– Фу! Кому сказал! – рявкнул Дэв и, отвесив твари подзатыльник, мило улыбнулся Тариэлу: – Немножко ревнует. Ну, скажи хоть что-нибудь, тварь!

– Я человек, – страшным утробным голосом пробормотал монстр.

– Какой же ты человек, – засмеялся хозяин. – Разве человек себя так ведет? Человек предложил бы гостю войти.

– Я солдат, – упрямо просипел зверь.

– Солдат, солдат, – отечески подтвердил Дэв.

– Я человек, – все настаивал мутант.

– Ну, допустим, и что из того? – поинтересовался хозяин.

– Хочу самку человека, – требовательно сказал урод.

– Рано, рано тебе еще, – возразил Дэв. – Вот пойдешь на войну и захватишь их себе хоть дюжину. А вот так, чтоб на блюдечке… Это уж извини.

– А это не самка? – поинтересовался монстр, вглядываясь в Тариэла.

Тот в ужасе обхватил заднюю лапу Дэва. Дракон взорвался хриплым смехом.

– Дурень! – закричал он. – Какая же это самка? Это же настоящий воин! Эх, позор на мои чешуйки. Ой, ладно, пойдем, Тариэл, отсюда, а то еще что-нибудь отчебучит.

Они вышли из темницы, потом из лаборатории, и длинными коридорами прошли обратно в покой дракона. Дэв все рассказывал о своих невзгодах и явно к чему-то юношу готовил.

– Ваше мудрейшество, – обратился Тариэл к змею. – Все же я, наконец, хотел бы высказать вам цель моего появления у вас.

Дракон ненадолго задумался и с какой-то грустинкой сказал:

– Ну, пойдем. Раз уж у нас дела, а не дружеское общение, то пойдем. Сядем, как полагается деловым людям, за рабочий стол и все-все обсудим самым надлежащим образом. Так, как ты наверняка хотел с самого начала, и дела тебе не было до общения со старым и никому не нужным змеем. Просто ты меня, как я понимаю, по доброте сердечной пожалел и немножечко все-таки поразвлек. И на том, как говорится, спасибо. Пойдем.

Тариэл так опешил от этого комментария к происходящему, что, не найдя ответных слов, просто побрел за змеем. Они прошли в обширный кабинет, судя по всему, использовавшийся для очень серьезных переговоров. Змей устроился на огромном офисном стуле у трехметрового рабочего стола, а Тариэл – на высоченном стульчике, похожем на те, которые бывают в барах у стоек.

– Ну, говори, зачем пришел? – с безразличной миной спросил дракон.

– Видите ли, – немного смущенно начал Тариэл. – Дело в том, что я люблю одну девушку…

– Эту? – так же безразлично произнес дракон и протянул ему большой снимок Нестан.

Тариэл, мягко говоря, опешил.

– Да. А откуда это у вас?

– Молодой человек, – с наездом сказал дракон. – Я кто, по-вашему?

– Великий Змей, князь вселенной, – испугавшись, ответил юноша.

– Вот, – согласился Дэв.

– Но… Но… Откуда у вас снимок Нестан?

– А откуда у меня это? – сказал Дэв и протянул гостю еще одно фото.

На темноватой черно-белой фотографии был Тариэл, выволакивающий из броневика убитого каджа. Холодок побежал по спине юноши, виски его покрылись испариной. Он открыл рот и посмотрел на змея. Тот слегка улыбался.

– Все дороги, ведущие в этот замок, находятся под пристальным наблюдением моих спецслужб, – спокойно объяснил Дэв. – Идентификация твоей личности была сделана сразу же после того, как ты первый раз покинул похищенный тобой бронеавтомобиль. С этого самого момента велась работа со всеми твоими знакомыми, и ко мне начали поступать подробные сведения о твоей биографии, военных заслугах, проступках, связях, учебе и каждом сделанном тобой шаге в сторону моего замка. Я так хотел с тобой повидаться, что даже пораньше отпустил посольство.

Тариэл молча истекал потом.

– Да ты не волнуйся, не волнуйся, – улыбнулся Дэв. – Никто тебя не обидит. Если ты будешь исполнять то, что я тебе велю, конечно. Видишь ли, я не напрасно показал тебе своего Амирбара. Каким бы он тебе не показался, на самом деле это великое оружие, в которое я вложил огромную часть своей мощи. И дай я его хотя бы на месяц вашим врагам, от твоей родины остались бы только руины. – Тариэлу стало еще хуже. – Но ты знаешь о принятом мною принципе равновесия сил. Я помогаю проигрывающей стороне начать побеждать, а потом вновь возвращаю былое превосходство их супостату. В этом я преследую свои политические интересы, посвящать в которые тебя не намерен. По крайней мере, если ты сам до сих пор не догадался. Короче, мой милый гость, я хочу, чтобы ты понял одно. Мне нужен второй полководец, подобный Амирбару, чтобы возглавить войско юдолян. Ты меня понимаешь?

Тариэл молчал.

– Или мне все повторить заново и объяснить попроще?

– Понимаю, – сказал Тариэл.

– Вопросы есть? – по-армейски спросил Дэв.

– Да.

– Прошу.

– Я могу отказаться?

– Теоретически – да. Практически – нет.

– Ваше мудрейшество, – после небольшой передышки сказал Тариэл. – Я могу согласиться с вашим предложением и счесть его за исполнение долга перед моей родиной, только при одном небольшом условии.

Дракон подозрительно покосился:

– И что это за условие?

– Моя… – нерешительно начал Тариэл. – Короче говоря, Нестан должна быть освобождена от ваших уколов.

– Без проблем, – сказал дракон, откатился на кресле и сделал вид, что разговаривает по телефону, поднеся к уху лапу: – Приказываю всем постам, немедленно отстаньте от красавицы! Повторяю: немедленно отстаньте от красавицы! За прикосновение к красавице – отсечение фаланги пальца! За измывательство – отсечение двух фаланг! Как нету? В прошлом году отсек? Тогда головы поотрубаю, раз больше нечего! – Он вновь придвинулся и обратился к Тариэлу: – Да ты чего скис-то, милый? Все в порядке! Радоваться надо. Могучим станешь, популярным. Свадьбу тебе сыграем. А?

Тариэл подавленно молчал.

– Ну ладно, – выдохнул дракон. – Раз ты сегодня такой невеселый, иди к себе в комнату, обдумай все хорошенько, а потом пообедаем. А вечером я поиграю тебе на органе. Ага?

Вот так в одночасье из дорогого гостя Тариэл превратился в пленника самой неприступной в мире крепости – Каджети, цитадели Великого Змея. Дракон оставался с ним очаровательно вежлив, но тяжелое ощущение несвободы поразило сердце храброго воина.

«Так вот как он узнал про мой любимый квинтет „Фердидоз“ и про мой день рождения, – думал юноша, огорченный подвохом. – А я-то думал, он мысли мои читает. Ну ничего, так даже лучше. Одно невыносимо – разлука с Нестан. Ведь теперь у нас с ней ничего не получится: кому нужен такой урод, как Амирбар, а я ведь скоро таким стану. А без ее согласия я не могу. Уж лучше пусть она будет свободна. Но ведь тогда она станет каджем? Какой ужас! Вот змей! А сам, главное, такой милый. А оно вон как все, оказывается».

В течение недели Тариэл демонстрировал свою покорность и обдумывал дальнейший план действий. С каждым днем дракон становился с ним все черствее, и за его внешним дружелюбием все явственнее проступала ухмылка поработителя.

– Пойми, Тариэл, – задушевно говорил ему Дэв теплыми вечерами, – жизнь человеческая мгновенна, она опадает, как осенний листок, если ты, конечно, когда-нибудь это видел. Раз – и ее уже нет. И в этот короткий миг жизни нужно обязательно что-нибудь сделать, сотворить, оставить след хотя бы на одно-два столетья. Но как труден, как непредсказуем путь к человеческой славе! Может быть, только сотая часть из выдающихся людей стяжает себе известность, и уж поверь мне на слово, далеко не все они лучше талантов, умерших в бесславии. А как трудно оставить этот след путем своего ума или творчества! Тебе ли, мой друг, этого не знать… Но есть путь кратчайший, путь войны и насилия, требующий не более чем отваги и безжалостности, которыми ты, я думаю, наделен. И вот судьба позволяет тебе сыграть выдающуюся роль в последнем сражении человечества. Вперед же, на славнейшие подвиги всех времен и народов! Вперед, мой друг! Вперед! И ни шагу назад! Пойми, Тариэл, слава, богатство, женщины – все это временно. Возможно, уже лет через пять ничто из этого не будет иметь для тебя никакого значения. Но покуда это играет роль для моих союзников и верных слуг, я щедро одариваю этими благами тех, кого считаю достойными.