Тариэл, не спеша, прогуливался по второму ярусу и разглядывал пирожные в витринах кондитерских магазинов. Наверное, он бы постеснялся этим заниматься, будь он не один. Но после расформирования его класса у него не было друга, с которым можно было возвращаться домой. А поток юдолян, спешащих в своих цеха, конторы и дома, был таким плотным и сумасшедшим, что школьника Тариэла в нем было совершенно не видно. Какой-то человек в плаще и с портфелем в руке наткнулся на юношу и, отчитав его, помчался дальше. Тариэл достал из кармана мелочь и посчитал монетки.

– Эхе-хе, – вздохнул он.

И вдруг увидел, как из дверей кондитерской выскочили три веселые девчонки и, смеясь, прошли мимо него со свертками пирожных. Все трое были очень милы, но одна, светловолосая, была прекрасней всех. Юноша так залюбовался красавицей, что побрел вслед. Тариэл и сам не заметил, как прошел несколько кварталов и оказался в совершенно незнакомом районе. Военный город-фабрика был настолько велик, что человек, выйдя из родного квартала, без карты мог легко заблудиться. Тариэл садился в лифты, спускался в переходы, всходил на платформы. Но сам, абсолютно не прилагая к этому усилий, оставался незамеченным. Вероятно, сказалась привычка, приобретенная в боевой разведке.

Наконец, пройдя несколько воздушных лесенок и пролетов по металлическим мостикам, девочки оказались на широкой площадке перед каким-то высотным управлением. Всюду ползли дымы, сквозь них выглядывали плавильные котлы и полосатые фабричные трубы с красными огоньками. Тут девочки уселись на пол, свесили ноги за металлические перила площадки и, любуясь заводскими красотами с головокружительной высоты, принялись болтать и есть пирожные. Тариэл притаился за круглым бетонным столбом зенитной вышки.

Вид отсюда и впрямь открывался поразительный. Далеко за горизонт уходили фабричные постройки: домны, вышки, мостики, цеха, различной конструкции трубы, из которых валили клубы белого, черного, серого, а иногда и желтоватого дыма. Из дыма выплывали дирижабли, кругом висели заградительные аэростаты. Вблизи горизонта мерцал слепящий оранжевый диск – искусственное солнце юдолян. За его ярким дремотным свечением чуть угадывался силуэт огромного, несущего его дирижабля. Гул города мешал Тариэлу слышать разговор девочек, и он решил подобраться поближе, притаившись за скамейкой, на которой сидели два важных человекоподобных каджа – лица плоские, глаза змеиные, кожа, словно корочкой, покрыта чешуей. Вдруг кто-то схватил юношу за ухо, и он взвизгнул.

– А ты что здесь делаешь? – спросил кадж-полицейский с красной повязкой на плече. – Подслушиваешь разговоры начальников, гадкий шпионишка?

– Нет! – ответил, корчась от боли Тариэл. – Я не шпион, я защитник отчизны.

– Вот трибунал и разберется, – гнусаво ответил кажд, – чьей отчизны ты защитник.

Тариэл немного испугался, потому что обвинение в шпионаже, как и предательство, сулило ему в лучшем случае унизительное разбирательство.

– Нет, я никого не подслушивал, и я не шпион! – настаивал Тариэл. – Господин офицер, пожалуйста, отпустите меня. Мне надо домой, делать уроки.

– Пойдем-пойдем, дэвианское отродье, – поволок его за собой кадж.

– Но я просто играл здесь в прятки с друзьями! – продолжал мальчик.

– И где эти твои друзья? – брызжа слюной, шипел кадж.

Юноша, надо признаться, был уже не на шутку испуган, ведь он боялся, что о подозрениях в шпионаже сообщат в школу, его не возьмут на фронт, и тогда новые товарищи вечно будут считать его трусом и предателем.

– Где эти твои товарищи? – скалясь, повторил полицейский.

– Вон, – вдруг, не ведая, что творит, сказал Тариэл и указал на девочек.

– Ага! – сказал кадж. – Маленькие сообщницы!

«Что я наделал! – подумал юноша, – теперь я точно лгун и предатель. Теперь пусть делают со мной, что хотят. Главное – выручить девочек».

В это время на помощь к каджу подоспели два других сотрудника – мужчина и женщина.

– В чем дело, господин офицер?

– Вот эти мерзкие школьники шпионили за почтенными начальниками, – обвинительным тоном сказал тот.

– Нет-нет, это я один! – взмолился Тариэл, – тех девочек я впервые вижу!

– Врешь, подлое отродье! – зашипел кадж. – Все вреш-шь!

Трое полицейских с задержанным подошли к девочкам.

– Вы знаете этого молодого человека? – спросила женщина-полицейский.

– Нет, – помотали головой они, внимательно всматриваясь в его лицо.

– Вот видите… – начал, было, Тариэл.

– Замолчи! – заорал кажд. – Замолчи! Тебя никто не спрашивал. Я знаю, что они твои сообщницы!

– А что, собственно, произошло? – спросила самая миленькая из девочек.

– Вы все арестованы! – объявил им кадж. – Арестовать их, – приказал он другим полицейским.

– Подождите, подождите, – возмутились девочки, – а в чем нас обвиняют?

– В шпионаже в пользу врага! Вот этот гаденыш подслушивал вон тех начальников, а вы красовались перед ними, отвлекая внимание.

– Вон у тех? – засмеялась одна из девочек. – Но ведь это коллеги моего отца, один из которых еще и мой родной дядя.

Кадж попытался нахмурить свое плоское лицо, но вместо этого только вздыбил местами чешуйки.

– Ладно, – сказал он, – сейчас узнаем.

Всех их подвели к скамейке с двумя важными каджами.

– Простите, уважаемые, – обратилась женщина-полицейский, – вам знаком кто-нибудь из этих подростков?

– Ну, конечно! – воскликнули каджи, – это же дочь мудрого начальника Хсема и ее друзья.

– Между прочим, юная Нестан, – указывая на красавицу, сказал один кадж, – моя племянница.

Глаза каджа-полицейского блеснули белесым светом растерянности.

– Простите, ради Великого дракона, – расплылся он в ненатуральной улыбке. – Сами знаете, времена нынче неспокойные, враг у ворот. Но я уверен, – загнусавил он, – если народ наш будет отважен и бдителен, то окончательная победа не за горами. Между прочим, за все минувшие столетия мы никогда не были так к ней близки…

Полицейские извинились и спешно скрылись прочь. Важные каджи немного пошутили с девочками и продолжили свой разговор, а те пошли обратно к перилам. Тариэл, конечно же, думал как можно скорее и незаметнее улизнуть от девчонок, но пока плелся сзади, боясь, что его схватят, когда поймут, что он не с ними.

– Ты чего-то хотел от нас, храбрый воин? – хихикая и переглядываясь, спросили удивленные девочки, заметив, что он не отстает от них.

– Да нет, – сконфузился Тариэл, – я просто гулял… Тут очень мило.

– А это не из-за тебя ли нас чуть не арестовали? – улыбаясь, спросила красавица.

– Да, возможно, – робко признался Тариэл. – Я гулял там, за скамейками, и вдруг тот чересчур бдительный господин ко мне привязался.

– А почему он решил, что мы твои сообщницы? – продолжала девочка.

Тариэл покраснел и опустил глаза. На его счастье в этот момент над городом завыла оглушительная и протяжная сирена.

– Внимание! Внимание! – раскатилось механическим голосом из установленных по всем ярусам города репродукторов. – Говорит штаб гражданской обороны. Граждане! Воздушная тревога! Воздушная тревога! Угроза химического нападения!

И вновь полилась отрывистая сирена.

– Бежим! – сказали девочки и помчались в укрытие.

Самая красивая обернулась к Тариэлу, который стоял на террасе, как вкопанный.

– Идем! Чего стоишь? – махнула она рукой.

Он бы не пошел с ними, а воспользовавшись случаем убежал прочь, но дело было в том, что он, кажется, влюбился. Кругом, придерживая шляпы, спешили граждане.

Перед тем как скрыться под навес улицы, Тариэл, бегущий в толпе рядом с девочками, поднял голову и увидел в городской дымке медленно летящие боевыми порядками вражеские самолеты.

– Дэвиане! – презрительно сказал он.

В этот момент прекрасная девочка схватила его за рукав и потащила за собой.

– Идем же, сумасшедший, не успеем!

Через десять минут они устраивались в хорошо оборудованном убежище в недрах города. Так как это был центр, народу здесь было битком, и все скамьи оказались заняты. Школьники остановились в углу просторного зала с шершавыми стенами, увешанными инструкциями, объявлениями и театральными афишами.