Разговаривая с товарищами по оружию и их женами, Ричард исподтишка наблюдал за Изабеллой.

Едва танец кончился, лорд Фрэнсис подвел партнершу к группе дам, в одной из которых Ричард узнал леди Чаллинор. Изабелла широко улыбалась и энергично обмахивалась веером. Очевидно, она слегка запыхалась.

Ричард взял у проходившего мимо лакея два бокала шампанского и не спеша подошел к столь очаровательному объекту своего внимания.

— Добрый вечер, леди Уэймот! Я уверен, что после такого оживленного рила вам необходимо освежиться. — Он тут же предложил ей бокал.

На мгновение Изабелла замешкалась, затем элегантно изогнула бровь, рассматривая его, потом улыбнулась и взяла бокал.

Она была прекрасна. Ее щеки раскраснелись от танца, а глаза, теперь казавшиеся скорее зелеными, чем карими, весело сверкали. Дразняще низкий вырез платья обнажал ее полную грудь больше, чем Ричарду доводилось видеть прежде, ее восхитительная кожа казалась не настолько бледной, как это предписывала мода, но на ней лежал золотистый отблеск волос. Внезапно Ричарду захотелось прикоснуться к этой коже, припасть лицом к этой золотистой груди.

Ему пришлось сделать усилие, чтобы обуздать горячий поток откровенного желания, охвативший его.

— Благодарю вас, лорд Мэллори! — Изабелла подняла бокал в знак приветствия. — Это именно то, чего мне сейчас хотелось больше всего. — Она сделала изящный глоток.

— Вы приглашены на следующий танец?

Изабелла одарила виконта дразнящей полуулыбкой.

Интересно, не вспоминает ли она их последний танец, когда он так неистово флиртовал с ней?

— По-моему, нет.

— Тогда, может быть, вы уделите мне немного времени? Давайте пройдемся по залу — полагаю, это не станет для вас чрезмерным напряжением.

— Да, давайте пройдемся.

Виконт протянул руку, и Изабелла положила свою руку поверх нес. Они оставили бокалы на столике и медленно направились по периметру зала.

— Сегодня вы особенно красивы, Изабелла.

— Да? Вам нравится мой наряд? — Она как бы невзначай взглянула на брошь на плече.

— Очень.

Изабелла одарила его одной из своих улыбок, придававших ее лицу такое сияние, что у Ричарда перехватило дыхание.

— Я рада.

— Я мало разбираюсь в таких вещах, но предположу, что платье превосходно. В нем вы затмили бы парижских дам. Вы пользуетесь здесь в Лондоне модными журналами?

Ее глаза потеплели от похвалы.

— Про меня иногда пишут в дамском журнале, да и другие журналы время от времени описывают мои платья, не упоминая моего имени.

— Тогда вы — истинная законодательница моды. Я не удивлен. Когда я видел вас в последний раз…

Ее глаза слегка расширились, будто она подумала, что он упомянет грязные форменные лохмотья.

— Ваши волосы украшал лавровый венок. Сегодня я видел дюжину женщин с таким же украшением.

Изабелла не смогла скрыть гордость, блеснувшую в ее глазах.

— Мне нравится применять новые идеи, новые комбинации цветов, новые аксессуары…

— Это свидетельствует о нашей смелости. Большинство знакомых мне женщин ужасно боятся провала, поэтому они ждут, пока другие женщины, подобные вам, установят новую тенденцию.

— Вы считаете меня храброй?

— Разумеется. Вас даже можно назвать… бесстрашной.

Оркестр заиграл снова, и голоса гостей стали громче. От шума расслышать что-либо стало трудно, но Ричарду такой поворот событий оказался на руку.

Когда они приблизились к двери на террасу, он наклонился к Изабелле:

— Давайте выйдем на улицу: там мы сможем поговорить без помех.

Не дожидаясь согласия Изабеллы, Ричард вывел ее на террасу, где несколько других пар прогуливались на свежем воздухе. Он не спеша окинул взглядом окрестности. Ниже располагался сад основательных размеров: несколько его дорожек освещали бумажные фонарики. Это вполне подходило для его цели, поэтому он решительно повел свою спутницу к одной из лестниц, спускавшихся в сад.

Изабелла вопросительно взглянула на него.

— Сады очень манят, не так ли? Почему бы нам не прогуляться по ним? — вкрадчиво поинтересовался виконт.

— И в самом деле — почему? Тем более сегодня вы очень смелы, сэр.

Ричард взглянул на брошь на ее корсаже, а затем позволил себе перевести взгляд на грудь красавицы.

— Как и вы, мадам. Это так восхитительно. Давайте посмотрим, насколько смелыми мы можем быть.

Ричард привел Изабеллу в темную беседку, образованную стриженой зеленью, в которой стояла каменная скамья. Усадив Изабеллу на скамью, он обнял ее.

— По-моему, это уже чересчур смело! — Изабелла вздрогнула, но не попыталась высвободиться из его объятий. Руки ее легко покоились на его груди.

Обнимая красавицу, Ричард чувствовал ее дыхание у себя на лице. От Изабеллы исходил запах роз, который он уже стал воспринимать как ее собственный. Виконт испытал непреодолимое желание ощутить вкус ее кожи — он хотел поглощать ее маленькими порциями, долго, очень долго.

— Не чересчур смело для нас, Изабелла. Между нами что-то есть, это неоспоримо. Мы оба знали это еще в тот день, когда вы пришли ко мне в комнату.

— Это было чистое безрассудство, момент сумасшествия.

— Возможно. — Виконт провел пальцем по ее губам, будто желая успокоить.

— Настоящее сумасшествие, головокружительно великолепное.

Он продолжал гладить пальцем ее губы, чувствуя, как тело Изабеллы напрягается, а дыхание ускоряется.

— Я слишком долго ждал возможности вернуть то сумасшествие.

Ричард опускал палец до тех пор, пока не накрыл рукой ее подбородок. Большим пальцем он тронул ее нижнюю губу, упрашивая губы раскрыться, а потом раздвинул свои губы над ее губами и погрузился в них поцелуем.

Ночь расцвела вокруг, словно страсть, разгоревшаяся в этот самый момент, охватывая жаром все его тело и вспыхивая огнем в голове. Он обхватил Изабеллу руками и притянул ближе. Ее руки обвивали его шею и плечи, она отвечала на каждое прикосновение его языка собственным прикосновением. Ричард чувствовал ее желание, знал, что она этого хотела, и контролировал себя искусным усилием воли, в то время как в голове у него шумела кровь. Он хотел, чтобы Изабелла сходила с ума от желания, хотел чувствовать ее страсть, заставить ее забыть осторожность и тревогу, которые он ощущал, когда целовал ее последний раз таким образом.

Хотя Ричард был непреклонен в своей атаке, Изабелла отвечала с такой силой, что он почти забыл про свою цель. Он хотел, чтобы поцелуй стал изнасилованием, демонстрацией его желания и его власти над ней. Но вскоре стало очевидным, что изнасилование взаимно, когда она, контролируя ситуацию, притянула его к себе. Ее руки вплелись в его волосы, а язык сплелся с его языком в чудесном танце. Оба они ощущали, изучали и сохраняли каждое новое чувство в битве за контроль.

Наконец Ричард оторвал свои губы от ее губ и провел губами по ее подбородку до раскрасневшейся теплой кожи горла. Изабелла откинула голову, когда его губы спустились по изящной шее до выпуклости ее золотистой груди. Она тихонько вскрикнула от удовольствия.

Внезапно вспомнив, где они находятся, Ричард мгновенно прижался губами к ее губам и уловил ее стон своим ртом. Его руки проделали тот же путь, что и губы, поглаживая нежную кожу горла и шеи, и в завершение накрыли грудь.

Изабелла снова простонала, и он понял, что битва окончена. Он мог бы взять ее сейчас же и не встретить ни одного протеста, но не станет этого делать. Не сегодня. Не здесь.

Виконт чуть-чуть опустил ее корсаж, чтобы погладить еще немного нежной кожи. От его прикосновения она затрепетала и прижалась к нему ближе. Он снова оторвался от ее губ и позволил себе удовольствие ощутить вкус шелковистой груди, пахнущей розами, углубившись языком в ее ложбинку. Тяжелое дыхание наполняло нежную плоть под его губами; он пробовал, целовал, гладил эту плоть, пока стоны удовольствия не стали громче.

Затем он снова занялся ее губами — грубо, торопливо — и потерся бедрами о ее бедра. Его руки обнимали ее всю быстро и жестко — грудь, талию, бедра и спину. Он двигался, двигался и не останавливался…