– Ты должен встать на эту плиту так, чтобы ее задний край приподнялся и не касался скалы. Так дождаться восхода солнца. Это будет сложно, но это... испытание! Иди!

Ратмир, не оглядываясь, ступил на край плиты и медленно двинулся вперед. Первый шаг он сделал вполне уверенно, плита казалась непоколебимым монолитом, но княжич знал, что это обманчивое впечатление. Второй шаг он сделал гораздо осторожнее, скользя подошвой башмака по неровной каменной поверхности. Перед третьим шагом он на секунду задержал дыхание, а затем еще пару секунд сосредотачивался. Сам третий шаг занял у него десять секунд – сначала он выдвинул вперед правую ногу, а затем начал медленно переносить на нее тяжесть тела. Он мгновенно почувствовал, когда опорный конец плиты приподнялся и она начала едва заметно клониться вперед!

«Падающий мост!» – мгновенно вспыхнуло в его мозгу, но мысль не была панической, он просто констатировал пришедшее понимание. Опора, на которой покоилась плита, давала ей возможность наклона практически в любом направлении, и тем не менее Ратмир быстро приспособился к столь ненадежному положению, к тому же инерция огромного каменного блока давала вполне достаточно времени, чтобы вовремя реагировать на его намечающийся крен.

Спустя несколько минут Ратмир понял, что ему, с его подготовкой, не составит труда простоять так до восхода солнца, его тело, казалось, само стало дополнительной опорой плывущей в небе каменной плиты. Он нашел взглядом Волчью звезду и мысленно поблагодарил ее:

«Ты не оставила своего волчонка!.. Спасибо тебе за столь несложное испытание!»

И вдруг он заметил, что яркая оранжевая искра звезды тревожно трепещет, словно предупреждая его о некой неведомой опасности!

Его глаза обежали все открывающееся взгляду огромное темное пространство – он был совершенно один в этом спокойном, ночном Мире, и только бесчисленные молчаливые звезды составляли ему компанию. Он снова нашел Волчью звезду и снова поймал ее тревожный трепет... И в ту же секунду его слуха коснулся едва слышный, чуть шипящий шепот:

– Человек...

Затем последовала короткая пауза и, словно эхо, прозвучал другой шепот, тоном ниже:

– Человек?..

– Стоит... – подтвердил первый шепот.

– Висит... – не согласился второй шепот.

– Нет, стоит!.. – чуть громче настоял на своем первый.

– Нет, висит! – снова не согласился второй.

– Я его... опрокину! – предложил первый решение спора.

– Нет, я его раскачаю! – снова не согласился второй, а затем с неким сомнением переспросил: – Но это точно человек?..

– Посмотри сам! – чуть насмешливо предложил первый.

Несколько секунд длилась тишина, и Ратмир решил было, что весь этот шепотливый разговор ему прислышался, но в этот момент в метре от его головы и чуть правее в кромешной черноте глубокой ночи начало проявляться нечто светлое, клубящееся. Сначала это, похожее на крошечный сгусток тумана, нечто висело неподвижно, чуть заметно переливаясь неким внутренним светом, затем начало медленно расти, одновременно смещаясь влево. Когда оно увеличилось до размера человеческой головы, в самой его середине вдруг проклюнулось крошечное темное отверстие... нет, это было не отверстие, это был... глаз! Это был странный глаз – глазное яблоко было совершенно черным, похожим на ночное небо, лишенное звезд, узкая радужная оболочка – желтовато-белой, а зрачок непомерно большим и... багровым. На секунду Ратмиру показалось, что это совсем не глаз, что Некто позволяет ему через этот невозможный зрачок заглянуть в потустороннюю бездну, туда, где протекает совсем иная Жизнь, где царят совершенно иные законы бытия! И тут глаз мигнул!.. Нет, не мигнул, просто клубящаяся вокруг него туманная дымка на мгновение сомкнулась... неплотно, оставив узкую вертикальную щель, но сквозь эту щель Ратмир увидел, как из зрачка выглянула Смерть!!!

И тут же снова раздался шепот:

– Человек!!! И он боится!!!

Сколько же было ярости и удовлетворения в этом шепоте.

В то же мгновение в спину Ратмира ударил сильный порыв ветра! Его тело невольно качнулось вперед, и каменная глыба под ногами стала крениться вниз, в открывающуюся бездну пропасти, расцвеченной отраженными звездами!

Ратмир невольно задержал дыхание и, преодолевая давление ветра, наклонился назад... Плита под ногами остановила свое движение, а затем медленно, нехотя вернулась в исходное положение. И тут же новый неистовый порыв ударил Ратмира справа, однако на этот раз его тело, словно заранее зная направление этого удара, немедленно наклонилось в нужную сторону... наклонилось настолько точно, что камень под ногами даже не пошевелился!

И тут совсем рядом с балансирующим над краем пропасти человеком раздался смех – тонкое, противное хихиканье, а затем последовал шепот... Нет, скорее, шепелявый возглас:

– Он висит! Его надо раскачивать!

В то же мгновение Ратмир почувствовал, что камень пропадает из-под его ног, что он просто висит в воздухе и медленно переворачивается вверх ногами. Звезды над его головой поплыли в сторону, постепенно ускоряясь, а их отражение в реке стало вставать на дыбы, словно стараясь дотянуться до неба и занять там свое незаконное место! Под ложечкой у него противно засосало, колени сами собой подогнулись, мышцы напряглись, собираясь бросить тело в сторону, противоположную вращению... В это мгновение его глаза наткнулись на оранжевую искру Волчьей звезды, и вдруг оказалось, что эта яркая, призывно мерцающая искра прочно стоит на небосклоне, что все остальные звезды плывут мимо нее, вопреки всем законам этого Мира, и только она одна сопротивляется наведенному наваждению!

Ратмир стиснул зубы и впился взглядом в спасительную звезду, отрезая свое внимание от всего остального, сошедшего с ума Мира. Волчья звезда превратилась для него в гвоздь, в несокрушимый стальной костыль, пригвоздивший весь Мир и... остановивший его на краю Небытия!

На несколько секунд Мир застыл в каком-то странном, невозможном, гротескном равновесии, а затем утыканный звездами небосклон снова медленно двинулся, но теперь уже в другую сторону... Он возвращался в нормальное состояние!

– Нет, человек стоит, и его надо опрокинуть! – прошелестел мимо уха Ратмира шепот. Он был тих, едва слышен, но сколько в нем было ненависти, яда и... страха!!

Слева снова выплыло небольшое белесое, переливчато клубящееся облачко с немигающим глазом посредине, о котором Ратмир уже успел забыть. Остановившись прямо против лица княжича, оно принялось расти, расти быстро, выбрасывая из своих внутренностей все новые и новые белесые клубы. Несколько секунд спустя они начали приобретать странно вытянутую форму, уплотняться и наливаться алым, идущим изнутри отсветом.

Ратмир не отрывал взгляда от стремительных, непредсказуемых трансформаций, происходящих перед его глазами с клочком белесого тумана. И спустя несколько минут он понял, что это небольшое облачко превратилось в огромную непонятную, покачивающуюся из стороны в сторону колонну, выложенную какой-то странной чешуйчатой облицовкой! Эта облицовка имела даже некий симметричный рисунок, напоминающий рисунок на коже змеи... А еще через секунду эта колонна вдруг стремительно крутанулась на месте, и перед изумленными глазами Ратмира оказалась огромная голова страшного, никогда не виданного им зверя. Вытянутая вперед морда оканчивалась ощеренной пастью, из которой торчали длинные, чуть загнутые назад клыки, над этой пастью, над двумя крохотными, дрожащими от призрачного дыхания вывернутыми отверстиями ноздрей горели мрачным пламенем огромные глаза, поразительно похожие на тот глаз, который смотрел на него из клочка тумана. А над мощными надбровными дугами и узким, приплюснутым лбом, между двух широко раскинутых в стороны рогов начинался неровный, костистый гребень, уходящий за затылок.

Огромное, пылающее алым внутренним светом чудовище несколько секунд пристально глядело прямо в глаза оцепеневшего человека, а затем, чуть приоткрыв пасть, прошипело:

– Человек, хочешь увидеть свое будущее?