И все-таки Долина Серых Теней осталась позади, трое путников добрались до впадины. На горизонте возвышалась огромная блестящая скала, одна из главнейших святынь Фиары, одновременно служившая тюрьмой для Фиал Дарг, принцев Тьмы.

Перед Клинком Аонира по пустыне тянулась тонкая черная лента, похожая на стену.

— Войско Раита, — сказал, показывая туда, Бульдр. — Это препятствие будет посложней, чем все твари.

— Об этом подумаем, когда доберемся до места.

Горен остановился и, закашлявшись, оперся рукой на бедро. Когда он кашлял, из легких вырывался натужный булькающий звук. Он чувствовал себя смертельно уставшим, ему не хватало воздуха, ноги подкашивались.

Остальные выглядели не лучше. Но все трое брели дальше. А что еще им оставалось?

Снова начался кровавый дождь, превративший все вокруг в непролазную грязь, в которой вязли сапоги. Друзья почти не продвигались вперед, часто им приходилось опираться друг на друга, чтобы выбраться из трясины.

К прочим трудностям добавился еще и ветер, принесший густое облако пепла. Небо потемнело еще больше, хотя это казалось невозможным, и крутящийся водоворот в его середине начал расширяться. Вокруг все гремело и грохотало. Количество вылетающих из черного ядра молнии увеличилось, они со свистом проносились над землей.

Вскоре поднялась настоящая буря и разродилась крылатыми монстрами, которые, свистя и шипя, набрасывались на путников, вгрызались в шею, руки и все остальные неприкрытые места, чтобы жадными глотками высосать кровь.

Горен отстегнул щит и выставил его перед собой, Бульдр и Звездный Блеск тесно к нему прижались, а он начал крутить над головой меч.

Буря перешла в бешеный ураган, который унес монстров. Опасность миновала, но каждый шаг вперед доставлял невероятные мучения. Горен продолжал держать перед собой щит, и друзья прятались за ним, чтобы иметь возможность хотя бы дышать. Места укусов крылатых монстров горели огнем, но Звездный Блеск благодаря своим способностям целительницы сумела предотвратить распространение в крови яда, парализующего и усыпляющего жертву. Зато сама девушка осталась без сил.

Но самое ужасное было еще впереди.

Они постоянно спотыкались и падали на колени. Ураган изо всей силы бил им в лицо, но они не останавливались. Для этого они уже слишком далеко зашли.

Похожее на темную ленту войско приближалось. Куда ни посмотришь, немертвые, размытые карикатуры былой жизни, застывшие в момент смерти и пробужденные к новому несчастному существованию. Это были чудовищные создания, в которых не осталось ничего от людей, гномов или эльфов, потому что зачастую они были составлены из несовместимых частей. Скорее всего, живых солдат Раит разместил на краю пустыни, потому что здесь, в самом центре хаоса, живые были совершенно бесполезны. Зато немертвым противоестественная непогода не мешала, они могли спокойно пребывать здесь до конца дней, если по воле своего хозяина останутся одушевленными. Им не требовались ни пища, ни сон, да и терпение терять они не умели. Они бы ни за что не помешали своему хозяину сосредоточиться, просто выполняли приказ наблюдать за всем, что попытается пробиться внутрь через защитное кольцо.

— Это сослужит нам хорошую службу.

Хотя Звездный Блеск выкрикнула эти слова во все горло, голос ее из-за бури показался хриплым шепотом.

Горену очень хотелось немного отдохнуть. Он утратил всякое представление о времени: может быть, они брели по пустыне несколько часов, а может, уже целый год. Он знал только, что пока еще они не опоздали, ритуал не закончился, но теперь уже оставалось совсем немного, судя по уровню происходящих изменений.

Постепенно спутники осмелели и время от времени садились на песок, прямо на трупы насекомых. Они прижимались друг к другу и дремали — усталость брала свое. Отдыхая, они выливали себе на язык по нескольку капель воды и жевали последние крошки сухарей.

Но каждый раз это была краткая и очень беспокойная остановка, которая не давала настоящего отдыха, но помогала не заснуть на ходу.

Теперь до войска Раита оставалось всего несколько полетов копья.

Звездный Блеск повернулась к друзьям.

— Сейчас я расскажу, как нам пробраться сквозь войско, — начала она.

Шестой ритуал заканчивался. Гора ярко сияла на фоне темно-красной, измученной ураганом пустыни. Когда от формулы шестой ступени осталось совсем немного, земля задрожала.

Мелодично звенящие цепи Фиал Дарг излучали красноватый пульсирующий свет. Трупы насекомых блестели.

Раит Черный услышал внутри горы шум. И почувствовал, как зашевелились мощные тела. Дыхание принцев стало более глубоким и ровным. Теперь Фиал Дарг в любой момент могут проснуться. Тогда останется только снять цепи.

Великий миг приближался.

Но маг Альянса не чувствовал себя победителем — для этого он слишком ослаб. Силы его были на исходе. Как он и предполагал, ритуал высосал его как губку. Теперь он тем более не имел права отвлечься, потому что на карту было поставлено действительно все. Раит не собирался сдаваться сейчас, когда большая часть работы осталась позади. Нужно выдержать.

К тому же в некотором смысле ему стало гораздо легче, ведь он окончательно убедился: его магия действует. Никто и ничто не сможет его удержать.

Совсем скоро принцы Тьмы, самое совершенное, смертоносное творение Цараха, будут свободны.

Совсем скоро Фиара будет принадлежать ему.

Остаток пути оказался самым зловещим. Казалось, что перекосился весь мир, погрузившийся в мрачные сумерки. Бурям, кровавым дождям и крылатым монстрам места в этом мире не было.

Путники пошли быстрее, они почти бежали.

И, ставшие невидимыми, прошли через войско мага Альянса. Никто не мог их ни увидеть, ни услышать.

— Горен, может быть, ты помнишь, что как-то раз я говорила, — начала Звездный Блеск, прежде чем взять их с собой в мир теней, — что никто меня не увидит, если я не захочу. Это… это мой особенный дар. Очень редкий. Наверное, это было одной из причин, по которой на меня надели ярмо раба, чтобы оно сдерживало мои возможности. В этом смысле я превосхожу большинство норканов, потому что они тоже не способны меня заметить. Просто меня здесь нет, если я перехожу на теневую сторону, которая хотя и является частью этого мира, но находится на другом магическом уровне.

— Нас никто не увидит? — поразился Бульдр.

— Нет, Бульдр, именно это я и пытаюсь вам объяснить, просто мы больше не здесь. Нас нет на том уровне, на котором мы живем.

— Но немертвые… — перебил ее Горен. Звездный Блеск махнула рукой:

— Нас не смог бы обнаружить даже сам король Света. Не готова тебе объяснить, как это происходит, Горен. В магии так много неизведанного, иногда кому-нибудь достается удивительный дар, уникальный в своем роде. Просто поверь, что я это умею.

— А нас тоже накроет твоей аурой?

— Да, правда, на это уйдут мои последние силы, и нам следует поторопиться, потому что спрятать вас надолго я не смогу.

Этим было все сказано. Звездный Блеск велела им взять ее за руки, и они пошли прямо на войско. Горен попытался разобраться, как это происходит, но тут его угол зрения сместился, буря затихла, воцарилась полная тишина, все окутала серая мгла, земля под ногами стала пружинистой.

Быстрым шагом они шли сквозь войско, почти насквозь, потому что дорожка зачастую оказывалась слишком узкой для всех троих, и если можно было продвигаться только гуськом, то Звездный Блеск просто шла напролом. Они не натыкались на немертвых, им не приходилось никого обходить, и все равно их никто не замечал.

«Мы сейчас как дух, который проходит сквозь человека, так что на краткий миг ощущаешь ледяной холод и дыхание смерти?» — спрашивал себя Горен.

«Нет, — отвечала Звездный Блеск прямо у него в голове. — Сейчас ты видишь мир сдвинутым зрением, мы на том же самом месте, но на другом уровне».

«Ты слышишь мои мысли?»