Весной 1238 г. одна из частей монгольской армии под предводительством самого Бату-хана перед тем, как пойти обратно на половецкие степи, двинулась из района Ельни на Смоленск. Болота местности Долгомостье задержали наступление монголов, и они остановились приблизительно в 25 км от города, угрожая ему разрушением. Стоял апрель Раскисшее болото сделало движение в округе невозможным. Монгольские лазутчики обследовали всю местность, однако так и не смогли найти брод. Несколько смельчаков попытались перейти болото и утонули. Тогда монголы захватили местных жителей и потребовали от них указать безопасную дорогу. Русские один за другим умирали под пыткой, так и не вымолвив ни слова. Однако один крестьянин, не выдержав пыток, вызвался стать проводником. Монголы смогли выйти к стенам Смоленска.
Дружина Смоленска вышла из города и дала бой монголам, но потом вынуждена была отойти под защиту стен. Согласно легенде, ратник по имени Меркурий, творивший на поле брани чудеса храбрости, вернулся в город, держа в руках собственную же отрубленную голову (!). Его пламенные речи воодушевили смолян. В чудесном воскресении Меркурия и его героическом подвиге легенда видит желание самой Богоматери.
Меркурий, согласно преданию, происходил из славного римского рода. Будучи совсем юным, он прибыл на Русь и стал служить смоленскому князю. Житием добрым и чистотою угождая Богу, он вёл жизнь подвижника, был строгим постником и хранил целомудрие. Он проводил целые ночи в молитве, духовно уготовляя себя к страданиям за веру Христову.
Смоленские граждане решили: «Лучше умереть, чем полонёнными быть!» и все как один встали на стены города для отпора ненавистному врагу. У Молоховских ворот разгорелся кровопролитный бой не на жизнь, а на смерть. Потерявший много воинов убитыми и ранеными, Бату-хан был вынужден отдать приказ об отступлении. Напрасно его уговаривал старший брат Орду, твердя, насколько позорно отступление для монгольского войска, привыкшего побеждать. Бату-хан отвечал. «Нам вскоре предстоит большой поход на Европу. Дорог каждый воин». Таким образом, самоотверженная борьба смолян спасла родной город от неминуемой, казалось бы, гибели.
Меркурий был погребён в Успенском соборе Предание гласит, что после кончины Меркурия на гроб положили его меч, копьё, щит и шлем. Служители собора с благоговением хранили эти реликвии на протяжении нескольких веков. Однако во время вооружённой интервенции польской шляхты в 1611 г. Смоленск был захвачен и разграблен неприятелем. В довершение бед в XVII в. при реконструкции Успенского собора были похищены оставшиеся святые вещи, некогда принадлежавшие легендарному воину-заступнику. В настоящее время в Успенском соборе хранятся только железные воинские сандалии Меркурия. Русская церковь, не считающая происхождение Меркурия мифологическим, провозгласила его первым смоленским святым. День памяти мученика Меркурия отмечается 7 декабря (24 ноября по старому стилю).
Согласно другой версии, Меркурий обессмертил своё имя в 1239 г. Монгольские войска подошли в городу, встав от него в 25 верстах. Предводитель монгольского отряда, воин петровского роста и геркулесовской силы, вызвал на поединок лучшего из русских богатырей, чтобы в единоборстве решить участь Смоленска. Меркурий ночью проник в монгольский стан и убил богатыря-великана. Окружённый врагами, Меркурий мужественно сражался, пока не пал, поражённый насмерть сыном убитого им исполина. Бату-хан под впечатлением увиденного отказался от осады Смоленска и повернул назад.
«Злой город» (1238 г.)
Вслед за монгольским войском тянулись многотысячные толпы пленных, а также бесчисленные обозы с военной добычей. Какой степняк имеет право возвратиться домой без трофеев! Даже самый обычный охотник, выйдя на охоту, должен, просто обязан, подстрелить дичь.
В апреле 1238 г. один из отрядов завоевателей вышел к городу Козельск. В течение некоторого времени к Козельску подходили и другие воинские части. Попытка монголов с ходу овладеть маленьким городом окончилась неудачей. Началась осада рек под городом, а в нём «святой» Никола — тоже свой, козельский Чем могли похвастаться козельцы, так это тем, что не моложе их город прочих градов русских — под 1146 годом записано о Козельске в летописи. Но пришла беда, обрушилось на Русь тяжкое Батыево нашествие, и стал славен град Козельск в памяти народной. Не богатством славен, не торгами заморскими, не белокаменными соборами — славен мужеством своих граждан, отдавших жизнь за землю Русскую[122].
У монголов были свои счёты с Козельском:
«На их пути лежал город Козельск, под стены которого их вела память о Калке Ведь 15 лет назад черниговский и козельский Мстислав был участником убийства монгольских послов. И хотя Мстислав к тому времени уже умер, монголы, руководствуясь понятием коллективной ответственности, стремились отомстить „злому“ городу за поступок его князя. Конечно, с точки зрения современных людей, поведение степняков может казаться неоправданно жестоким. Но не будем забывать, что они точно так же следовали своим представлениям, как мы следуем своим. По мнению монголов, все подданные князя разделяли с ним равную ответственность за злодеяние уже потому, что соглашались иметь его своим князем.»[123].
Жители Козельска были полны решимостью драться до последнего:
«Хотя князь наш и молод, но положим живот свой за него; и здесь славу, и там небесные венцы от Христа бога получим»[124].
Горожане умело использовали географическое преимущество своего города, расположенного на возвышении. Все они понимали, что пощады не будет, и поэтому сражались до последнего. Долгих 49 дней длилась осада маленького города. Каждый горожанин старался подороже отдать свою жизнь.
На 47-й день осады к Козельску прибыли войска Хадана и Бури с осадными орудиями. Начался планомерный обстрел города. Два дня длился непрерывный штурм, после чего монголы применили свой старый, излюбленный трюк — имитировали ложное отступление Разгорячившиеся козельцы попались на удочку и вышли из стен города преследовать отступающих. Монголы окружили их и перебили всех до единого. Теперь монголам не составляло большого труда взять Козельск, который остался почти без защитников. Ни одна живая душа не уцелела в городе после ухода монголов, так как Бату-хан отдал приказ не щадить даже грудных младенцев и глубоких старцев. Как отмечено в летописи, малолетний князь Василий утонул в реке крови. Взятие Козельска было достигнуто дорогой ценой — четыре тысячи отборных воинов нашли свою погибель под стенами города. Трое сыновей темников были убиты, и монголы не смогли найти их тела среди гор убитых. Исходя из этого, можно заключить, что Козельск осаждали как минимум три тумена.
Советско-русские историки считают, что монголы прозвали Козельск «Злым городом» именно из-за того, что его жители оказали наиболее ожесточённое сопротивление и нанесли наиболее ощутимые потери захватчикам. Другого мнения по этому поводу придерживается Л. Н. Гумилёв:
«…Монголы не ко всем русским стали проявлять враждебность и мстительность. Многие русские города во время похода Батыя не пострадали. „Злым городом“ был объявлен только Козельск, князь которого Мстислав Святославич Черниговский был среди тех „великих“ князей, которые решали судьбу послов.»[125].
Русский народ свято чтит память о героической обороне Козельска и воспевает её в песнях и легендах. Неудивительно, ведь оборона Козельска «показала, что русский народ не склонил головы перед захватчиками, что его свободолюбивый и гордый дух не сломлен»[126].
