Зато масса Вселенной наконец-то сошлась с рассчетной.

Некоторое царство, некоторое государство (скажем, тришестое и триседбмое соответственно) было царством Абсолютного Зла. Над ним никогда даже солнце не светило. Да и не нужно оно там было никому, потому что населяли ту страну сплошь нежить и нелюдь.

На черной-черной горе (на каждой) там стоял непременно черный-пречерный замок, в котором черный-пречерный колдун творил черные-пречерные дела. То дождь из дохлых лягушек вызовет, то ледяную стужу, то землетрясение. И всем это нравилось, потому что у всех в той стране били черные-черные сердца.

Вурдалаки и вампиры ходили друг на друга войной, к вящему удовольствию друг друга. потому что нет ничего милее для вампира или вурдалака, чем хорошая потасовка. Злые феи по десять раз на дню накладывали проклятия на все, что движется. И все, что движется, становилось от этого только хуже и оттого счастливее. Рыцари Смерти скакали на конских скелетах и то и дело вызывали друг друга на неравный бой, отстаивая бесчестие своих ужасных дам. В черных небесах порхали драконы и гарпии, оглашая окрестности немелодичными криками. Земля не родила ничего, кроме колючек и ядовитого плюща — любимых растений местного населения. Из глубоких провалов поднимались удушливые испарения, и толпы темных орков собирались там, чтобы понюхать. Повсеместно били фонтаны из болотной гнили и мазута, а в них плескались рыбьи скелетики… Короче, ужас, да и только.

А потом однажды пришел великий герой, паладин Добра и Света, и всё улучшил. Потому что добро всегда побеждает.

Когда дракон вернулся в свою пещеру, его супруга буквально дымилась от гнева.

— Ну, — сурово вопросила она, — Долетался?!

— Ты это о чем? — дракон попытался скорчить максимально невинную морду.

— О том! По всем дорогам уже скачут герольды и кричат: "Дракон похитил принцессу! Дракон похитил принцессу!" Говорят, в королевском замке уже собираются рыцари.

— Рыцари? Рыцари — это хорошо, — решил увести разговор в сторону дракон, — Доспехи бесплатные… Новых кукол для нашей Дракоши понаделаем…

— А то я лучше тебя не знаю, что с рыцарями делать нужно! — окончательно взбеленилась драконица, — Ты лучше ответь, морда рептильная, крал принцессу или не крал?!

— Принцессу? Ну, ты же знаешь, я человечины уже много веков не ем — печень у меня…

— Так ведь герольды не кричат «съел», они кричат "украл"!

— А на кой бы мне черт эта принцесса? — решил разозлиться дракон.

Из ноздрей его жены вырвались струйки пламени:

— А уж это тебе, кобелине, лучше знать — на кой!

Дракон гулко расхохотался, вызвав небольшое землетрясение в соседнем селе:

— Ну, ты даешь! Ты хоть бы масштабы наши сопоставила! Я, конечно, не такой сексуальный гигант, как твой предыдущий муж, но с принцессой, знаешь ли, даже в глубоком детстве не смог бы! И вообще, что я тебе — хомофил?

Драконица уже прекрасно поняла всю глупость своих подозрений, но так просто сдаваться не собиралась.

— А герольды?

— А что герольды? Можно подумать, ты этих людишек не знаешь! Сбежала девка с каким-нибудь свинарем или, того хуже, с трубадуром, а они сразу: "Дракон! Дракон!", чтоб, значит, честь королевскую не марать. Или того пуще: засиделась принцесса эта без женихов. Вот и решили жадных до славы дурачков созвать. А она сидит сейчас где-нибудь в лесу, чтоб в подходящий момент к понравившемуся рыцарю кинуться. Я, дескать, из драконова логова сбежала, так что давай мы всем скажем, мол, ты чудище погубил и меня освободил! И ему — честь и слава, и ей — жених. А ты раскипятилась…

— Да, люди — они коварные, — умиротворенно вздохнула драконица и подвинулась, освобождая местечко рядом с собой.

Дракон пристроился к ней под горячий бочок и облегченно закрыл глаза. Мир в семье был надолго восстановлен, а дураки-герольды пришлись даже кстати: законная супруга так и не догадалась о его свиданиях с Нэсси…

Жил на свете рыцарь. Бедный. Молчаливый. И простой. Буквально, как три рубля простой.

Однажды встретил он дракона — и давай по своей рыцарской привычке мечом махать. Ну, и зарубил, конечно.

Рыцарь бедный, хоть и простой был, но догадался все же в пещеру к дракону слазать: вдруг, дескать, там принцесса-другая отыщется. Но никаких девиц в пещере не оказалось, зато, как заведено у драконов, были там груды золота и драгоценных камней. А ведь простота — она, как известно, хуже воровства, то есть приравнивается к мародерству, так что рыцарь бедный быстренько стал рыцарем богатым.

"Ну всё, — подумал он, — дракона я победил, теперь пора и к принцессе посвататься!" И отправился к ближайшему королю.

Правда, короля поблизости не случилось — только император. Это наш рыцарь богатый по простоте в Китай заехал. Ну, ничего, — думает, — и у императоров дочки-принцессы бывают…

Приехал он к императорскому двору, пал на одно колено — и давай изъясняться.

— Я, ну, это… дракона, в общем…

— Дракона? — заинтересовался император — а у самого весь халат драконами расшит.

— Ну! Я его это… убил, короче…

— Убил? — нахмурился император, — А какого цвета был этот дракон?

— Так это… синий, в общем…

Тут император подозвал жестом своего главного мудреца. Тот поклонился и давай тараторить:

— Синий дракон, ваше величество, — это символ счастья, удачи и процветания…

— Так ты наше счастье зарубил? — повернулся император к рыцарю и небрежно махнул рукой своим воинам, — Казнить его!

Мораль:

Ты, морда, сначала культурными обычаями страны пребывания поинтересуйся, а потом уж мечом размахивай!

Дело было сделано. Шипастый хвост дракона еще рефлекторно подергивался, но зеленая кровь уже почти перестала течь из обрубка шеи. Рыцарь откинул шлем и вытер пот со лба. После оглушительного грохота, рёва и лязга давешнего боя наступившая тишина казалась абсолютной — даже птицы испуганно молчали, а может, просто разлетелись от греха подальше.

Из пещеры выбежала прекрасная принцесса, подняла светящиеся счастьем глаза на рыцаря и внезапно горько разрыдалась.

— Ну-ну, — попытался успокоить ее освободитель, осторожно поглаживая золотистые волосы, — что ты, девочка? Все уже кончилось, дракон мертв, тебе больше ничего не угрожает…

Но плечи принцессы еще сильнее затряслись от безудержного плача.

— Может быть, я тебя чем-то обидел?

— Нет, ну, что ты, — наконец выдавила из себя принцесса. — Ты же рыцарь… смелый… сильный… благородный… и конь у тебя хороший…

— Конь? — невольно оглянулся на своего четвероногого спутника рыцарь. — Хороший, конечно. Только при чем здесь конь?

— … а у него — плохой, — всхлипывая, продолжила принцесса, — Кляча дохлая. Откуда у младшего сына младшего сына хороший конь? Вот он и опоздал.

— Опоздал? — все еще не мог понять рыцарь.

— Ну, да. Опоздал меня спасти. И теперь отец отдаст тебе меня в жены, просто как довесок к половине королевства, а я… а я…

— А ты его… — но рыцарь не успел договорить, потому что в этот самый момент из-за поворота дороги показался щуплый парнишка, который бежал, все еще сжимая в руке ненужный ему теперь кнут. Вероятно, его кляча пала уже давно, по крайней мере, подметка правого сапога бежавшего успела отстать и нелепо хлюпала.

Увидев принцессу, юноша резко остановился.

— Эльнор, ты, — начал было он, но тут же осекся, взглянул на труп дракона, на рыцаря в окровавленных доспехах и вздохнул. — Главное, что ты свободна.

— Благодарю тебя, о, доблестный незнакомец, — поклонился он рыцарю. — Если бы не ты, кто знает, чем бы все кончилось, ведь из-за гибели моего коня я прибежал так поздно… Да и неизвестно, удалось ли бы мне, пешему, одолеть дракона. Будь же счастлив, о, благородный победитель, и береги принцессу Эльнор, ибо даже в раю нет ангела столь же прекрасного и столь же чистого сердцем. Мне же остается лишь проститься с вами…