Когда уже собирался ложиться спать, в дверь коротко и отрывисто позвонили. Кого еще нелегкая принесла? Сняв "кольт" с предохранителя, он заглянул в "глазок", стараясь держаться у косяка. А то еще пальнут наугад.

Заглянул и отпрянул. На площадке стоял... Шарипов. Тот самый начальник УВД города. Звонок прозвучал еще раз, так же требовательно. Ну и что теперь делать? Такого варианта Никита не предусмотрел. Да и пришел бы обычный милиционер, участковый там. А этот... Несомненно, визит его связан с Л.М. Уговаривать будет? Вполне может быть. Недаром же он накоротке с Носорогом. И с другими мафиози - наверняка.

Ладно, не открыть он не может. Хотя по закону имеет право не открывать, если нет ордера. Но кто у нас обращает внимание на законы? Милиция, что ли? Не смешно. Так что открыть придется. А куда в таком случае деть пистолет? Спрятать под подушку или выкинуть в окно, предварительно стерев отпечатки пальцев? Нет, жалко. Может быть, все обойдется? Не убивать же его пришел этот милицейский начальник? Для таких целей кто-нибудь помоложе и помельче всегда найдется.

Никита решился. Натянул куртку, висевшую в прихожей, и сунул "кольт" сзади за пояс. Прикрыл рукоятку полой и только после этого повернул собачку замка. Шарипов стоял перед дверью и выглядел очень озабоченным. Поздоровался, попросил разрешения войти. Никита отступил в сторону, молча сделав приглашающий жест.

– Поговорим на кухне? - спросил в прихожей милиционер. На нем и сегодня был гражданский костюм с тонким галстуком-шнурком. Неофициальный визит? Что ж, посмотрим.

– Как хотите, - пожал он плечами.

На кухне Шарипов по-хозяйски уселся за стол.

– Чаем не угостите? Очень пить хочется.

Никита поставил на плиту чайник, проверил, есть ли в маленьком чайничке заварка. Тоже сел за стол и выжидающе уставился на гостя. Тот не торопился. Достал сигареты, взглядом попросил разрешения курить. Никита поставил на стол пепельницу и закурил тоже. Он решил во что бы то ни стало перемолчать Шарипова. Что за дела, действительно! Приходит, требует чаю, чувствует себя хозяином положения и при этом ничего не говорит о том, зачем приперся.

И он его перемолчал. А может, гость просто решил, что пришло время для разговора. Прихлебывая чай, он пытливо глянул на Никиту и сказал:

– Ну, ввязались вы в это дело. Оно вам надо? Ведь растопчут так, что и памяти о вас не останется.

Нахмурившись - опять те же самые разговоры, - Никита заметил:

– А вам - оно надо?

– Надо, - уверил его Шарипов. - Милиция все же, должны за порядком следить. И поддерживать его. - Он значительно поднял вверх палец.

– Я что, порядок нарушил?

– Думаю, что да. В "нефтяном доме" перестрелка - ваших рук дело?

– Понятия не имею, о чем вы. - Лицо Никиты выразило искреннее удивление.

– А сторож в точности вас описала. Только вы в комбинезоне были. Сером таком. И представились электриком.

"Лихо они работают, - решил Никита. - Вчера только дело было, а сегодня уже до меня добрались. Не иначе, давно за мной наблюдают. Только вот с какой стати? Чем я-то их заинтересовал?" Ему вспомнился фотографирующий взгляд начальника УВД на похоронах Митьки. Запомнил, профессионал.

– И все-таки не представляю, что там случилось в "нефтяном доме".

– Хорошо, - хлопнул себя по колену ладонью гость. - Я, собственно, не по этому поводу пришел. С "нефтяным домом" разберутся, кому надо. Мне вот что интересно. Зачем вам эта девушка?

– Какая именно?

– А что, у вас их много?

– Ну, есть несколько подчиненных. Вполне достойные кандидатуры. Вы о них?

– Бросьте, бросьте, не будем дурачиться.

– Хорошо, не будем, - согласился Никита. Разговор начал ему надоедать. И спать очень хотелось. - Так что вам нужно?

– Чтобы вы бросили это дело. И все.

– Не могу. Вот вы бы бросили?

– Я? Скажем у я бы и не ввязался во что-то подобное.

– Это почему же?

– Ну, хотя бы потому, что более информирован, чем вы. И в отличие от вас представляю, с какой силой мне пришлось бы столкнуться.

– Боитесь? - съехидничал Никита.

– Нет, не боюсь. Просто не стал бы связываться. Знаете такую поговорку: "Волк собаки не боится, а не любит, когда она лает"?

– Так вы - волк, а они собаки?

– Слабая аналогия, но примерно так.

– Чего проще было бы всем им хвосты прищемить.

– А на это есть другая поговорка: "На то и щука в пруду, чтобы карась не дремал".

– Экий вы знаток народных поговорок, - не удержался Никита. - Прямо как Рейган. "Доверьяй, но проверьяй", помните?

– Ну, не злитесь, не злитесь. - Шарипов впервые улыбнулся. - Это ведь так, к слову приходится. Жалко мне вас, вот и пробую отговорить.

– По своей воле пробуете? Или Нешин прислал?

Гость приложил руку к сердцу.

– Честно говорю - сам пришел. Я ведь действительно знаю, чем это может закончиться.

– Понимаете, - сказал Никита, - "может" - необязательно значит "закончится". Меня просто так съесть трудно будет. Еще покусаюсь.

– Верю. Кстати, пистолет какой у вас? Можно посмотреть?

И это он знал. Все-таки милиция не всегда дремлет благодушно. По крайней мере, информацию там собирают отменно.

– Ну да, я вам пистолет покажу, а меня потом раз - и на нары. За хранение оружия. Даже из самых лучших побуждений, чтобы от Лавра отгородить. Только если он такой всесильный, то меня и там достанут.

– Нет, там доставать не будут. Вы же им совсем неинтересны станете. Нешин всего лишь хочет, чтобы вы от девушки отказались. Правда, чем-то вы ему еще насолили, вот он и злится. Но на нары, как вы только что изящно выразились, я вас отправлять не собираюсь. Это не то место, где порядочный человек может какое-то время пересидеть жизненные невзгоды. Просто интересно, что еще за ствол в городе появился. Ну, покажите!

Никита вздохнул и, достав из-за спины "кольт", положил его на стол. Непонятно почему, но он верил этому спокойному человеку, хотя и видел его мирно беседовавшим с Л.М.

Шарипов повертел пистолет в руках, вытащил обойму, пересчитал патроны, потом загнал ее назад и сдвинул предохранитель.

– Н-да, серьезная пушка. Видели ее действие на человека?

– Нет, как-то не пришлось в людей стрелять.

– Боюсь, что придется. А дырку он делает такую, что насквозь просвечивает. Входное отверстие не такое уж и большое, зато выходное... Поосторожней обращайтесь, не дай Бог случайно выстрелите. Или случайного прохожего напугаете. - Он вернул пистолет Никите.

Тот был несколько ошеломлен.

– Так вы что, арестовывать меня не собираетесь?

– Ну зачем же? - Начальник городского УВД закурил еще одну сигарету. - Я не очень верил, что смогу вас отговорить. Теперь вижу, что не ошибся. И очень мне интересно, чем дело закончится. Сказать по правде, был бы просто счастлив, если бы Нешину кто-нибудь очень досадил.

Вот так номер! Приходит главный городской милиционер и благословляет случайного человека на войну с мафией. Совсем мир с ума сошел.

О благословении Никита напрямую и спросил его. Тот замахал руками.

– Что вы такое говорите? И кому, главное! Какое благословение, опомнитесь! Речь идет лишь о гипотетической возможности столкновения двух сильных личностей. А вы и он - несомненно, сильные личности. Так вот, запретить вам выяснять отношения я не имею права. Лишь бы это выяснение не очень переходило рамок законности. Вот и все.

– Короче, запрещать нам драться вы не собираетесь. А как насчет помощи? Мне или ему.

– Простите, но не имею права. Ведь это частное дело, не так ли? Тем более что здесь замешана девушка, дочь личности весьма одиозной.

Никита был разочарован и раздосадован.

– Так на кой дьявол вы вообще пришли? Посмотреть на меня и решить, могу ли я, способен ли на равных столкнуться с Носорогом?

– Вот именно! Попали в самое яблочко! Вы очень умный человек, Никита Павлович, все с полуслова понимаете. Если все пойдет как нужно, не завидую я Нешину.