковерканная попаданиями снарядов и ракет с самой разнообразной «начинкой». Единственное, чего еще земляне не применяли, – так это Сверхоружия. Впрочем, это, видимо, приберегалось на самый крайний случай…

Боевые флайджеры в штурмовом варианте накатывались со всех сторон и с разных высот на «Шар». Они шли так плотно, что напоминали огромную грозовую тучу, только в отличие от обыкновенной перемещающуюся по воздуху с огромной скоростью. Они шли очень слаженно и красиво, но успели дать только один залп гамма-ракетами – конечно же, не причинивший «Шару» ни малейшего вреда. В следующее мгновение он издал протяжный вздох – и небо вокруг сразу как бы вспенилось и очистилось, только долго еще падали вниз, кружась, горящие хвосты и обломки фюзеляжей. И тут же, почти без паузы, из туч вывалилась вторая волна штурмовиков – штук двадцать. Они зашли в атаку с «горки» и попытались расстрелять «Шар» ракетами в лоб почти с бреющего полета. На поверхности «Шара» смутно обозначилось нечто вроде окошечек, и черные лучи перечеркивали крестики штурмовиков, и те, один за другим, вспыхивали и падали, рассыпаясь еще в воздухе.

Гай скрипнул зубами и перевел взгляд на равнину.

Там к «Шару» над самой землей летела самая настоящая танковая армада. Танки были похожи на капли ртути: с мощной бронезащитой от всех видов оружия, высокоманевренные и скоростные, оснащенные самой последней электроникой и лазерными пушками, они наверняка были уверены в своей неуязвимости. Где-то на полпути к «Шару» они все открыли огонь одновременно и сразу же окутались всполохами лазерных вспышек.

Лазерные трассы скрестились на «Шаре» и некоторое время упирались в него, как лучи безобидных прожекторов, хотя от высокой температуры плавились на равнине валуны и горела земля.

Они не поняли, как отреагировал «Шар», но через несколько минут было все кончено. Вместо танков остались по инерции мчащиеся вперед клубы огня и дыма, а потом раздались серии взрывов – и армады не стало.

Откуда-то из-за горизонта, с дальних позиций, по «Шару» удручающе монотонно долбили дальнобойные ракетометы, но ракеты вязли в «Шаре», как в вате.

– Вот это драчка, – прозвучал над ухом Гала чей-то голос. – Что прикажешь делать, командир?

Гал повернулся и увидел продолговатое лицо Рифката Богданова. Остальные члены отряда сбились в кучки и с жаром обсуждали только что увиденное.

– Значит, так, – громко сказал Гал. – Никуда пока отсюда не расходиться. Старшим вместо себя назначаю Рогова. Ждите меня, постараюсь не задерживаться.

Он перевалился через гребень холма и прыжками стал спускаться в долину.