Ах вот оно что! На этот раз вспышка озарения возникла в сопровождении голоса, который монотонно и торжественно продекламировал внутри его сознания череду непонятных терминов: «Раннее обнаружение отклоняющихся событий посредством метода вынужденных арекийских канонических преобразований. Анализ в трех частях». Он не смог сдержать довольной улыбки. Что бы ни значила эта чертовщина, это была его, Эрона Оузы, диссертация! Великий Космос! На какие чудеса способна биопамять! И какими странными головоломками оперирует человеческое сознание! Он не очень понимал смысл этой абракадабры… кроме того, пожалуй, что она имела отношение к психоисторическому равновесию сил, вызванному… вот только чем? Эрон не имел понятия. Но теперь он по крайней мере знал цель своих поисков - знал, что должен добыть текст этой монографии.

Быть заторможенным кретином особенно неприятно, когда помнишь, что был гением.

Эрон задумался, прежде чем сделать формальный сетевой запрос на поиск своей публикации. А что, если за ним наблюдают? Вряд ли. Братство контролировало исторические тенденции, а не отдельных людей. Ведь сам по себе человек беспомощен.

Потратив на поиск кучу времени и успев проголодаться, Эрон с разочарованием убедился, что монография исчезла из имперских архивов. В какой-то момент он был близок к панике: а существовала ли она вообще? Да нет, совершенно точно, публикация была! А может, и эта его уверенность - только иллюзия, вызванная потерей пама? Может быть, диссертация лишь планировалась?

И все-таки в глубине души Эрон Оуза догадывался, что произошло. Его работу просто удалили из архивов. Все копии стерты. Даже персональный пам, который в крайнем случае мог бы помочь восстановить утраченные результаты, был уничтожен. И что же теперь?

Движением пальца Эрон отключил виртуальную клавиатуру и сошел с кресла, оставив его болтаться в воздухе. Меряя шагами комнату, он попытался понять, где находится - это странное тесное обиталище совершенно не соответствовало его аристократическим вкусам. Воспользоваться казенным памом - может, он подскажет? Ну, уж нет - у Эрона не было никакого желания подключаться к стандартному низкопробному изделию. Все в крошечном номере было выкрашено в белый цвет, компактная мебель убиралась в стену, ни о какой роскоши или хотя бы уюте не было и речи. Из утилизатора несло мочой. Это что угодно, только не его дом!

В отчаянии Эрон закрыл лицо руками, не заметив, как с почти неслышным щелчком в стенной нише появилась крошечная блестящая капсула персонального послания.

- Боже, какой же я тупой! - простонал он. Ну конечно же - престижная квартира осталась в прошлом. Братство психоисториков отреклось от него, он теперь сам по себе - изгнанный, лишенный имущества, брошенный в лабиринтах трущоб нижних уровней Светлого Разума, да еще к тому же обреченный думать с помощью предательски медленных нейронов органического мозга. Это было ужасно. Он ощутил прилив бешенства… и чуть было не потерял сознание - ведь услужливого пама, всегда готового послать успокаивающий встречный импульс, больше не было. Чувство было тошнотворное - как будто он попытался броситься на несуществующую стену и провалился в пустоту.

Эрона охватил страх. Неужели он теперь просто животное с неуправляемыми рефлексами? Даже ментальная техника зеноли, которая прежде всегда приходила на помощь, была бесполезна при нарушенном балансе биомозг-пам. Так что же - и самому себе нельзя больше доверять?! Обдумывая свою авантюру, Эрон готовился к любым последствиям, но то, что случилось, далеко превосходило даже самые худшие опасения. Становиться неуправляемым животным никак не входило в его планы.

Планы! Вспышка радости при мысли о затевавшихся грандиозных проектах опять чуть не вывела сознание из равновесия. Но в чем они заключались, эти планы? И опять пустота… В отчаянии он оглянулся - и тут только заметил капсулу послания. Эрон застыл на месте: это предвещало опасность! Приказ из полиции? - промелькнула Мысль. Нет, не может быть - всемогущая полиция, имевшая в своем распоряжении расчеты психологов, не нуждается в столь изощренной секретности. Персональная капсула? Здесь?

С любопытством он вытащил миниатюрную сферу из ниши. Она не раскрылась бы, будь на его месте любой другой из триллиона обитателей Светлого Разума, послание предназначалось только для него - Эрона Оузы. Тонкая прозрачная лента выстрелила из капсулы, развернувшись, и начала на глазах распадаться. Послание было кратким:

Мастер Ригон из «Веселого Бистро» в секторе Калимона, AD-87345, уровень 78, галерея Ароматов. Он знает, что вам нужно. У меня проблемы. Возможно, это все, чем я смогу помочь.

Доброжелатель.

Лента и капсула превратились в пыль. Эрону не нужно было запоминать адрес. Он хорошо знал «Веселое Бистро» - это был центр подпольной торговли, на который полиция до поры до времени смотрела сквозь пальцы. Именно там юные повесы из Братства обзаводились нелегальными расширениями для своих памов.

Как утверждают ранние хроники планеты, Светлый Разум в версии Салки… за восемь тысячелетий до эпохи расцвета Первой галактической империи… поселения, примыкающие к гаваням моря Молчания, были известны как священные центры медитации, а вокруг широким кольцом располагалась межзвездная ярмарка - своего рода торговая Мекка для многих поколений купцов.

Этому процветанию положило конец нашествие кочующих орд Вселяющих Ужас, которые перерезали все основные торговые пути галактики и превратили Светлый Разум в свою главную укрепленную базу. Попытка восстания стоила планете шести миллиардов жизней, в то время как Ужасные отделались всего лишь миллионом своих солдат (возможно, это преувеличение - все первоначальные записи были уничтожены во время террора Ужасных, а самые ранние косвенные свидетельства появились на три столетия позже, причем все сохранившиеся источники противоречат друг другу - Ред.).

Вселяющий Ужас Одноглазый, известный сегодня как Тейнис Первый, был встревожен беспорядками. В качестве компенсации он распорядился конфисковать океаны и моря Светлого Разума и ввел рационирование воды, чтобы преподать урок непокорному населению. Стратегический гений Тейниса сразу оценил ситуацию - круговорот воды на планете был уже давно нарушен в результате чрезмерного строительства для целей межзвездных торговых проектов, суливших громадные прибыли. На месте лесов и прерий выросли города. Дожди стали редкостью, естественный водный горизонт катастрофически понизился, водохранилища опустели. Вода стала безотказным средством шантажа. Создав систему опреснительных установок и насосных станций, Ужасные одновременно поощряли, с дальним прицелом, массовый приток рабочей силы с других планет. Постепенно зависимость населения от поставок воды приняла абсолютный характер.

…Вселяющий Ужас барон Моря Молчания… пример безжалостности, с которой проводилась водная политика… имел восемьдесят жен, бесчисленных наложниц и многотысячное потомство. Уже при его внуках с помощью свай и туннелей у моря была отвоевана значительная территория, и начался строительный бум, который финансировался за счет продажи воды…

С установлением имперских порядков…

«Насосные станции моря Молчания» (объяснительный текст к экспозиции)

Свет звезды Империалис проникал в верхние уровни синтетической оболочки планеты через разветвленную систему оптических волокон. Хотя даже в дневное время во внутренних покоях резиденции гиперлорда Кикажу Джама царил полумрак, самого хозяина постоянно окружало искусственное сияние. Свет сопровождал гиперлорда повсюду, а по желанию мог превращаться в направленный луч, позволяя разглядеть все детали предмета, заинтересовавшего эту высокую персону.

Джама обожал быть предметом преклонения и позаботился о том, чтобы блистать в буквальном смысле ярче всех хотя бы в пределах своих владений. Когда он закрывал глаза, пребывая в размышлениях, вокруг оставалась лишь слабо светящаяся аура, а все внутри покоев было темным и призрачно-таинственным. Стоило его векам подняться, как хитрая автоматика, отслеживая направление взгляда, деликатно подсвечивала надменную роскошь интерьеров, не забывая при этом ярко выделять фигуру хозяина.