— Дорогой племянник, даже роскошный сервиз требует пары, чтобы называться комплектом. Природа любит гармонию, как и я, а потому ты должен жениться. Твоя избранница уже определена — Прасковья Зосимовна Милославская, дочь моего старого друга. Девица достойная и, смею надеяться, подходящая для тебя. Откажешься — всё пойдёт в руки твоему кузену или, ещё хуже, в монастырь. Решай сам. Свадьба через три недели. Да хранит тебя Господь…

…Сергей Павлович побледнел. Руки его инстинктивно потянулись к ближайшему креслу. Впервые в жизни ему пришло в голову, что упасть в обморок — это не так уж плохо…

— Делай всё, что пожелаешь, дочка!

Ободренная этими словами пышногрудая девица встала с кресла и, тряхнув рыжеватой гривой, произнесла:

— Дайте мне несколько недели, и вы племянника своего просто не узнаете!..