Не открывая глаз, Гал вспомнил жестокий удар взрыва, пришедшийся по глазам. Шок оказался таким сильным, что, видимо, даже бессмертный организм не мог перенести его, и мозг поспешно отключился, чтобы включиться сейчас, когда окружающий мир вновь стал возможным для восприятия. В горле першило, будто туда вбили огромный шершавый кол языка, в голове раздавался тугой звон литавров, по которым били не переставая безжалостной колотушкой…

Гал поднял голову и осмотрелся.

Он лежал в грязи на равнине, которая неузнаваемо изменилась. Не было вокруг никакого тумана. Сзади, в какой-нибудь сотне метров, возвышалась громада «Шара». Она приобрела иссиня-лиловый оттенок, и по ее поверхности то и дело пробегали зигзаги молний, будто внутри происходили частые короткие замыкания. «Шар» на глазах съеживался, как бы усыхая, он терял свою шаровую форму, превращаясь в нечто аморфное, расплывчатое. Впечатление было такое, будто его проткнули огромной иглой и из него постепенно вытекает газ. Видно было, что время от времени «Шар» предпринимает безуспешные попытки оправиться, бока его при этом вздувались, силясь сохранить, удержать во что бы то ни стало округлую форму, но потом вновь бессильно обвисали тряпкой. Это было похоже на то, будто раненный в живот человек пытается удержаться на ногах, но рана заставляет его неудержимо скрючиваться, шатаясь из стороны в сторону…

Это была агония. Но Гал почему-то не чувствовал в этот момент радости от одержанной победы. Может быть потому, что слишком неожиданно все закончилось – легко и просто. Оказывается, в глубине души он не верил, что сможет уничтожить «Шар». Но была и еще одна причина. Где-то глубоко в его подсознании засела, как отравленное семя, одна дурацкая идея, высказанная в свое время полковником Зографовым, и хотя она была слишком бредовой, чтобы оказаться правдой, не было никакой гарантии, что когда-нибудь она не даст такие ростки в его душе, которые будут высасывать соки из его мозга и сердца…

Он встал и с трудом удержался на ногах. Лучевика у него уже не было, комбинезон, прожженный во многих местах, дымился. Гал сделал несколько неверных шагов по равнине и остановился.

Впереди зиял провал воронки, и из нее торчали чьи-то ноги.

Он медленно подошел и, не веря своим глазам, всмотрелся в белые мертвые лица. Они все лежали там – бывшие спейсеры, которых он встретил в тумане на пути к «Шару». Сашка Геккерев, весь в крови, с уставившимися в низкое багровое небо пустыми глазами, тоже лежал там, раскинув руки и ноги.

И тогда Гал понял, что все происходившее с ним было правдой.

Оскальзываясь в грязи, падая и снова подымаясь, он рванулся обратно к «Шару», потому что представил, как где-то в его агонизирующих внутренностях сейчас стонут слепые, раненые и обожженные взрывом люди, у которых он сам, своими руками, отнял даже не бессмертие – просто шанс выжить…

Он подбежал к «Шару» и попытался с разбегу проскочить в него, но поверхность превратилась в некий густой, упругий кисель – она уже не пропускала человека сквозь себя, а только переливалась и корчилась в страшных судорогах, то сжимаясь, то снова разжимаясь. Гал попробовал колотить в нее кулаками и ногами, но это было бесполезно. Все равно что пытаться разрезать ножом коллоидную жидкость…

Где-то рядом что-то знакомо пискнуло. Связь! Он совсем забыл про связь с Командующим. Трясущимися руками Гал вытащил из кармана комбинезона чудом уцелевшую коробочку коммуникатора, на которой светился зеленый огонек вызова. Нажал кнопку ответа, и в уши ударил сердитый голос генерал-корнета: – Вызываю лейтенанта Светова! Вызываю лейтенанта Светова! Доложите обстановку, лейтенант! Гал проглотил ком в горле.

– Господин Командующий, – с трудом шевеля губами, сказал он. – Операция проведена по согласованному с вами плану. «Шар»… Его скоро не будет.

– Не понял, – недоуменно прозвучал голос Командующего. – Что вы там лепечете? Вы ранены?

– Нет.

– Тогда немедленно возвращайтесь! Вы слышите меня?

– Я не могу. Тут люди… Им нужна помощь.

– Ни черта не понимаю! – рыкнул генерал-корнет. – Какие еще люди, вы что – бредите?!. Если можете идти, немедленно возвращайтесь! Через полчаса по «Шару» будет нанесен удар вакуумно-аннигиляционными ракетами! Вы слышите меня, лейтенант?.. Может, за вами выслать танк?

Галу вдруг стало трудно дышать, словно ему нанесли удар в солнечное сплетение. Когда дар речи вернулась к нему, он крикнул в микрофон: – Послушайте, господин Командующий, это… ничего этого уже не нужно! Не нужны больше никакие удары, вы понимаете?.. К тому же в «Шаре» остались люди… раненые люди, которых мы должны попытаться спасти!.. Отмените удар, генерал, во что бы то ни стало!..

– Слишком поздно, – пробурчал Командующий. – Приказ уже прошел по всем звеньям управления. К тому же это не мой приказ, лейтенант. Я не могу отменить приказ Верховного Главнокомандующего… Да и зачем его отменять? Лишний удар не помешает, знаете ли… Противника всегда надо добивать до конца, поверьте моему опыту… А о каких людях вы ведете речь?.. Откуда они там взялись?

– Какая разница?! – крикнул Гал. – Это – люди, понимаете, лю-ди!

Командующий хмыкнул.

– Вы так уверены в этом, лейтенант? – насмешливо осведомился он. – Наших людей там быть не должно, а если это не наши… Ладно, некогда мне с вами разговоры вести. Конец связи.

Гал заорал в микрофон:

– Идиот! Скотина! Гад ползучий! Я же никогда не прощу тебе этого, слышишь?!

Но его уже никто не слышал: огонек на коробочке погас.

Гал с остервенением швырнул коммуникатор в грязь и с наслаждением раздавил его тяжелым каблуком. Он ругался самыми страшными и грязными словами, которые знал. Он проклинал весь этот мир, где так низко ценится жизнь человеческая, где одни могут пачками убивать других ради якобы самых чистых и благородных побуждений и где невозможно изменить этот страшный порядок, как нельзя оживить мертвых…

Кажется, потом он плакал, бил кулаками в огромный плоский бок «Шара», еще надеясь прорваться внутрь его, а когда понял, что все бесполезно, то вызвал Уподобитель и, обратив к себе его раструб, уже готов был оборвать свое проклятое бессмертие, чтобы умереть здесь вместе с «Шаром», заблудшими, обманувшими самих себя людьми внутри его, но в этот момент он увидел перед собой лицо Морделла и услышал его голос: «Ты не имеешь права, Гал… Ты – единственный на Земле человек, который еще владеет Уподобителем», и он понял, что отныне не сможет выстрелить в себя, даже если его всего напичкают формулами саморазрушения, как это сделал с ним однажды Зографов…

Гал упал на землю и закрыл лицо руками, а когда пришел в себя, побрел, едва переставляя ноги, прочь от останков «Шара». Он тащился по выжженной грязной равнине и по пустоте, зиявшей внутри него как огромная рана, только сейчас ощутив, что такое – быть бессмертным…

Вызов, как всегда, пискнул неожиданно и в самый неподходящий момент. Гал выругался, потому что уже знал, что это означает. На всей Земле был только один человек, который мог выходить на него по секретному каналу связи.

– Слушаю, Вицентий Маркович, – сказал он, нажав кнопку ответа на браслете.

– Ты не очень занят, Гал? – осведомился профессор.

Это была его традиционная шутка. Может быть, это было действительно смешно, но такой однообразный юмор, кроме оскомины, ничего уже не вызывал.

– Где? – кратко спросил Светов, решив сразу перейти к делу.

– На этот раз не очень далеко, – сказал Морделл. – Во всяком случае, не Антарктида и не какие-нибудь безымянные острова в Тихом океане…

– Где? – повторил Гал.

Морделл назвал город. Название Галу ничего не говорило.

– Его ведут Рапопорт и Надыкта, – добавил Морделл. – Свяжешься с ними сразу по прибытии. Поторопись, сам знаешь – в случае чего, задержать его ребята надолго не смогут.

– Кто он? – спросил Гал. Просто так спросил, на всякий случай. Имена и фамилии его уже давно не интересовали.