Правая бровь Ратмира удивленно поднялась, мальчишка не только произнес настоящие стихи, в их строках было умело скрыто начало простенького заклинания на усмирение бури!

– Где ты слышал эти стихи?

Вотша отрицательно покачал головой:

– Я их сам сложил, господин.

Несколько секунд Ратмир молчал, а затем неожиданно встал из-за стола и быстро произнес:

– Ты свободен, можешь идти!

Мальчик поклонился и, повернувшись, направился к двери. Глядя ему в спину, Ратмир вдруг понял, что извержонок едва сдерживается, чтобы не побежать!

Когда Вотша был уже у самой двери, волхв неожиданно задал еще один вопрос:

– А твой прадед... Ват... он тебе никогда не снится?

Вотша остановился, повернулся к волхву, внимательно посмотрел ему в лицо и совсем негромко ответил:

– Нет, господин, многоликий Ват мне не снится... Я ведь его не помню.

Затем извержонок, уже не спрашивая разрешения, вышел, а дважды посвященный волхв долго сидел, о чем-то напряженно думая.

Вечером князь стаи восточных волков и его младший брат встретились в малой трапезной за ужином. Кроме них, за столом находилась только княгиня, слуги были отосланы прочь.

Утолив первый голод, Всеслав повернулся к брату и чуть насмешливо поинтересовался:

– Как обстоят дела в Звездной башне, брат?!

Однако Ратмир не принял шутливого тона, посмотрев в лицо брату долгим взглядом, он строго ответил:

– Меня сейчас мало интересуют дела Звездной башни, меня интересует, как ты мог допустить, чтобы Вотшу похитили у тебя из-под носа?!

– Я не нанимался сторожить твоего вонючего извержонка! – немедленно окрысился Всеслав. – Ты навязал его мне против моей воли!

– А мне казалось, тебя заинтересовало его будущее! – со спокойной усмешкой парировал Ратмир. – Впрочем, если он тебе действительно в тягость, я могу пристроить его хотя бы... да хотя бы к тем же восточным медведям. Они так стремились его заполучить, что, я думаю, Воровоту известно предназначение малыша!

– Нет, братец, я просто убью этого маленького изверга, и тогда он уже не сможет уничтожить наш Мир!

– Он – не сможет, но тогда ты не будешь знать, кто сможет, ибо на его место обязательно придет другой! Только вот кто?! Ты хочешь жить в постоянном ожидании конца света? – Ратмир тоже начал выходить из себя, его возмущала тупость и недальновидность брата, его озабоченность сиюминутными делишками, его неспособность заглянуть хотя бы на несколько лет вперед. И тут в разговор неожиданно вмешалась Рогда:

– Вы не о том говорите!

Оба брата посмотрели на нее. Княгиня сидела прямая и строгая, и в ее глазах тлело осуждение.

– Вы не о том говорите... – повторила она и посмотрела на Ратмира. – Никто не забывает о предназначении Вотши, и то, что он появился в нашей стае, —знак Волчьей звезды, она явно благоволит восточным волкам, и, значит, нам необходимо оправдать это благоволение. Поверь, Ратмир, мы делали все, чтобы Вотша привязался к нашему роду, но в то же время, как ты сам говорил, мы старались, чтобы он вел обычный, ничем не выдающийся образ жизни обычного... изверга. Пусть – любимчика, но – изверга!

Княгиня намеренно подчеркнула последнее слово.

– Если бы мы слишком явно его опекали, наши соседи давно догадались бы о его необычности! Сплетни по степи, да и по лесам разносятся быстро!

– Но они все-таки догадались! – перебил ее волхв.

– Или где-то произошла утечка информации! – жестко ответила Рогда, пристально глядя на свояка.

– Ты думаешь, что утечку допустил я? – немедленно насторожился Ратмир.

– Мы весь прошедший год совершенно не контактировали со своими соседями, – стараясь быть спокойной, пояснила Рогда. – У нас не было гостей, посольств, мы сами никого не посылали за границу. У нас не было и перебежчиков...

– Кроме, как я понял, Медведя! – быстро напомнил Ратмир.

– Медведь слишком незначительная фигура в дружине князя, – покачала головой княгиня, – а потому, во-первых, он ничего не мог знать о Вотше, а во-вторых, даже если бы он что-то где-то услышал, ему никогда не поверили бы Воровот и его волхв! Нет! – Рогда прихлопнула узкой ладонью по столу. – О Вотше, дорогой брат, могли узнать только от тебя!

– Исключено! – также твердо ответил Ратмир. – Я вообще ни с кем не говорил об извержонке.

И тут заговорил Всеслав:

– Не стоит препираться – никто из нас не выпустил бы эту тайну наружу! Видимо, произошло что-то такое, чего мы не могли предвидеть! Я попробую узнать, каким образом интерес к нашему извержонку появился у восточных медведей, через... посла Воровота – он завтра будет в Крае!

– Не думаю, что он вот так просто тебе все расскажет! – усомнился Ратмир и добавил: – Даже если он что-то знает!

– Конечно, не расскажет... – усмехнулся Всеслав, – ...если я его прямо об этом спрошу. Но как все медведи, этот посол наверняка очень хвастлив, так что на пиру... особенно прощальном, ему очень захочется хоть в чем-то показать свое превосходство перед нами. Тем более что роль у него в этом посольстве чрезвычайно унизительна!

– Попробовать можно! – согласилась Рогда. – И я, пожалуй, подам на посольский стол свою лучшую наливку! – Она стрельнула глазом в сторону мужа, и тот понимающе усмехнулся.

– А кто едет послом? – спросил Ратмир.

Князь хитрым глазом взглянул на брата и ответил:

– Да твой старый знакомец, волхв стаи восточных медведей Болот.

– Вот как... – задумчиво протянул княжич, немного подумал и добавил: – Тогда я, пожалуй, не стану встречаться с посольством... И не стоит ему сообщать, что я в замке!

Все трое, не сговариваясь, пригубили из кубков, словно подчеркивая окончание первой части разговора, а когда кубки были поставлены на стол, снова заговорила Рогда:

– Однако нам нужно решить, что делать с извержонком! Интерес к нему со стороны восточных медведей не останется не замеченным другими нашими соседями!

– Я могу заточить его в подземелье замка! – предложил Всеслав. – Несколько месяцев в изоляции помогут всем, кто о нем узнал, забыть его.

Ратмир даже скривился от этой глупости брата:

– Но ты не сможешь держать его в заточении всю жизнь – в этом случае он просто не сможет выполнить своего предназначения. А если его, как ты говоришь, выпустить через несколько месяцев, он на следующий день сам сбежит из Края!

– Не сбежит, – пристукнул ладонью по столешнице князь. – Его поймают на следующий после побега день!

– Поймают, – усмехнулся, вроде бы соглашаясь, Ратмир, – только интерес к нему снова пробудится!

– Нет, – согласилась со свояком княгиня, – ни в какое подземелье его сажать не надо. И вообще, мне кажется, нам не стоит существенно менять его жизнь. Может быть, только надзор за ним усилить, да и то не слишком явно!

– Проще всего это было бы сделать, если бы удалось каким-то образом приблизить его к... княжеской семье... – неожиданно предложил Ратмир, причем со стороны это предложение могло показаться только что пришедшей в его голову мыслью, а не следствием долгих раздумий после беседы с Вотшей.

– И каким же образом ты предполагаешь это сделать? – недобро усмехнулся Всеслав.

– Ну-у-у... Надо посмотреть, что он умеет делать... – продолжил свою «мысль» волхв. – Чему он за этот год научился... к чему у него способности...

– Да какие у него могут быть способности! – не выдержал наконец Всеслав. – Посмотрите на моего братца – он решил исследовать способности восьмилетнего изверга!! Жрать от пуза да бездельничать – вот его способности! Как и всех остальных извергов в этом Мире!

Князь схватил свой кубок и жадно припал к нему губами. Выпив все содержимое кубка, он со стуком поставил его на стол и уже спокойнее продолжил: