Вотша вышел во двор и, чуть подумав, отправился к полюбившейся ему южной стене. Забравшись на стену, извержонок ухватился за каменный зубец и... И снова беспредельная даль волнующейся степи заставила его замереть от восторга.

Но долго любоваться степью на этот раз ему не дали. Не прошло и нескольких минут после появления Вотши на стене, как за его спиной послышалось сердитое сопение, и тут же прозвучал ломающийся мальчишеский голос, медленно цедивший слова:

– Так это, значит, и есть тот самый сопливый изверг, с которым нянчится вожак Всеслав?

Вотша стремительно обернулся. В трех шагах от него стояли два мальчика в легких, богато расшитых рубашках, в одинаковых темно-серых портах и мягких коротких сапогах. Одному из них было лет десять-одиннадцать, и он был выше Вотши на целую голову. С высоты своего роста он рассматривал маленького изверга странными темными, заметно косящими глазами. Уголки этих глаз были необычно оттянуты к вискам, отчего они казались узкими и злыми. Эта непонятная злоба подчеркивалась еще и невысоким, но упрямо выпуклым лбом, над которым нависал короткий ежик густых черных волос. Второй мальчишка, года на два помоложе, был белобрыс, веснушчат, большенос, а его холодные льдисто-серые глаза смотрели на Вотшу из-под белесых, почти незаметных бровей отчужденно, словно на некую неинтересную вещь.

– И что, интересно, вожак в нем нашел? – продолжал между тем старший мальчишка медленно выцеживать слова из почти не открывающихся губ. – На мой взгляд, он полное ничтожество, как и все остальные сопливые изверги!

Вотша понимал, что речь маленького многоликого предназначена совсем не для него, а потому молчал. Уйти со стены у него не было возможности, потому что мальчишки-многоликие перегораживали всю ширину стены от зубцов до противоположного края, а лестница, спускавшаяся во двор, находилась у них за спиной.

И тут совершенно неожиданно старший мальчик обратился непосредственно к нему:

– Ну, ты, извержонок сопливый, ты ведь ничтожество?!

– Как будет угодно господину... – заученно пробормотал Вотша.

– Глянь-ка! – Черноволосый с деланым удивлением посмотрел на белобрысого. – А извержонок говорить умеет! И говорит-то как! По его выходит, что он вроде бы не возражает моему утверждению, но на самом деле он с ним не согласен!

Мальчишка снова пристально посмотрел на Вотшу, и тому показалось, что его глаза стали еще уже.

– Нет, извержонок сопливый, ты должен ответить на мой вопрос. Ты ведь ничтожество?!

– Да, господин, – безучастно подтвердил Вотша, и снова могло показаться, что он говорит не о себе.

– Смотри-ка, Юсут, он ведь смеется над тобой! – проговорил вдруг высоким фальцетом белобрысый. – Он даже слово «господин» произносит так, словно говорит о самом себе!

– Да, Сигрд, ты прав... – протянул черноволосый Юсут, не сводя пристального мрачного взгляда с Вотши. – А мы в наших горах и за меньшую провинность извергов... распинаем! Если, конечно, они как следует не поваляются у нас в ногах!

И Юсут выжидающе уставился на Вотшу.

– Ну, этого ты вряд ли сможешь распнуть! – безразлично проговорил писклявый Сигрд. – Он все-таки изверг стаи восточных волков и находится под покровительством вожака Всеслава!

– А если я попрошу Всеслава подарить мне этого извержонка, как ты думаешь, он склонит слух к моей просьбе? – не сводя глаз с Вотши, задумчиво спросил Юсут.

– Вряд ли, – все тем же безразличным тоном пискнул Сигрд. – Извержонок еще не наскучил вожаку.

И тут, отбросив свое безразличие, он довольным тоном воскликнул:

– Так что тебе пока придется терпеть насмешки этого... «сопливого извержонка»!

– Да? – Юсут быстро скосил глаза на своего товарища, а затем снова уставился в лицо Вотше: – Ну тогда мы не будем трогать этого... вонючку... Мы просто покажем ему оскал ирбиса, и если он со страху бросится со стены, разве мы будем виноваты?

– Разве ты будешь виноват? – ухмыляясь, поправил его Сигрд. – Меня к своим «показам» не припутывай!

Черноволосый Юсут снова скосил глаза в сторону своего дружка, но ничего на этот раз не сказал. Вместо этого он начал быстро раздеваться. Обнажившись и аккуратно сложив одежду под зубец стены, Юсут шагнул в сторону Вотши и, неожиданно подпрыгнув, перекувырнулся через голову. В то же мгновение его тело словно бы растворилось в воздухе, оставив после себя темное струящееся облачко, и в следующую секунду из этого облачка появилась большая почти белая кошка с темными круговыми пятнами, разбросанными по всей шкуре.

Сделав первый, совсем короткий, скользяще-пружинистый шаг к своей жертве, кошка брезгливо подняла верхнюю губу, показывая здоровенные желтоватые клыки, и коротко рыкнула, обдав лицо Вотши горячим дыханием.

Маленький изверг отпрянул назад и уперся спиной в холодную кладку зубца, а ирбис, выставив свои чудовищные клыки, сделал еще один короткий шаг вперед.

«Я не брошусь со стены!.. Я не брошусь со стены!.. Я не брошусь со стены!» – словно в трансе уговаривал себя Вотша и в то же время чувствовал, что ему гораздо проще сигануть вниз с огромной высоты, чем стоять вот так неподвижно, глядя на то, как невиданная страшная зверюга подкрадывается к нему все ближе и ближе.

И вдруг за его спиной послышалось громкое хлопанье огромных крыльев, затем раздался непонятный длинный шорох, и сразу вслед за этим чистый и звонкий девчачий голос крикнул:

– А ну-ка, вы, оставьте малыша в покое!

Вотша боялся оторвать взгляд от белого в черных пятнах зверя, и в то же время ему страшно хотелось оглянуться, чтобы увидеть того, кто пришел ему на помощь.

А белый в черных пятнах зверь вдруг замер, закрыл пасть, смущенно повел мордой в сторону и неразборчиво прорычал:

– Мы пр-р-р-ос-с-то ш-ш-у-р-р-тили...

– Знаю я ваши шутки! – крикнул сердитый тоненький голосок, и из-за спины Вотши прямо к звериной морде шагнула невысокая стройная девочка, укутанная до колен своими длинными каштановыми волосами, сквозь которые просвечивало обнаженное тело. – Я вот сейчас тоже пошучу и посмотрю, как вам это понравится!

Ирбис, что-то нечленораздельно ворча, попятился, а потом быстро развернулся и устремился к спуску со стены. Его дружок, пожав плечами, словно говоря «я здесь совершенно ни при чем», подхватил сброшенную Юсутом одежду и последовал за снежным барсом. А девочка быстро повернулась к Вотше и глянула ему в лицо своими огромными темно-серыми глазами, опушенными длинными мохнатыми ресницами.

– Так это ты и есть изверг Вотша, – не спросила, а скорее констатировала девчонка. – Вот, значит, о ком моя мамочка и мой папочка шепчутся уже которую ночь!

Вотша уже пришел в себя, быстро поклонился и, стараясь смотреть в сторону, произнес первое, что пришло ему в голову:

– Госпожа, я благодарю тебя за заступничество!

Девочка чуть склонила голову к правому плечу и продолжала рассматривать Вотшу, не обращая внимания ни на его благодарность, ни на его смущение.

– Надо же, такой маленький изверг и так заинтересовал моего отца! Слушай, что в тебе такого?!

Это был уже вопрос, и Вотша еще более смутился, понимая, что не знает, как на него ответить.

– Если госпожа скажет, кто ее отец, – проговорил он, немного запинаясь, боясь посмотреть на свою спасительницу и в то же время страстно желая именно этого.

– Смотри мне в лицо! – вдруг приказала девочка, как будто угадав его желание, а когда Вотша выполнил приказ, пояснила: – Мой отец – вожак Всеслав, а меня зовут Лада. Так что в тебе такого интересного?!

– Я не знаю... – растерянно пожал плечами маленький изверг, ему и в голову не приходило, что князь с княгиней шепчутся о нем по ночам. – Может быть, то, что я правнук Вата?

– Хм... – Девчонка наклонила голову к плечу, продолжая рассматривать Вотшу. – Правнук Вата... А кто такой Ват?!

Вотша растерянно поднял руку и почесал макушку.

– Ват – мой прадед.

– Надо же! – ехидно перебила его княжна. – Сама я, конечно, не догадалась бы, что он твой прадед! Особенно после того, как ты сказал, что ты ему правнук!