На почте дежурили тетя Сима и какая-то молоденькая девица.

– Ого, Андрюшка, никак на побывку прибыл! – Сима хорошо знала и самого Андрея, и его мать, и его покойную тетку Майю. – Надолго?

– Недели три еще пробуду, – сказал Андрей, доставая извещение и документы.

– Слышь, Марин?! Три недели холостой красавец тут совсем близко будет. Гляди, не теряйся! – Тетя Сима, как и матушка, не оставляла попыток его сосватать.

Андрей посмотрел на Марину повнимательнее. Она была хорошенькой и… хорошей. Редкий случай, когда это видно сразу. Андрей ощутил укол непонятной самому себе горечи. Вот оно, тихое рыженькое счастье. Верное и спокойное… Он грустно улыбнулся в ответ на ее заинтересованно вспыхнувший взгляд. Поздно, Марина. Уже поздно.

Андрей забрал бандероль, вежливо попрощался и вышел.

Погода все портилась, вьюжило, небо налилось непроницаемым свинцом. Комков сунул сверток под мышку и спрятал руки в карманы. Алина, Алина, Алина… Надо позвонить Генке, подумал он. И долг отдать, и расспросить поподробнее.

А в общем… Скорее бы вечер…

Андрей положил опечатанный сверток бандероли на журнальный столик и прошел на кухню. Там он извлек из пакета сделанные по дороге домой покупки: кофе, сахар, бутылку «Мартини Бьянка», маленькую коробочку конфет. Цветы, подумал он. Он забыл про цветы. Любимой девушке хоть раз полагается подарить букет роз, на худой конец астр. Ближайший магазин цветов был рядом с Центральным рынком, в двух кварталах. После обеда сбегаю, решил Комков. И свечи надо купить. Для романтики.

До обеда, который Катя всегда накрывала ровно в двенадцать, времени еще было полно. Даст по морде за наши вчерашние художества – и будет права, подумал Андрей. Кинусь в ноги, буду умолять простить бедного Борьку. Катя не могла, не умела долго сердиться. Она наверняка уже в душе простила мужа…

Андрей вернулся в зал, сел на диван и посмотрел в сторону журнального столика. Воспоминания поблекли, потеряли яркость и остроту. Иногда он вообще думал, что все это было сном: мертвый поселок, всадники, огонь и смерть в ночи, сказочно прекрасная Элизабет… А еще мазки крови на стене, трупы и…

«Чужая вещь, опасная», – сказал тогда Симонов. Он рассматривал книгу дольше Комкова. Что он в ней нашел, кроме тех черно-белых картинок?

Ты можешь проверить, прямо сейчас. Хочешь?..

Андрей был не уверен, что хочет. «Ты боишься?» – ехидно спросил кто-то внутри.

Андрей подошел к окну и долго смотрел на разбушевавшуюся снежную стихию, прижавшись лбом к холодному стеклу. А ведь боюсь, согласился он.

Но что же там такого особенного?..

Книгу упаковали на совесть, в несколько слоев. Андрей разорвал и смял плотную оберточную бумагу, бросил ее прямо на пол. Пластиковый пакет, последнюю преграду, он догадался взрезать ножницами. Книга ничуть не изменилась за прошедшее время: черный томик в мягком лакированном переплете.

Андрей вздохнул, сказал сам себе:

– Ну… – и открыл книгу.

Ничего сверхъестественного не произошло. Первая страница была чистой. Абсолютно. Андрей нахмурился. Что-то не так… Ведь здесь была изображена Темная Богиня. Он точно помнит. Она еще держала отрубленную голову и меч в руках.

Комков всматривался в белый лист, словно надеялся, что рисунок вернется. Но Темная Богиня не вернулась, она шлялась где-то по своим делам. А потом…

Кажется, у него закружилась голова, потому что Андрею показалось, как он стремительно куда-то падает, несется вниз сквозь молочно-белые облака. Он ощутил упругое давление воздуха, влажный холод, сердце замерло в сладком ужасе…

– Что за!.. – Комков выронил книгу и испуганно вскочил. Что такое с ним было?

Андрей смотрел на книгу как на змею. Если на него такое впечатление произвела пустая страница, то что же его ждет на следующей?

«Что, спецназ, в штаны наложил?» – хихикнул мерзкий голосок.

Комков глубоко вздохнул, медленно досчитал до десяти. Сердце, не желая успокаиваться, гулко бухало в груди. Что это за книга, черт ее подери?

Аккуратно, словно мину со взведенным взрывателем, он поднял ее и положил на диван. Присел рядом, на самый краешек. Олег просматривал ее, долго и внимательно. И с ним ни-че-го не случилось. Чего ты сдрейфил, лейтенант?! Давай, сосредоточься. Ежу понятно, что книга для того, чтобы доводить до читателя, или «пользователя», ту или иную информацию. И она, видимо, доводит. Но по-своему. Современник Петра Великого, покажи ему без подготовки работающий телевизор, тоже был бы слегка… ошарашен. Не надо бояться. Нужно попробовать еще. Пойти за ней, с самой первой страницы, ведь книги не читают с середины.

– Ты только, пожалуйста, не так резко, ладно? – попросил Андрей у книги.

Он взял ее, устроился поудобнее и снова раскрыл. То ли она его послушалась, то ли он был уже готов к этому сюрпризу. Но в этот раз все пошло лучше.

…Это действительно были облака. Слой был не очень толстый, уже через несколько секунд белая вата поредела, потом пропала совсем… Внизу, посреди полей и лесов, между рек и озер, возле горных хребтов и песчаных пустынь раскинулось сказочное королевство… Оно было огромно, но непонятным образом Комков видел его сразу все. Ну, или почти все. На башнях замков вились на ветру украшенные гордыми гербами знамена. Согнутые фигурки крестьян обрабатывали поля. Тянулись по дорогам кавалькады всадников и купеческие караваны. В городах кипела своя, городская жизнь – со склоками, базарным шумом… Андрей пригляделся. Ну, точно… Идеальных королевств не бывает. Даже сказочных. Вон там бароны затеяли междусобойчик с пожарами и смертоубийством. А там какая-то скотина с крыльями – ну, вылитый дракон – слопала полстада и пастуха в придачу…

Комков витал над этой страной подобно бестелесному духу, которому доступно всей вся: он мог вознестись в самую высь, а мог, невидимый, заглянуть под крышу последней крестьянской лачуги… Состояние было странное. Он помнил, что сидит, откинувшись на подушки, на диване, у себя в квартире. И в то же время парит здесь… Как орел, блин. В его мозгу появилось подходящее словосочетание, и Андрей торопливо ухватился за него: «Виртуальное погружение». Компьютерная реальность. Вот что это такое. Только вместо мощных, набитых процессорами и прочей машинной требухой системных блоков он «подключен» к маленькой, совершенно невзрачной на вид книге. А так все, в общем, понятно…

Страх прошел. Это было необычно и жутко интересно. Андрей переносился из одного места в другое, слушал разговоры людей и прекрасно их понимал. Жизнь здесь была настоящей. Или выглядела таковой. Люди везде люди: они любили, ненавидели, убивали и умирали… Комков не был непрошеным богом этого мира: он мог только наблюдать, как-то повлиять на события он был не в состоянии. Его не замечали. Он не являлся для этих настоящих или иллюзорных – кто знает? – людей даже призраком. Его для них просто не существовало.

Наконец ему немного наскучило подсматривать и подслушивать. Кажется, это вступление, подумал Андрей. А что же у нас будет дальше?

И тогда книга перелистнула страницу.

…Идеальных королевств не бывает, даже сказочных…

Если вы плохо живете – утешьтесь в своем горе! Всегда найдется кто-то, кому хуже… Жизнь не зла и не добра. Она равнодушна сама по себе… Но иногда происходит нечто такое, что смещает чашу весов, и привычный мир, тот, что не добр и не зол, катится под откос имперской дороги подобно карете, ведомой пьяным кучером.

Нельзя сказать, что все было спокойно в королевстве Гордхейм. Бароны нет-нет да и начинали бузить, возомнив о себе лишнее. Изредка выползала из своих потаенных нор какая-нибудь нечисть. К тому же вдруг умер государь, не очень-то добрый, но мудрый и привычный за долгие годы правления. Умер тихо, в своей плотно зашторенной душной опочивальне, несмотря на все усилия маститых магов и лекарей. На престол взошла его единственная дочь – Катарина. Девка красивая и неглупая, но взбалмошная. Какие государственные дела, когда есть балы и охота? А тут еще зашевелились совсем было перебитые во время последней Степной войны кочевники. Монахи и астрологи с ужасом докладывали о дурных предзнаменованиях в небесных сферах. Простые люди и сами видели страшные знамения. Везде: и во дворцах, и в хижинах – шептались о наступающем конце времен. Ждали нашествия страшных огненных всадников из-за гор. Ждали оживших мертвецов и черных драконов. Ждали привычно, как ждут уже не первую сотню лет, пугая друг друга и тут же забывая об этом среди насущных каждодневных дел…