Тишина стояла гробовая.

– Вы тоже, как выяснилось.

Мелли захотелось зааплодировать. Кэрол развернулась и величаво, словно королева, удалилась в коттедж. Обиженная, что последнее слово осталось не за ней, Стелла прокричала ей вслед длинную фразу, сплошь состоящую из выражений, в устах дамы неуместных. Дик наклонился к певице и тихо шепнул ей что-то на ухо.

Слова его возымели желаемый эффект. Стелла грациозно спустилась по ступенькам, задержалась перед кинокамерами и двинулась прочь в сопровождении двух грозных телохранителей. Мелли неожиданно оказалась с певицей лицом к лицу. Резкий, приторный запах духов ударил в нос, и Мелли непроизвольно поморщилась от отвращения. Стелла смерила ее взглядом.

– А вы кто такая?

– Как вы смеете говорить гадости о моей сестре?!

Голос Мелли не отличался особой силой, но по воинственной позе нетрудно было заключить: спектакль еще не закончился. Толпа жадно придвинулась ближе.

– Мелани, не надо. – Это подоспел Дик.

Но Мелли уже разошлась не на шутку, предупреждениям внимать не желала и резко стряхнула с плеча его руку.

– Да у моей сестры в одном мизинце больше таланта, чем у целой стаи таких, как вы!

Певица презрительно оглядела стройную фигурку в потертых джинсах и футболке. Щеки Мелли полыхали гневом, ясная голубизна глаз потемнела до оттенка грозового неба.

– Это твоя подружка, Дик? – Одна подведенная бровь снисходительно поползла вверх.

– Заткнись, Стелла! – рявкнул Дик. – Пойдем, Мелани. Шоу окончено, ребята.

Мелли одарила его негодующим взглядом. Да что он о себе возомнил? Ишь, распоряжаться вздумал!

– Вы сестра Кэрол Мюррей? – Вспышки камер на мгновение ослепили Мелли. – А с Диком вы, в каких отношениях?

Мелли выставила вперед ладонь, пытаясь защитить глаза от вспышек блицев. Дик снова попытался увести ее в дом, и на этот раз она возражать не стала, поскольку поняла – увы, слишком поздно! – что своим вмешательством только ухудшила дело.

– Где вы живете, Мелани?

– Здесь… я живу здесь, – пролепетала она. Толпа придвигалась все ближе. Происходящее напоминало ночной кошмар.

– Так вы живете здесь с двумя очаровательными девушками, мистер Грейсон? Как мило. – Дорогу Дику преградил коренастый репортер. На виске у многострадального любимца публики пульсировала жилка; он мрачно взирал на проныру сверху вниз, не говоря ни слова. – А Мелани тоже участвует в сделке? Ее включили в договор, когда Марли взялся финансировать фильм? Не могу сказать, что я вас осуждаю… – Договорить он не успел, так как кулак Дика опрокинул его на землю.

Дик обернулся к Мелли, подхватил ее, перебросил через плечо и взбежал на крыльцо. Потрясенная Кэрол распахнула дверь – и поспешно заперла ее за вошедшими.

Она молча переводила взгляд с мрачного как туча Дика на сестру, беспомощно повисшую на его плече. Внезапно ее разобрал безудержный, истерический смех: не в силах устоять на ногах, Кэрол плюхнулась прямо на пол.

– Ой, не могу, ой-ой-ой, – хохотала она, утирая слезы. – Рекс всегда говорил: ни один актер не умеет управиться с прессой лучше Дика Грейсона. У него… у него такая выдержка, такое хладнокровие! – Кэрол снова зашлась смехом. – Сегодня ты затмил саму Стеллу. Она по гроб жизни тебе не простит!

Спустя час после того, как ретировался последний репортер, Мелли присоединилась к Дику и Кэрол. Те, обосновавшись в гостиной, вполголоса обсуждали события дня. Мелли только что приняла душ и переоделась в полосатый махровый халат. Откинув со лба влажные волосы, она уселась за стол.

– Тебе лучше? – сочувственно спросила сестра. Мелли кивнула. Дик и Кэрол, похоже, уже успели прийти в себя, на Мелли же скандал произвел неизгладимое впечатление, оставив в душе ощущение гадливости. Она приняла от сестры чашку кофе, обрадовавшись, что, по крайней мере, руки перестали дрожать.

– Ни в коем случае нельзя поддаваться на подначки этих мерзавцев и терять самоконтроль!

И это он мне говорит? Мелли уставилась на собеседника. Дик соизволил принять пристыженный вид, но в глазах светилось непримиримое упрямство.

– Подонок получил по заслугам. – Он сжал кулаки и процедил сквозь зубы: – Нечего распускать свои грязные лапы…

Собственно говоря, злосчастный репортер всего лишь коснулся ее руки, но Мелли уточнять не стала. Идет ли речь о последней капле, переполнившей чашу? Или Дик действительно испытывает к ней чувства настолько глубокие?

Будь реалисткой, Мелли! – строго приказала она себе. Умерь-ка воображение. Дик никогда не утверждал, что ему нужно больше, нежели случайная интрижка. Мелли отчетливо помнила каждое его слово касательно беспорядочных связей и бурных романов на киносъемках. Вновь и вновь повторяла она в уме эти разглагольствования, чтобы удержаться на грешной земле. Если верить Дику, они оба свободны, разойтись в любой день. А что, если я уходить не хочу?!

Так зачем, зачем ты это сделал? Дик, ты любишь меня? Я тебя люблю. На одно ужасное мгновение Мелли показалось, что она произнесла запретные слова вслух. Под взглядом Дика она вспыхнула и обернулась к сестре.

– Ты, наконец, расскажешь нам, в чем дело? – потребовала Мелли куда резче, чем собиралась. – Что происходит между тобою и Рексом? Он-то не подоспел на помощь, когда разразился скандал!

Кэрол растерянно переводила взгляд с сестры на Дика.

– Я пообещала свято хранить тайну, но думаю, что…

– Она еще думает! – вознегодовала Мелли. – Заруби себе на носу: пока не выложишь все, как есть, из-за стола не встанешь.

Кэрол невесело усмехнулась.

– Кажется, Дик уже догадался…

– Отчасти, – подтвердил он.

– Поздравляю! – Мелли метнула на него возмущенный взгляд.

Кэрол задумчиво подперла голову кулачком.

– Рекс разводится со Стеллой – но не ради меня. Рекс влюблен, но не в меня. Он без ума от Ширли. Ну, Ширли, киносценаристка, ты наверняка ее знаешь!

Мелли кивнула. Способность удивляться она уже утратила. Ширли… Кажется, это миловидная шатенка лет под сорок, с доброй, по-детски беззащитной улыбкой. Весь ее облик наводил на мысль о безмятежном покое и семейном уюте. Разительный контраст с ослепительной Стеллой!

– Они встречаются вот уж год, – продолжала Кэрол. – Рекс и Стелла живут раздельно с незапамятных времен. Рекс отлично представлял себе реакцию Стеллы; собственно, ему на скандал глубоко наплевать – Рекс толстокожий, что твой носорог, но проблема не в нем. У Ширли есть пасынок.

– Тоже мне проблема! – саркастически протянула Мелли.

– Пасынок Ширли – видный политик, знаешь ли, – пояснил Дик невозмутимо. – Он баллотируется на очень высокий пост, и любой скандал изрядно повредит его престижу.

– Так что ты приняла огонь на себя, а ты, негодяй, обо всем знал с самого начала! – негодующе обрушилась на Дика Мелли. Мерзкие интриганы, да как они смели не доверять ей!

– Я ничего не знал, но ты так горячо отстаивала моральные принципы сестры, что я поневоле задумался о возможном объяснении. И предположил, что Кэрол работает ширмой. Ну, то есть Рекс всему свету раззвонил про свой роман с Кэрол, а мне вся эта шумиха показалась крайне неубедительной. Но вот кого Кэрол прикрывает и зачем, я не знал вплоть до сегодняшнего дня.

– Вы оба связаны обетом молчания, – поспешно объявила Кэрол.

– По-твоему, я побегу болтать всем и каждому?! – возмутилась Мелли. – Уж могла бы, и довериться родной сестре – я с ума сходила! На мой взгляд, Рекс подло тобой воспользовался!

– Малая толика сплетен никому не повредит, – усмехнулась Кэрол с напускной беспечностью. В уголках ее губ пролегли скорбные складки, и от зоркого глаза Мелли это не укрылось. – Кроме того, через пару недель правда выйдет наружу и все наладится. Утром я звякну родителям, предупрежу их заранее, прежде чем газеты обольют меня грязью. Жалко мне маму и папу!

– Они все поймут, – сочувственно заверила Мелли.