Нейрт запомнил этот сон очень ясно, поскольку как раз в этот момент пам деликатно разбудил его. Срочный звонок! Он открыл глаза, увидев над собой темные позвякивающие кристаллы, и ответил на вызов.

- Кэл Варна, имперская полиция. - Изображения не было, но пам уже подтвердил личность звонившего. Голос продолжал: - Меня предупредили, что вы отсыпаетесь после долгого путешествия. Приношу извинения. По нашим сведениям, вы только что прибыли из инспекционной поездки в Малое Облако…

- Совершенно верно.

- Ваш отчет еще не поступил, а мне нужно мнение эксперта. У нас тут ЧП - нельзя терять времени.

- Спрашивайте.

- Мы исследуем тело.

- Тело?

- Труп. Мертв уже девять дней. Мы бы позвонили раньше, но вас не было. Идентификация личности затруднена, причем намеренно, так что дело пока застыло на мертвой точке. Есть только одна зацепка, связанная с фамилией Скоджил - возможно, он с Малого Облака.

- Один из десяти миллиардов. Неплохие шансы, - саркастически усмехнулся Нейрт.

- Мы думаем, что случай сложнее, чем кажется, сэр. Это ваш босс, Ученый второго ранга Кон, послал нас к вам. Он сказал, что вас это заинтересует.

- Хорошо. Что еще известно о трупе?

- Очень мало.

- Но вы же могли восстановить данные пама?

- Да, но его пам исчез.

- Так что же вам известно? Он убит? Несчастный случай?

- Нет, это мы убили его. Пытались взять живым. Просто не рассчитали его мотивацию.

- А вообще почему вы за ним следили?

- Это длинная история, сэр. Какая-то бессмыслица. Мы даже не знаем, почему гнались за ним. Может, потому что он был астрологом или…

- И вы думаете, он с Малого Облака? - Да.

- Сейчас еду. Надеюсь, ребята, вы не на другой стороне планеты?

Оказалось, что они находятся вместе с телом поблизости от Лицея, того самого, где из Нейрта Камбу сделали психоисторика. Черт! Это постылое место с его ордами студентов просто преследовало его. Придется лететь. И потом еще несколько часов тягомотины. Пам уже проверял рейсы. Нейрт повернулся и посмотрел на спящую жену. Разбудить ее? Или просто оставить сообщение в паме? Он думал и смотрел на ее лицо. Спокойное, с зарытыми глазами, оно излучало счастье. Потому что он был дома.

В эпоху Междуцарствия, во времена грабительских набегов Катали мы, Мародеры, не представляли никакой серьезной силы на Светлом Разуме. Мы просто пытались выжить среди руин планеты, население которой упало до жалких пятидесяти миллиардов, и зарабатывали тем, что распродавали брошенные среди развалин ценности инопланетным купцам. Наши корабли не пережили осады планеты. И мы настолько страдали от бесчинств орды наемников царства Катали, что конфедерация Мародеров под руководством Леойна Безносого…

Союз Безносого с Братством психологов, укрывшимся во все еще работающем Императорском Лицее, оказался плодотворным. Ученые сохранили, для своих собственных секретных целей, отдельные элементы имперской Курьерской службы, которая была единственным надежным источником сведений о политических интригах за границами системы Империалис. Используя эти сведения и свой стратегический гений, они всегда могли высчитать все слабые места враждебного царства, что было бесценной информацией для пас, Мародеров. В обмен мы снабжали ученых убежищами, вооруженной охраной, технической помощью и, насколько могли, продовольствием… Последствия этого альянса…

Но не следует забывать: теперь, во времена Второй империи, ученые рассматривают нас как просто мелких преступников и терпят лишь постольку, поскольку мы…

Из «Заговора Детей Безносого»

На девятый день своего изгнания, все еще переживая, что не догнал таинственную аристократку, Эрон Оуза наконец решился отправиться в галерею Ароматов. Казенный пам он оставил висеть на шее отключенным. Гид-проводник никак не хотел слушаться - не имея инструкции, было очень трудно подобрать правильные команды. И конечно же, в результате он шел невообразимыми кругами, с бессильным бешенством вспоминая при каждом неверном повороте об аналитических возможностях своего уничтоженного пама. Да что там говорить, даже простейший из памов с системой электромагнитной ориентации показал бы дорогу в два счета!

Эрон понял, что потерялся. Он стоял и рассматривал трубу отопления, поднимавшуюся вверх сквозь ярусы магазинов, чувствуя себя последним идиотом. Один раз какая-то сердобольная женщина и в самом деле приняла его за слабоумного и показала дорогу к бесплатной столовой. Эрон рассмеялся и поблагодарил ее. Психоисторик Братства седьмого уровня - как же низко он пал!

Медленно, с трудом, но он все-таки привыкал к характеру своего проводника, хотя так и не научился отключать его непрерывный поток комментариев по поводу окружающих достопримечательностей. Карты были примитивными, но достаточно точными. Да и сам прибор-анализатор, если его как следует попросить, был способен предложить даже несколько вариантов маршрута на выбор, хотя мало что умел кроме этого и понимал только адреса. Но все-таки он исправно рисовал в поле зрения указательные стрелки и аккуратно надписывал названия галерей и станций метро крупным разборчивым шрифтом, подходящим для сетчатки глаза.

Что же до навязчивых комментариев, то постепенно Эрон даже начал получать от них удовольствие. Теперь, когда ему некуда было торопиться, он невольно стал обращать больше внимания на окружающие красоты. А ведь раньше, в прошлой жизни, он частенько даже не поворачивал головы, спеша мимо них по делам. В нем снова проснулся тот ребенок, что мечтал о водопаде, омывающем тридцать ярусов хрустальных фантазий, и когда механический гид предложил посетить Галактический Океанариум всего в паре остановок от галереи Ароматов, он уже готов был… но дело прежде всего!

Из просторного вестибюля станции, украшенного кобальтово-синими витражами с подсветкой, Эрон вышел на галерею Ароматов. Его тут же захлестнула волна воспоминаний. Прямо перед ним оказалось маленькое кабаре. Здесь он и его однокашники когда-то проводили целые часы в ожидании вечернего шоу, решая за обедом проблемы вселенной или отдыхая душой от мелких любовных неурядиц. Как странно, он помнил, как разговаривал, что чувствовал при этом, но вот о чем конкретно шла речь… Видимо, всеми деталями он предоставлял заниматься паму. Теперь, похоже, клиентура сменилась - народ сидел постарше, в основном туристы и праздношатающиеся. Ни одного студента. А может, они на занятиях? Сегодняшнее вечернее представление называлось «Блюз-тиранильи Империтмии».

По обе стороны галереи пестрели вывески бистро и развлекательных клубов. Повсюду виднелась реклама разного рода шоу, конкурсов и прочих чудес поп-культуры. Эрон осмотрелся. Здесь кое-что изменилось, но «Веселое Бистро» он нашел бы с закрытыми глазами. Дойти до Глубокого Колодца, обогнуть его широкий променад и потом там, через два квартала будет маленький проход…

Ригона он помнил очень отчетливо, еще со студенческих лет. Этого шумного Мародера-гуляку с татуировками на лице забыть невозможно. Крепкий мужчина, старше своих приятелей-студентов, он мог плясать хоть до утра, не чувствуя усталости, а когда музыка его особенно возбуждала, выдавал по-настоящему акробатические номера. Кутежи он явно предпочитал работе. Но купить его было невозможно. Ригон мог с презрительной усмешкой отклонить самые заманчивые предложения и самые настойчивые просьбы, но если вы становились его другом, то не было на свете таких чудес, которые он не был бы способен сделать с вашим памом! Он использовал уникальные наносхемы - их не мог воспроизвести ни один репликатор. И один Великий Космос знал, в каких уголках галактики он их добывал. Любые ключи и пароли он обходил просто виртуозно, не оставляя следов, и мог так расширить мыслительные возможности пама, как даже самые лучшие из студентов могли только мечтать. Ригон никогда не скрывал, что нарушает закон, но полиция старалась не лезть в его дела. Он был капризен, не терпел никакого давления и мог обойтись весьма жестко с теми, кто пытался связать его какими-либо обязательствами.