— В той долине умерло в семнадцатом году не стойбище, а всего два человека, — внес поправку Федор Борисович. — Муж и жена. Вот их-то мальчик и был воспитан медведями. Я раньше знал и дядю мальчика, Ибрая. Он одно время был у меня проводником и тоже видел этого медвежьего питомца. У него атаман Казанцев расстрелял всю семью. Оставался только сын. Хорошо было бы их отыскать.
— Непременно надо отыскать, — подтвердил Аркадий Васильевич. — Впрочем, друг о друге они, казахи, все знают. Так что отыщете. Но я хотел бы вам дать полезный совет. В расспросах о Жалмауызе будьте осторожны. Выпытывайте умело. Иначе пользы не будет. Казахи могут сделать вид, что вообще не понимают, о чем вы спрашиваете. Для них этот мальчик — табу. Не знаю даже, как вам все это удастся.
— Попробуем, — весело сказал Скочинский. Он был неунываем.
— Мне тебя, Аркадий Васильевич, сам бог послал, — улыбался Федор Борисович. — Да еще в качестве аптекаря. Нам очень нужен будет спирт и формалин.
— Господи, о чем речь! — выпалил тот. — Найдем! Много надо?
— Спирту литров пяток, ну и формалину столько же.
— Будет. Все будет, — заверил хлебосольный хозяин.
…На третий день вечером выехали в Талды-Курган, а затем, после небольшой остановки, направились на перекладных в Кошпал.
Бывший уездный городок встретил их запустением и безлюдьем. Разрушенный и сожженный в гражданскую войну, он так и не поднялся. Все здесь было убого и серо.
— А какое место было! Помнишь, Коля? — вздыхал Федор Борисович. — Смотри, вот здесь карагачовый парк был, а сейчас пустырь. Кусочек степи. Узнать трудно.
— Да-а, — тянул Скочинский, узнавая и не узнавая знакомые раньше места.
Одна Дина глядела на все большими восторженными глазами, по-прежнему была малоразговорчивой и отвечала односложно, когда с нею разговаривал Федор Борисович.
Аркадий Васильевич, провожая, дал им адрес своего знакомого аптекаря из казаков — Евлампия Харитоновича Медованова. К нему они и заехали.
Медованов, уже немолодой казак, похожий бородой на кержака, встретил приветливо, просил располагаться, как у себя дома. Но Федор Борисович поблагодарил и сказал, что поселятся они в палатке, им бы только пока, на первое время. И попросил помочь разыскать Ибрая. Евлампий Харитонович свел Дунду в караван-сарай, где обычно останавливались приезжающие в город степняки. Стали наводить справки, знают ли они такого. Оказалось, знают. Более того, его и искать не надо было. Ибрай работал в местной промысловой артели по заготовке пушнины. Обрадовались несказанно. Ибрай мог помочь не только купить лошадей, но быть и проводником.
По адресу отправились втроем. Помощь Медованова больше не была нужна. Ибрая отыскали в «Заготпушнине». Он просушивал на солнце шкурки, заботливо оглаживая каждую рукой. Тут же, прямо на траве, лежало несколько шкур лисиц, двух рысей с кисточками на ушах, три волчьих и одна барсучья. Все остальные были мелкие: горностаевые, кошачьи и больше — сурчиные.
Ибрай долго смотрел из-под наплывших на глаза век, оглядывая посетителей и, видимо, принимая их за агентов по заготовке пушнины, а потом поднял руки и крикнул:
— Ой-бай! Совсем старый стал! Лучшего своего гостя не признал! Неужели жолдас Дундулай?
— Он! Он! — воскликнул, смеясь, Федор Борисович.
Они обнялись.
Ибрай и в самом деле постарел. Черты лица расплылись еще больше, он несколько обрюзг, стал медлительней, очевидно, от покойной жизни. Радостный, словоохотливый, он повел их к себе в дом. Небольшая мазанка с плоской глиняной крышей стояла неподалеку от заготпункта. В крохотном дворике за низеньким дувалом просушивалась на куче карагача постель: кошмы, подушки, одеяла, два тканых коврика. В сторонке стояла летняя печурка с вмазанным казаном, тут же на кольях висела кухонная утварь. Возле печки возилась сердитая по виду, средних лет казашка в широком засаленном платье с серебряными монистами.
— Это моя жена, — пояснил Ибрай, немного сконфузясь. — Что поделаешь? Надо. Бала, сын, сиротой рос. Догляд нужен.
Федор Борисович и Скочинский понимающе кивали.
Ибрай что-то быстро и требовательно сказал жене. Та поклонилась гостям, но хмурое выражение с ее лица не сошло. Однако хозяйка оказалась расторопной. Быстро внесла в прохладную комнату с земляным полом нагретые солнцем кошмы, набросила на них один из ковриков и застелила скатертью.
Ибрай пригласил садиться. Мужчины, не задумываясь, подломили под себя ноги, крест-накрест, Дина же в не решительности стала оглядываться, не зная, как сесть, в какой позе. Ибрай, поняв ее смущение, с деликатным молчанием протянул плисовую подушку на вате. Дина села, подогнув ноги в одну сторону, одернула юбку на округлившихся коленях. Хозяйка еще принесла подушек, и гости разместились удобно. На скатерти появился поднос с чайником и четыре пиалы. Потом баурсаки [4], ломтики овечьей брынзы и канифольного цвета кусочки варенного в молоке сахара. Затем хозяйка принесла и самовар, большой, ведерный, желтой начищенной меди. Села у самовара и стала разливать пахучий чай, наливая его в пиалы малую малость. Федору Борисовичу и Скочинскому это было знакомо: горячий чай в малых дозах не обжигал губ и полностью сохранял духовитость и вкус.
— А где же сын? — спросил Федор Борисович.
— В школе гуляет, — ответил хозяин с гордостью. — Шибко грамотный стал.
— Какая же теперь школа? Лето.
— На экскурсию пошел. В горы. Учитель повел. Хороший учитель. Много разного ума дает. Моего сына хвалит больше всех…
Бесстрастная, неулыбчивая казашка нахмурилась, молча посмотрела на Ибрая. Тот осекся, замолчал, потом стал спрашивать, где и как это время жили его друзья. Федор Борисович и Скочинский не торопясь, как и положено было в застольной беседе, рассказывали.
— Значит, ученые люди стали? Хорошо, ах, хорошо! — покачивал Ибрай головой, на которой уже четко пробивалась ржавая седина. — Я шибко завидую ученым людям. Больно охота, чтобы сын тоже ученый стал…
Жена опять нахмурилась, губы сердито зашевелились.
— Айтма! — резко сказал хозяин. Настроение у него было явно испорчено. — Айда бар, махан кирек! [5]
Хозяйка, только подливавшая чай гостям и мужу, сама не пила. Получив приказание, встала и вышла.
— Вот шайтан баба! Мыстан [6], - проворчал он ей вслед. — Так все хорошо. Хозяйка да, хорошая, жена хорошая, а вот малайку не любит. Наверно, гонять надо…
— Ну зачем же гонять? — улыбаясь, рассудил Федор Борисович. — Надо внушить: ребенок, мол, сирота, ему нужна мать. Кто же о нем побеспокоится?
— Ой! — Ибрай безнадежно махнул рукой. — Я так много ей калякал. Не понимает. Сперва вроде хорошая была, а потом сдурела. Своего дитя нет. Рожать не может. Кто виноват? — говорил он отрывисто и возбужденно.
Когда мясо было подано и хозяйка удалилась, соблюдая обычай, разговор снова обрел спокойный, уравновешенный характер.
— Ибрай-ага, — сказал Федор Борисович, — хорошее угощение располагает к хорошему разговору. Мы сюда приехали по важным делам. Наша экспедиция научная. Мы едем в горы, чтобы там изучать жизнь зверей и птиц. Нам потребуется знающий эти места проводник. Потребуются лошади и под седло и под вьюки. Вы здесь всех знаете. Помогите, пожалуйста.
— Лошадей много надо? — спросил Ибрай.
— Три под седло да столько же под вьюки.
— Куда ехать будешь?
— У вас есть гора Кокташ, — осторожно сказал Федор Борисович. — Вот туда и хочу ехать.
Ибрай коротко, но внимательно взглянул в лицо Федору Борисовичу. Однако и этого было достаточно, чтобы понять, что Ибраю известна легенда о Жалмауызе. И все же ответ прозвучал спокойно:
— Шибко далеко. Три дня ехать надо. Зачем? Всякий зверь, всякая птица совсем недалеко есть.
— Таков у нас маршрут. Изменить не можем.
Ибрай задумался. Видно было, что он в затруднении и не знает, как продолжать дальше этот разговор. Федора Борисовича он считал старым другом, которому еще помимо всего обязан за разгром банды Казанцева, уничтожившей его род. Такому человеку он должен был помочь не задумываясь, но тот просил почти невыполнимое. Конечно, лошадей купить поможет, но ведь ему сделали косвенное предложение быть еще и проводником. Если бы в другое место, он, конечно бы, согласился, но ехать в долину Черной Смерти…
