Сосредоточиться. Горен попытался высвободиться и подвигать рукой. Он смог пошевелить только кистью руки и пальцами, старался дотянуться до пояса, на котором висел ритуальный нож Малакея. Возможно, мощное оружие сумеет снять путы с помощью скрытой в нем защитной формулы. Это было бы лучше, чем делать самому… хотя все внутри его настаивало, требовало, принуждало. Освободи меня, наконец, раскройся…
Нет.
Горену показалось, что прошла целая вечность, на самом же деле сердце успело стукнуть лишь пару раз. Дерата, его мать, научила сына ставить превыше всего волю, показала, как сконцентрироваться на одной-единственной цели, даже если тело слабеет или умирает. Чтобы защититься, а значит, спастись, достаточно сжать в кулак волю и сделать резкое движение рукой. Горен выхватил из-за пояса кинжал и, собрав последние силы, воткнул его в узкую грудь твари и отшвырнул ее в сторону.
Зверь (или кто бы он ни был) пронзительно визжал, летя по воздуху, затем ударился о стену и упал на пол, крутясь и громко скуля. Охваченный отвращением, Горен увидел, как зверь, словно его кости превратились в воду, распался на куски и, издав последний вопль, растекся вонючей лужей, из которой взметнулось облачко пара.
Горен с трудом поднялся на ноги и поковылял туда, где в глубоком сне пребывали Бульдр и Звездный Блеск, хотя их мучители уже успели удрать. Горен чувствовал их злобный свист, пока они неслись по узким трещинам в скале. Вскоре его друзья пришли в себя и удивленно таращились по сторонам.
— Что произошло? — спросила Звездный Блеск. — Мы ведь только что разговаривали.
— Они нас усыпили, — объяснил Горен, показывая на оставшуюся от твари слизь. — Абсолютно незаметно, ни один из нас не почувствовал, мы вдруг все сразу потеряли сознание. К сожалению, поймать ваших я не успел.
— Тогда давайте убираться отсюда поскорее, их же тут наверняка много, — сказал Бульдр, торопливо поднимаясь на ноги.
Они понеслись по проходу, который выбрали еще раньше. Тишина закончилась, сзади доносились резкие визги. Это их подстегнуло, и они помчались еще быстрее.
Коридор привел их в большую мрачную, почти не освещенную пещеру. Отсюда отходило множество проходов, туннели были вырублены в стенах, кое-где почти у самого потолка.
Но имелось и кое-что еще: дошедшие из глубины веков руны, выбитые на огромных сталактитах и заполненные алмазной пылью. Свидетели древней жизни, сохранившиеся, несмотря на сильные разрушения.
— Вот оно, — почтительно произнес Бульдр. — Это самая древняя часть, с которой все началось. Один из этих коридоров должен вести к той шахте, где когда-то по поручению Нитхальфа Гламрих выковал прекрасные доспехи. Горен, сейчас я больше чем когда-либо верю, что мы найдем здесь Серебряное Пламя! Это священное место, чувствуешь? Сокровищница былых искусств, которые в один, пока еще весьма далекий день снова обеспечат гномам величие.
Звездный Блеск, успевшая немного осмотреться, вдруг подбежала к Бульдру, выхватила у него из рук факел и швырнула в стену, выкрикивая магические заклинания, которых Горен не разобрал.
Факел ударился о камень, и Горен увидел, как блеснула стойка, в которой, как и у самого входа, до сих пор (возможно, много веков) держался факел, словно показывая, что шахта закрыта не навсегда, а просто на некоторое время.
Сначала появилась ослепительная молния, потом старый факел зажегся, из него выскочил луч, мгновенно вдоль стен облетел всю пещеру, опустился на каждый факел и раздул тлеющий в них огонь.
Горен зажал уши, когда раздались пронзительные, пробирающие до костей крики, а потом увидел, что какие-то существа вылезают из всех щелей, падают с потолка, выползают из дыр.
— Порождения демонов! — закричала Звездный Блеск. — Бульдр, это место не священное, а проклятое!
У Горена перехватило дыхание. Порождения демонов были предвестниками приближения красных тварей из недр скалы. Он боялся даже подумать о том, что за ними следуют их хозяева. Он вытащил меч, Бульдр выхватил топор, а крылатая стая уже налетала на них со всех сторон. Их кожаные крылья со свистом прорезали воздух, вцеплялись в них своими клыками, когтями срывали одежду. Мужчины закрыли собой Звездный Блеск и бились, прижавшись друг к другу спиной. Настигнутые мечом или топором твари с визгом падали и, дико подергиваясь, умирали, из-за этого оставшиеся зверели еще больше.
— Их вспугнул свет, — прокричала Звездный Блеск. — Возможно, демонами захвачена вся шахта!
Горен держал меч обеими руками, описывая широкие круги, и бил то вверх, то вниз, в зависимости от того, где находились противники. Ядовитая, пахнущая серой кровь летела во все стороны, и вскоре возле них выросла гора мертвых тел, хотя конца нападающим не было видно.
По заполненной желтым паром пещере пополз запах крови, вонючими потоками текшей по коридорам, привлекая безглазую нечисть, которая некоторое время назад высасывала из друзей жизненные соки. В слепой жажде крови мерзкие твари метались по залу, пожирая падаль. Некоторые подскакивали и зубами хватали пролетающих мимо гадин.
— Нужно бежать! — заорал Горен, раздавая смертельные удары направо и налево. — Пока они еще нападают друг на друга!
— Средний проход! — крикнул Бульдр. — Давай, Звездный Блеск, ты первая!
Эльфийка послушалась и тут же исчезла в коридоре.
— Теперь ты! — велел Бульдр Горену.
— Но…
— Это моя территория, Горен! Беги!
Горен понесся к проходу.
— Торопись, Бульдр, приближаются новые! — заорал он.
— Знаю, обо мне не беспокойся! Встретимся в конце коридора!
Горен побежал вперед, зовя Звездный Блеск. Он чувствовал острую боль в левом плече и на груди, куда дотянулись когти тварей. Кровь текла ручьем, но сейчас ему было не до этого.
— Звездный Блеск, отзовись!
Она просто не могла убежать так далеко! Она должна его слышать, почему она не отвечает? Беспокойство толкало его вперед. Ему оставалось только надеться, что Бульдр вот-вот его догонит.
Постепенно освещенный рассеянным, льющимся словно ниоткуда светом проход расширялся. Горен замедлил шаги, увидев символы и знаки на стенах. Ему казалось, что пол под ногами теперь мягче и податливее и вокруг поднимается туман. Воздух стал не только более густым и тяжелым, но еще и потеплел.
Горен пошел спокойным шагом, осматриваясь. Видимо, он выбрал не тот коридор, другого объяснения нет, потому что Звездный Блеск так и не появилась. Теперь высота коридора в несколько раз превышала человеческий рост, и в нос Горену снова ударил запах серы, но к нему добавилась и вызывающая тошноту вонь гниющей плоти. Он шел дальше, постоянно оглядываясь и крепко зажав в руках меч. Под сапогами трещало и скрипело, когда он наступал на побелевшие древние кости, рассыпавшиеся от времени. На стенах что-то сверкало, по блестящему воздуху плыл туман.
Наконец Горен оказался в пещере, свет в которую попадал то ли снаружи, то ли откуда-то еще, потому что был рассеянным бледно-синим и неприятным для глаз. Здесь лежала огромная куча костей, от испарений кружилась голова. Горен уже хотел отступить, но тут кости пришли в движение.
Они пристроились друг к другу, выбирая нужные места, и сцепились, как будто их двигала чья-то незримая рука. Последним к позвоночнику со скрипом прилепился огромный рогатый череп, украшенный зубами величиной с руку Горена. Сросшаяся куча костей начала выпрямляться.
— Костолом, — прошептал Горен.
Несколько тысячелетий назад они считались самыми сильными охотниками, пока человек не уничтожил их (и не только их). Но во время войн некроманты вспоминали о них, собирали на континенте и на островах окаменелые кости и пробуждали.
Видимо, этот костолом пережил не только все войны, но и самих некромантов. Кто знает, сколько времени он был здесь хозяином, подкарауливая жертв, за счет которых мог удовлетворять свою страсть к убийствам и свежей крови, хотя состоял из одних костей.
Костолом встал на обе ноги, его длинный костяной хвост стучал по земле. Монстр был по крайней мере в два раза выше Горена. Треск послышался из его пустой грудной клетки, а в глазницах загорелся наводящий ужас огонь.
