– Мои извинения, мадам, но тут я ничем не смогу вам помочь, – спокойно сказал он, обнаружив, что властные требования вдовы не вызывают у него обычного раздражения. Даже его матери не под силу было испортить ему день. – Это время я намерен посвятить леди Грейсон.

– Ты совсем потерял стыд? – резко выкрикнула вдова.

– Скорее всего да. Мне казалось, вам это уже известно.

Изабелла едва сдержала смех и быстро отвела взгляд. Джерарду каким-то образом удавалось сохранять на лице невозмутимость.

– Что для тебя так важно, что ты снова собираешься покинуть наших хозяев?

– Мы едем завтра в Уэверли-Корт.

– О! – Его мать, нахмурив брови, некоторое время недовольно смотрела на него. Это выражение было так привычно для ее лица, что уже закрепилось глубокими морщинами. – Я тоже хочу поехать. Я уже много лет там не была.

Джерард помолчал минуту, внезапно вспомнив, что его родители какое-то время жили в этом поместье.

– Мы будем рады, если вы к нам присоединитесь.

Улыбка, которой мать одарила его, удивительным образом изменила черты ее лица, это даже пугало. Но улыбка эта пропала так же быстро, как появилась.

– Теперь давай иди к остальным гостям, Грейсон, и веди себя, как подобает твоему положению.

Наблюдая, как удаляется его мать, Джерард покачал головой:

– Надеюсь, ты сможешь не придавать значения ее мрачному настроению.

– Смогу, раз ты будешь рядом, – не задумываясь, ответила Изабелла, словно и не произнесла таких важных для него слов, потрясших его до глубины души.

Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, и тогда он расплылся в широкой улыбке.

Можно не сомневаться – ничто не способно испортить ему этот день.

– И угораздило же леди Хэммонд поставить нас с тобой в пару, – проворчал Рис, быстро продвигаясь по лесной тропинке.

– При мысли о том, что мы с вами вместе разыскиваем сокровища, у меня начинает кружиться голова, – поддразнила Эбби. – Мне ужасно жаль, если вы не чувствуете того же по отношению ко мне.

Взгляд, которым он одарил ее, был полон такого огня, что обжег ей кожу.

– Нет. Я бы не назвал то, что я чувствую, «головокружением».

Сухие листья, обильно усыпавшие путь, громко шелестели под тяжелыми шагами его обутых в ботфорты ног. Одетый в темно-зеленое, Рис выглядел сногсшибательно красивым, В очередной раз Эбби поразилась, как мог такой сильный, великолепный мужчина найти в ней что-то возбуждающее, но маркиз определенно нашел. И этот факт его явно огорчал.

– Что касается меня, – проворчал он, – я бы затащил тебя вон на ту поляну и расцеловал бы от макушки до пяток.

Глядя прямо перед собой, Эбби никак не могла сообразить, что следует сказать женщине в ответ на подобное заявление. Поэтому она заглянула в бумажку, зажатую в дрожащей ладони, и произнесла:

– Нам нужно найти гладкий камень. Здесь есть река вон там, за поворотом.

– Платье, которое на тебе, очень меня смущает.

– Смущает?

Это было одно из ее лучших платьев, из нежно-розового муслина, отделанное бордовой атласной лентой по краю глубокого выреза. Она выбрала его специально для этого случая, хотя грудь у нее была недостаточно велика, чтобы платье пришлось ей впору.

– Я знаю, что стоит слегка потянуть, и соски твои выскочат наружу и я смогу попробовать их на вкус.

Эбби прижала свободную ладонь к бешено заколотившемуся сердцу.

– О Боже! Вы ведете себя слишком развязно. Он ухмыльнулся:

– Не так развязно, как бы мне хотелось. Прижать тебя к дереву и задрать тебе юбки было бы гораздо интереснее.

– Задрать мне… – Эбби застыла на месте, и каждая клеточка ее тела откликнулась на картину, вызванную его словами. – Но ведь сейчас середина дня!

Рис, погруженный в свои мысли, прошел немного вперед, прежде чем осознал, что она осталась позади. Он обернулся к ней, его роскошные волосы блестели в лучах солнечного света, проникавшего сквозь листву над головой.

– Разве твои соски при свете солнца стали другими? Разве изменился твой запах? Кожа стала не такой нежной? Твое лоно – не таким тесным и влажным?

Она поспешно затрясла головой, не в силах вымолвить ни слова.

Его напряженный взгляд впился в ее глаза.

– Утром я должен уехать, Эбби. Я не могу оставаться здесь и дальше совращать тебя. Позволять мне находиться с тобой наедине – все равно что доверить волку охрану ягненка. Это недопустимо.

Мысленно пытаясь, насколько возможно, следовать советам своей матери, Эбби не смогла этого добиться, как ни старалась. У нее защемило сердце. Она только надеялась, что Рис этого не заметил.

– Я понимаю, – бесстрастно произнесла она. Радость, переполнявшая ее весь день, мгновенно испарилась.

И почему этот мужчина так сильно привлекает ее?

Уходя от него и лежа в своей постели, она часами обдумывала этот вопрос. В конце концов, Эбби решила, что это объясняется сочетанием многих причин, как внешних, таких как его привлекательность и обаяние, так и других, скрытых, как, например, его способность черпать радость в том, как она открывает для себя взаимоотношения между мужчиной и женщиной. С ним Эбби не чувствовала себя нескладной и неуклюжей. Напротив, она была желанной, остроумной и мудрой. Рис находил «поразительным», что ей нравится решать сложные уравнения. Он даже целовал чернильные пятна на ее пальцах, словно они были признаком красоты.

Он был известен своей апатией и пресыщенностью, но чувства в его душе только спали, а не окончательно умерли. Эбби очень хотела бы стать той силой, что его оживит, но понимала, что его сознание долга по отношению к своему титулу никогда ей этого не позволит.

Было бы лучше, если бы он уехал.

– Будет лучше, если вы уедете.

Рис довольно долго пристально на нее смотрел, оставаясь неподвижным. Поэтому, когда он бросился к ней и грубо ее схватил, это застало ее врасплох. Вцепившись пальцами ей в волосы, он целовал ее с необузданной страстью, его жадный язык не давал ей дышать и лишал соображения.

– Ты заставляешь меня забыться, – хрипло произнес он возле ее распухших губ. – Мысль о том, что ты отпускаешь меня без всякого сожаления, сводит меня с ума.

– Кое-что определенно свело тебя с ума, – сердито прозвучал знакомый женский голос.

Рис застонал:

– Вот дьявольщина!

– Тебе все-таки удалось, Трентон, – протяжно произнес лорд Грейсон, – испортить мне этот день.

– Даже не знаю, что и сказать тебе, Рис, – ворчливо произнесла Изабелла, сердито глядя на брата, стоявшего на узкой тропинке.

Джерард склонился к ней и тихо сказал:

– Я отведу племянницу Хэммонда назад в усадьбу, так что ты сможешь поговорить с Трентоном с глазу на глаз.

– Спасибо. – Изабелла на мгновение встретилась с ним взглядом и благодарно сжала ему руку. Она наблюдала, как он забрал явно встревоженную девушку и повел ее к дому. После этого она повернулась к Рису: – Ты совсем потерял соображение?

– Да! Господи, именно так. – С мрачным выражением лица он пнул изо всех сил корень дерева, слегка возвышавшийся над землей.

– Я знаю, что ты был не в духе, когда мы покидали Лондон, но использовать эту девочку для успокоения твоей…

– Этой «девочке» столько же лет, сколько твоему мужу, – холодно заметил он, заставив сестру задохнуться от ужаса.

– О-ох… – Изабелла прикусила нижнюю губу и принялась нервно ходить взад-вперед по тропинке.

Последнее время она стала забывать о разнице в годах со своим супругом. После того как она вышла замуж за Грейсона, в свете много сплетничали по этому поводу. Но она ухитрялась не обращать на это внимания. Теперь, однако, Изабелла явно принимала младшего по возрасту мужчину в своей постели.

Но сейчас было не время об этом думать.

– Не смей даже сравнивать! – Изабелла гордо вздернула подбородок. – Грейсон весьма искушен в подобного рода делах, тогда как совершенно ясно, что мисс Эбигейл абсолютно не имеет опыта.