Далеко в море скользил над волнами парусный корабль. Огромная птица, наверное, орел, ушла ввысь, на мгновенье накрыв поляну гигантской тенью.

"Как здорово, - думала Изабелла, глядя на крылья и паруса, - и как далеко... Не дотянешься, и не добежишь"...

1. Ловушка

Когда-то Аведарх - Врата Дракона - был вторым по величине городом Дархании. Но Гарес, столица, так и не поднялся из руин войны. Теперь этот огромный, шумный и яркий город на морском берегу мог бы считаться первым в стране, если бы страна продолжала существовать.

Но напуганные победители не только лишили Дарханию завоеванных территорий, но и разделили ее исконные земли на пять частей. Возможно, это странное словосочетание - "напуганные победители". И все же, в данном случае это было именно так: масштабные события Великой Войны шокировали почти все Огнеморье. И даже внушительные победы союзных армий, взявших под контроль всю некогда грозную Дарханию, не излечили от этого шока.

Впрочем, чего не сделали победы - свершило время. Сегодня Дархания, разделенная на четыре королевства и самоуправляемый город Аведарх, воспринималась в остальном мире как страна дешевой рабочей силы, мелких жуликов и энергичных проституток. Причем, представители всех трех категорий постепенно, но неуклонно смещались за пределы родных краев.

Если вдаваться в тонкости, консервативные королевства поставляли только обнищавших крестьян, которые превращались в рабочих. Дальнейшее повышение статуса (или понижение - на этот счет существовали диаметрально противоположные взгляды) происходило в Аведархе.

Это был динамичный город, куда бывшие заморские враги теперь частенько наведывались отдыхать или делать выгодные покупки. Отели и дворцы на побережье и в центре слепили своей яркой и частенько фальшивой роскошью. На окраинах разбухали хаотично разрастающиеся трущобы...

В аведархской гостинице Хлодвиг и Эрикона прожили два дня, приводя себя в порядок после дороги морской, готовясь к дороге сухопутной. Для дальнейшего путешествия они приобрели двух лошадей... По замыслу Эриконы, они должны были пересечь половину Дархании исключительно вдвоем - и караваны и дилижансы исключались. Предполагалось, что подпольные драконопоклонники обязательно среагируют на такую приманку - возможность с легкостью захватить легендарную Медведицу.

С этой частью плана Хлодвиг был полностью согласен. Если подполье в Дархании и впрямь существует - оно, безусловно, среагирует на приезд алого монстра номер один. Ловушка непременно сработает.

Только вот кто в ней окажется ловцом, а кто добычей? За этим вопросом открывалась зона полнейшей неясности...

2. Шорох и Свист

Они выехали в рассветном полумраке. Часа через два они уже покинули территорию Аведарха...

Союзники, разделившие страну, не очень-то напрягались, подыскивая названия для новых государств. Королевства именовались - Центральное, Северное, Восточное и Южное.

Великий магистр планировала добраться до окрестностей Гареса. А это означало, что им предстоит почти полностью проехать Центральное Дарханское Королевство с запада на восток.

При проведении новых границ прежнюю столицу, символ былого величия, отнюдь не случайно сделали окраиной одного из королевств. Во многом благодаря этому Гарес и сегодня оставался пространством грандиозных обгоревших развалин...

Центральное Королевство началось холмами. Но не такими, какими изобиловали и земли Тавианы. Там их покрывал густой лес. Здесь почти не было земли - всюду твердый голый камень. И уживались на нем лишь хищные кривые колючки. Хлодвигу казалось, что все вокруг заполнено чужой и враждебной энергией. Жара пришла уже с первыми прямыми лучами солнца.

- Пока все нормально, - подбодрила Хлодвига Эрикона, ориентируясь на местности по каким-то ей одной известным признакам, - к полудню мы уже доберемся до ближайшего караван-сарая. Там и отсидимся в тени, когда придет настоящая жара...

Караван-сарай оставил после себя смутные воспоминания. Ближе к вечеру они вновь отправились в путь. Жара спала, но было тепло. В середине ночи остановились прямо посередине каменной пустыни. Отойдя от дороги метров на пятьдесят, они заночевали, расстелив одеяла на теплых камнях.

Спалось неожиданно хорошо. Сон был коротким - на рассвете они уже поднялись - но очень освежающим.

- Начинаешь входить в резонанс, - сказала Эрикона Хлодвигу.

- Если бы я еще знал, что это такое, - отозвался он.

- Здесь, - Эрикона обвела руками вокруг, - разлита Сила. Мощная, плотная, жесткая. Но она не плоха, и не хороша. Если ты не попадаешь с ней в резонанс - она кажется врагом. Попадаешь - становится союзником...

Вскоре местность изменилась. Теперь их окружали не холмы - громадные горы, густые леса. Климат тут царил еще более непростой: днем - жара, ночью - холод.

Но Хлодвиг стал легче переносить эти зигзаги. У него крепло странное ощущение - все происходит не с ним. Он просто лежит на диване, и читает книгу о чьем-то удивительном путешествии.

Хлодвиг всего лишь с ленивым наслаждением перелистывал главу за главой, а тело само перемещалось по извилистым горным дорогам... В свисте ночного ветра ему даже слышался шорох страниц...

3. В поисках Ключей

Это была уже третья их встреча с Дривом.

На первой они лишь разговаривали. На второй, на лесной поляне, девочки принесли свои тренировочные деревянные мечи, и показали уже известные им фехтовальные элементы. Гроссмейстер ограничился ролью зрителя. И вот, сегодня он начал кое-что объяснять.

- Попробуйте сделать те же движения более свободно. - Предложил он.

- Это не просто, - сказала Ровена, - для начала нам бы надо хотя бы делать их более уверенно. А ведь в "Орхиене" мы занимались фехтованием всего месяц.

- Для механического повторения движений - месяц - и впрямь маленький срок. Но я предлагаю сделать нечто совсем другое. Давайте поработаем на стыке фехтования, магии и искусства перевоплощения. - И на этом Дрив замолчал, видимо посчитав объяснения исчерпывающими.

- Да как нам это сделать, - решилась, наконец, нарушить паузу Изабелла, - когда мы толком не разобрались ни в магии, ни в фехтовании.

- Зато вам доступен третий угол в этой комбинации, а он то и есть самое главное.

- Искусство перевоплощения? - неуверенно спросила Ровена.

Дрив подтверждающе кивнул головой:

- Научитесь входить в нужный Образ. Образ - это и есть ключ к Силе. И для воина, и для мага. Нет Образа - нет и мастерства.

Гроссмейстер показал им три комбинации движений, связки, как он их сам называл: Связку Реки, Связку Птицы, Связку Огня.

- Пока что не стремитесь копировать форму, - пояснил он, - ухватите настроение, энергию этих движений...

Изабелла и Ровена отрабатывали связки, Дрив, тем временем, присел рядом с Феличией.

- А ты не рвешься в воины-маги? - поинтересовался он.

- Моя мечта - написать роман о воинах-магах.

- Их столько было написано!

- Но только мой будет самым лучшим!

- И ты хорошо рассчитала силы?

- Не считай меня самонадеянной - я понимаю - гениальный роман сразу не написать. Сначала я напишу рассказ. Не гениальный, просто очень хороший рассказ. Он у меня уже в работе. Правда, есть пока проблема: никак не почувствую название. А ведь это так важно: название все проясняет и задает тон.

- Ты выбрала чертовски опасный путь! - прокомментировал Дрив.

- А они - нет?! - Феличия кивнула на тренирующихся подруг.

- Они - опасный, - флегматично пояснил Дрив, - а ты - чертовски опасный.

- Но все известные мне писатели прожили очень благополучную жизнь. Ну, кроме Габора Дору.