Путешествие по воде прошло еще более мирно, но не менее интересно. Берега реки населял узкоглазый народ − китайцы или корейцы. Ходили они босиком, в длинных легких рубашках, чаще светлых тонов, и в коротких кимоно, на головах носили плоские конусовидные шляпы. Они подплывали к «Волынке» на узких лодках и предлагали всякое барахло. Но Рудольф покупал только рыбу. Люди здесь жили бедные, но чистые и учтивые. Они кланялись и отплывали в полупоклоне, глядя на гостей, – чтобы те не обиделись, завидев их спины.
Какие-то ребятишки подплыли к ладье на плоту и, что-то крича на своем языке, протянули конец веревки. Тариэл и Франк в недоумении посмотрели на капитана. Тот улыбнулся:
– Это местные музыканты. Они хотят для нас поиграть. Возьмите веревку и пришвартуйте их к «Волынке».
Мальчики исполнили это, ребятишки захлопали в ладоши и поклонились. Потом они недолго поиграли на флейтах и бубнах, потрещали трещотками и позвенели стеклянными колокольчиками.
– Браво! Молодцы! – кричали и хлопали Тариэл с Франком.
Музыканты поиграли еще, а когда гости наградили их подарками и золотой монетой, поплыли к берегу, галдя на своем языке.
К вечеру того дня великий Эхнаух погрузился в ущелье скал из красных пород. Мутные воды реки отражали утесы, отчего те становились темными и багровыми, словно вишневый сок. Прямо из скал росли одинокие кусты и в них виднелись птичьи гнезда. «Как это прекрасно!» – воскликнул Франк, перекрикивая шум реки: она помчалась быстрее, и, беседуя, приходилось напрягать голосовые связки.
– О, это великое место! – сказал Рудольф. – О нем сложено немало легенд и песен. Даже люди Запада хранят сказания о Кровавом ущелье. Говорят, что здесь в великой войне был убит последний дракон. И кровь его стала привратницей для священной страны Хэтао, страны где добрые драконы находят вечное пристанище и покой.
Рудольф выпрямился, закрыл глаза и вздохнул полной грудью. Казалось, он сейчас свистнет, но вместо этого он запел на какой-то древний восточный мотив:
Так случилось, что осенью славного года жэньсюй,
[3]В день, когда уж седьмая луна на ущербе была,
С гостем праведным плыли неспешно мы в лодке вдвоем,
По реке Эхнаух между Красных обветренных скал.
Не тревожа поток, чуть прохладный дышал ветерок,
словно третий наш друг.
Гостю я предложил, поднимая свой кубок с вином,
Вместе строки припомнить о гибельной древней войне,
Спеть о давних летах и о чудных драконах стихи,
И от песни старинной печалью сердца напоить:
Ведь и всякая мудрость в печалях зачата была,
такова наша жизнь.
Над восточною вскоре горой появилась луна,
Поплыла-поплыла – между звезд красотою бела.
Засверкала река от нее, словно капли росы,
И смешались в одно в этот час небеса и вода,
И обнялись они, приготовившись музыке слов
нашей песни внимать.
В колеснице-ладье мы по ветру летим и летим
В пустоту и безбрежность, не ведая, есть ли предел.
Кружим в вечности, кружим, от мира сего отрешась,
Как на крыльях взлетая к обители змеев святых,
Чтобы гимны хвалебные спеть тем крылатым зверям,
встарь покинувшим нас.
…Так мы пили вино. Нет, казалось, печали конца,
А потом, на борта опираясь, мы начали петь:
«О, дракон Эхнаух, в честь тебя этот назван поток —
Там, где кровь твоя все-то струится, теченье багря,
Мы, спустя десять тысяч веков, преклоненно тебе
свои гимны поем».
И от нашей ладьи на ветрах по кровавой реке,
Эта музыка вдаль ускользала, тянулась, как нить.
Может даже драконы проснулись в пещерах в тот миг,
И слезу уронила вдова, что плыла на плоту.
Почему так грустна твоя слава, о, змей Эхнаух?
Древний змей Эхнаух.
Вдруг под лодкой бревно я заметил в мерцании вод,
Пригляделся, и понял, нет, вовсе не древо сие.
И, судьбе покивав, я продолжил печальный распев.
Ведь по лунной реке, провожая нас в дальнюю даль,
В поднебесную даль, как большой крокодил, рядом плыл,
подвывая, дракон.
Рудольф замолчал, глядя вдаль. Ветерок трепал его короткие волосы, а быстрые воды Эхнауха уносили «Волынку» в страну добрых драконов.
* * *
Однажды утром Франк проснулся от дребезжащего звука низкой могучей трубы. Он вылез из палатки (так они называли свой лодочный тент) и увидел по пояс нагого Рудольфа, сидящего в позе индуса и курящего свою длинную трубку. И вот еще что! Рудольф был лысым, как яйцо. Смуглая кожа на его шее сложилась под затылком складками, хотя Рудольфа нельзя было назвать полным. Разве что здоровым. В ухе у капитана была сережка, на плече – черная наколка в виде вьющейся по руке змеи. Короче, на корме сидел другой человек – то ли индус, то ли вообще непонятно кто.
Капитан обернулся и слегка улыбнулся Франку. Глаза его были подведены черной тушью, отчего горбоносое лицо сделалось совсем восточным.
– Доброе утро, Франк, – сказал Рудольф.
– Что это с вами? – спросил изумленный мальчик.
– Путешественник должен знать обычаи страны, где он гость, – сказал Рудольф. – Ибо это дань уважения ее народу.
И только тут Франк увидел, что ладья не плывет по Эхнауху, а стоит в тихой заводи прекрасного города, полного многоярусных пагод, холмистых садов и чудесных аллей. Кругом ходили вельможи в необыкновенных нарядах и одетые, как китайские принцессы, дамы с зонтиками и веерами.
– Ой, – вырвалось у Франка, – а мы что, уже приплыли?
– А вы что, уже выспались? – смеясь, спросил Рудольф. – Время десять часов.
Рудольф встал, и ко всему прочему оказалось, что под кожаным, обитым бляшками поясом на нем надета кольчужная юбочка, но свои черные штаны он при этом не снял, а у бедра по-прежнему висел длинный кинжал.
«Угрожающий азиат, – подумал Франк, идя будить Тариэла. – Не хотел бы я на такого нарваться».
Стоило только путешественникам спуститься на деревянный причал, как навстречу им в полупоклоне вышли два китайца в длинных одеждах. На головах у них красовались высокие прически, руки прятались под широкими рукавами, а жиденькие усики и бородки на вечно улыбающихся хитреньких лицах колыхались от ветерка.
– Приветствуем вас, гости на белой ладье, – вежливо сказали они.
– И мы приветствуем вас, о достойнейшие из рабов Хэтао, – ответил Рудольф и, крестом сложив на груди руки, поклонился. – Мы прибыли в вашу страну, чтобы почтить его величество императора Хэтао и встретиться с одним из блаженных драконов для великих и добрых дел.
– Скажите, друзья из далекой страны, – сказал один из китайцев, – с кем из драконов велит повидаться вам рок?
– Не рок, но судьба, – поправил его Рудольф, – велит нам увидеть недавно прибывшего к вам Мимненоса.
– У-у! – многозначительно покивали китайцы, сложив губки бантиком, но тут же вновь расплылись в хитрых улыбках. – Пройдемте друзья, дракон вас уже ожидает.
