— Я сошел с ума, — печально произнес Боб.

— Можно сказать "сошел с ума", — незнакомец наклонил голову влево, — а можно сказать "нашел на ум". — Он наклонил голову вправо. — В любом случае я вас задержу всего на пару минут, о'кей?

— О'кей, только я сперва звякну одному человеку.

Незнакомец кивнул и терпеливо подождал, пока Боб позвонил своему врачу и, не объясняя причины, попросил прибыть как можно скорее.

— Итак, — продолжил незнакомец, — я могу решить проблему двухтысячного года.

— Исправите ошибку на всех компьютерах мира? — уныло спросил Боб и скосил взгляд в нижний угол экрана — там отображались часы. Минуты четыре до приезда врача, это же соседняя улица.

— Это слишком хлопотно, — усмехнулся незнакомец. — Но я могу сделать так, чтобы 2000 год не наступил, а сразу наступил бы… ну, 1900, например.

— Вот как… — Боб окончательно потерял интерес к разговору и повернулся к окну — хотя бы не видеть расшумевшуюся галлюцинацию.

— Именно. После 1999 сразу 1900. Никто и не заметит.

— А есть такие полномочия? — спросил Боб, тоскливо разглядывая контуры небоскребов на фоне вечереющего неба.

— Безусловно. Если большинство людей пожелает и плюс, разумеется, ваше согласие как инициатора катаклизма…

— Катаклизма?

— Я имею в виду вашу ошибку 2000 года.

— Мою?

— Вашей фирмы.

— Угу. А что, большинство людей желает, чтобы 2000 год не наступил? — Боб повернулся к незнакомцу.

— Большинство людей планеты желает, чтобы не сработала ошибка 2000 года, — вкрадчиво ответил незнакомец. — Но поскольку это событие совпадает с наступлением 2000 года и напрямую с ним связано… Имеется возможность это дело сформулировать чуть под иным углом. Так сказать, провести по всем отчетным документам в ином статусе… Вы же юрист и экономист, вы понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю. А что, у вас тоже отчетные документы там? — Боб кивнул на потолок.

— Нет, отчетные документы у нас там. — Незнакомец стрельнул глазами в пол. — А там, — он глянул вверх, — можно сказать, сидит налоговая инспекция. Разумеется, вы понимаете, что все это лишь красивая аналогия?

— Понимаю.

— Однако суть всюду одна — есть закон и есть лазейка.

— А вам-то какой с этого толк?

— Работа такая. — Незнакомец хитро улыбнулся и развел руками, заодно отточенным движением вынимая из-за отворота костюма лист бумаги. — Итак, подписываем?

Боб зевнул и глянул на экран — где же врач?

— Валяй, — сказал он.

Незнакомец проворно встал и протянул Бобу лист с крупным печатным текстом: "Я, выражающий волю человечества Боб Гест, нижеподписавшийся кровью, прошу упорядочить за годом под цифрой 1999 год под цифрой 1900". Бумага была не солидной — обычный лист, отпечатанный на принтере. Боб вернул ее незнакомцу.

— Не пойдет.

— Вот чудак-человек. Почему же? Такая чудная формулировочка.

— Про кровь мы не договаривались, — сказал Боб. — Галлюцинация, убеждающая больного вскрыть себе вены, чтобы подписать…

— Ну как вы могли подумать? — обиделся незнакомец. — Мы же с вами не дикари! Это можно сделать культурно, вот смотрите. — Он проворно вынул из нагрудного кармашка прозрачную гелевую ручку и показал Бобу: по стержню быстро полз вверх красный столбик, как в нагревающемся термометре. — Вот и все, вы даже и не заметили. Голова не кружится?

— Нет.

— Тогда подпишите. — Угадав настроение Боба, незнакомец ободряюще подмигнул. — И я тут же уйду и оставлю вас в покое.

Боб размашисто поставил подпись, протянул незнакомцу листок и подозрительную ручку, а затем глянул на экран ноутбука.

— И где?

— Доктор уже едет в лифте, — елейным голосом сообщил незнакомец.

— Нет, где дата? Почему мои часы высвечивают по-прежнему 1999?

— Потерпите, все случится в Новогоднюю ночь. — Незнакомец сунул бумагу за пазуху и начал стремительно уменьшаться.

— А как будут реагировать люди, когда у них на экранах появится 1900?

— На каких экранах, голубчик? — Незнакомец стал крошечным, и голос его напоминал писк комара, хотя сохранял достоинство и уверенность. — Какие люди?

— Стоп! То есть вы хотите сказать, что все исчезнет, а в мире снова будет 1900 год?!

— Родной, ты же видел, что подписываешь? — Незнакомец проворно вскочил с пола на клавиатуру ноутбука и подбежал к экрану, шлепая копытцами по кнопкам.

— То есть моя жизнь окончится в последнюю ночь 1999 года? — шепотом спросил Боб.

— Зануда, — пискнул чертик. — Ты каждый раз задаешь мне этот вопрос!

Он прыгнул в стекло и убежал за левую границу экрана.

Мелкiя белыя снежинки летали надъ Страстнымъ бульваромъ.

— Вотъ, Егоръ Qедоровичъ, — продолжалъ беседу толстякъ, — и дожили мы до двадцатаго веку. Хе-хе-хе.

— Не скажите, Владимiр Пантелеевичъ, — уныло отвечалъ тотъ. — Еще дожить надобно, Нострадамусъ такъ предсказывалъ, будто не настанетъ двадцатый векъ.

— Хе-хе, вечно эти немцы чудятъ и путаютъ.

— Французъ онъ.

— А пусть и французъ, пустое. Приходите-ка вы къ намъ встречать Новый годъ! Елисавета Петровна будут рады, а наша Марфа такъ славно готовитъ гуся…

— Гуся? — Егоръ Qедоровичъ раздумчиво пошевелилъ губами. — А что жъ, пожалуй, дело. Благодарствую, ждите к полуночи.

— Ждем-с. Хе-хе-хе. А то тоже надумали — конецъ света. Ужъ, дастъ Богъ, мы съ вами еще и двадцать первый векъ встретимъ!

И оба засмеялись шутке.

19 июля 1999, Москва

В нашей коробке много спичек, и нельзя сказать, что мы все одинаковые.

Напротив, мы очень различаемся, и если внимательно приглядеться, то даже и невозможно найти двух похожих. Некоторые толстые и выглядят внушительно и кряжисто. Другие, напротив, тощие. Одни из более темного дерева, другие — светлые. Росту мы тоже разного. А больше всего различаются у нас головы. Самая большая голова, сплющенная с одного боку и покрытая благородными наростами и шишками, по праву считается у нас в коробке главной. Самые маленькие головы у двух темных спичек из другой коробки — кстати, вот вам пример того, что эти двое, казалось бы, пришельцы, не только не выглядят чужаками, а наоборот, слились с остальными настолько гармонично, что, кажется, без них наш коробок был бы неполным. Один, вам это покажется странным, но он совершенно не имеет головы. Это ненормально, но он урод от рождения, и тут ничего не поделаешь.

Но, согласитесь, зеленому было тут, конечно, не место. Начать с того, что неизвестно откуда он взялся — рослый, крепкий, с большущей ярко-зеленой головой. Неизвестно, когда это произошло, даже старожилы не могут вспомнить, откуда он появился. До некоторого времени мы не обращали внимания, и он стоял с нами в одном строю плечом к плечу, иногда даже в первых рядах. Да, это было, мы позволяли ему стоять с нами. Но всему бывает предел. Не помню, кто первый сказал вслух, что зеленому в коробке не место, но это было настолько естественно, что все с этим согласились. Конечно, мы не бросились сразу же творить самосуд, это было бы недостойно нашего организованного общества. Напротив, еще долгое время мы делали вид, что ничего не происходит, будто в наш дружный коричневый коробок не втесался зеленый чужак, и мы позволяли ему по-прежнему стоять с нами бок о бок, с краю в последнем ряду. Но, конечно, всему бывает предел. Наконец пришло время, и всем стало ясно, что нельзя больше позволять зеленому позорить наш коробок. Не помню, кто первый сказал, но сразу все согласились, что в нашем коробке ему нельзя больше находиться. Некоторые предлагали вышвырнуть его прочь, но, согласитесь, куда ему было идти? Поэтому совершенно верным и гуманным по отношению к нему было решение, которое мы приняли, — решение о казни зеленого.

Когда мы объявили ему о своем решении, он не пытался сопротивляться или бежать. Надо сказать, что он вел себя достойно, и у нас нет к нему никаких претензий, поэтому нам вдвойне неприятна та черствость, с которой он смотрел на нас, когда зачитывался приговор. Хотя его, пожалуй, тоже можно понять. В назначенный день все мы вышли из коробка, и началась казнь. Я, наверно, забыл упомянуть, что мы выбрали способ казни — сожжение. С утра мы готовили жестяной фонарь. Фонарь имел форму домика, внутри устанавливалась свеча, после чего закрывалась крышка, и свеча горела за жестяными стенками. В крыше фонаря было специальное круглое отверстие, прямо над пламенем, и сюда вполне можно было положить казнимого.