- Ребятки, - попытался утихомирить страсти Вифир, - мы же хотели просто расслабиться!

- Я и говорю, - гнул свое Вигг, - давайте расслабимся. Расслабимся, и используем для своих развлечений эту пышную животную сучку Розу ди Тирс!

Последнее предложение окончательно развело полюса. В Вифире оно явно вызвало заинтересованность, Ягату же довело до белого каления.

- Послушайте, вы, два пидора! - заорала она, отшвырнув косяк в траву. - Если приблизитесь к моей лучшей подруге ближе, чем на пятьдесят метров, я лично оторву вам ваши мудацкие, гнилые яйца!

Она в бешенстве развернулась и ушла.

- Дохлый номер. - Объяснил сын банкира, ползая на четвереньках в поисках недокуренной марихуаны. - Хотя большие бабки за Розой не стоят, но связи у ее семейства есть. Этот гадюшник трогать никак нельзя.

- Знаю. Я просто хотел позлить Ягату.

- А жаль. Иметь Розу в качестве своего животного - это и впрямь вдохновляющая мысль.

- Я ведь не твой папаша, Вифир. Я человек последовательный.

- То есть?

- То есть - я так легко отказываюсь от идеи с Розой лишь по одной причине. На складе есть и лучший товар! И более дешевый и более аппетитный: Феличия Оэно! За ней то ни деньги ни связи не стоят.

- Феличия Оэно! - Пораженный Вифир даже прервал поиски наркоты. - Она ведь жутко похорошела в последнее время!

- Жутко. - Согласился Вигг.

- Такая большая белая телка...

- Настолько большая, - подытожил Вигг, - что может хватить и на нас двоих.

7."Южный Молот"

("Сага о фаэтане")

"Маневры "Южный Молот" начались поздним вечером. И закончились почти тогда же, когда и начались...

В начале был полумрак... Но в свете звезд возможно было различить контуры самолетов на земле, и дирижаблей, парящих над причальными мачтами. Ну, и, конечно, аэродром был щедро заполнен манекенами солдат условной вражеской армии, вооруженных условными ружьями...

Одновременно и внезапно вспыхнули вдруг факелы, освещающие аэродром. По переполненным трибунам пронеслось дружное "а-ах!"

Собственно, ничего чрезвычайного пока не произошло - всего лишь зажглось освещение на полигоне. Но толпа уже отдалась тревожно-сладкому предчувствию: сейчас начнется самое притягательное, самое неприятное...

Минуту спустя зажглись факелы к югу от аэродрома. Во тьме обозначилась высокая черная башня, увенчанная смотровой площадкой. Три фигуры в длинных пурпурных балахонах стояли на ней.

Стоящие на башне воздели руки вверх, и запрокинув головы устремили взоры в небеса. Трибуны тоже глянули вверх, и вновь ахнули. На это раз - было от чего.

Черные тучи наползали с юга, быстро закрывая узоры звезд. Ветер, выделывая странные петли закрутился над полигоном.

Трое на башне опустили руки. Один из них направил указательный палец на аэродром. И тут же вспыхнувшая молния вонзилась в стоящий на земле самолет. Сезон больших костров начался!

Теперь уже маг в балахоне обеими руками указывал на аэродром. Полыхнуло и громыхнуло со всех сторон.

Зрители в ужасе уставились на трех магов: на полигон нацелились шесть указательных пальцев! Десятки шаровых молний заполнили пространство между землей и небом. С оглушительным грохотом разорвались сигары дирижаблей. Горело все: трава, манекены, самолеты и сам воздух. Невыносимый жар чувствовался на трибунах.

Маги подняли руки и одновременно резко опустили их вниз. Мощный ливень обрушился на землю. Кое-кто из зрителей вскочил и бросился бежать.

Новый взмах - теперь уже снизу вверх: дождь прекратился.

Наступила тишина, погасло пламя, ветер рассеивал остатки туч... В зеленом сиянии звезд открылась вновь взорам площадка, где были недавно здания, самолеты и манекены. Очень ровная, и очень черная...

Публика расходилась молча... Предыдущие маневры, при всей их грандиозности, только подошли к грани Запредельного, но не пересекли ее. Во всяком случае, они давали разуму возможность, ухватиться за привычные рассуждения - "машины - не только благо, но и зло", "большие машины могут быть большим злом", и тому подобные - и слегка успокоиться, прокрутив знакомые мысленные штампы еще с пару десятков раз.

Но какие штампы выдаст разум в той зыбкой реальности, где молнии вылетают по мановению руки?! Он и слово-то "мановение" так успешно старался забыть!

Этой ночью книжные лавки в городе Развилково срочно открывать не пришлось. Зато "Шарпианское Красное" шло нарасхват. И в бутылках, и на розлив..."

8. "Изменение приоритетов"

("Сага о фаэтане")

"Господин Клариваус, инженер-директор Комитета Закрытых Технологий явно переживал не лучшие времена. Император Эльзенвангер был просто взбешен докладом о недавних маневрах южан.

А на подходе уже были и другие вести. В Грозноморье вновь заудивлялись: почему страны этого региона до сих пор не создали военно-политический союз?

Вечные противники Кларивауса - министр торговли и министр обороны испытывали по поводу происходящего мрачный оптимизм. Но самым неприятным событием стало возвращение в правительство советника Ференца.

Клариваус был убежден, что Ференц - авантюрист и шарлатан. И в свое время приложил немало усилий, чтобы удалить советника из императорского окружения. И вот, этот тип вновь получил возможность морочить голову высшему руководству страны.

- В этом мире не так уж много по настоящему крупных козырей. - Сообщил советник Ференц. - Фактически, всего три. Мы ввели в игру Науку. Южане пустили в ход Магию. Неиспользованным остается лишь один.

- Какой же? - За живой реакцией министра обороны стояло вовсе не детское любопытство, а исключительно желание досадить инженер-директору.

- Искусство влиять на души. - Отвечает советник Ференц.

- Это мало о чем говорит! - Пытается перехватить инициативу Клариваус.

- Не удивительно, что это мало о чем говорит ВАМ. - Парирует советник.

- У вас есть конкретные предложения? - Торопит Ференца император.

- Разумеется, Ваше величество. Я предвидел нынешний э-э... кризис, и подготовил проект эффективного ответа с нашей стороны. Дайте мне еще три дня, Ваше величество, и я представлю свой проект в таком виде, что необходимость в нудных дискуссиях, - почти незаметное движение глаз в сторону Кларивауса, - полностью отпадет..."

9. И носферату далеко не безнадежны...

- Когда-то я не считал белое вино за напиток. - Разоткровенничался генерал Монк. - Но "Херес" изменил мои взгляды.

Фатум же просто молчал и пил. Мелкими глотками.

- Возможно мой вопрос покажется тебе странным. - Генерал перешел ближе к сути. - Но все же его необходимо обсудить. Насколько возможности Агастана больше моих?

- Вы ведь соратники, а не враги, насколько я помню. - Отозвался Фатум.

- Мы боремся за одно дело. Но на пользу ли делу, если его возглавляет именно Агастан? Я просто размышляю. Просто задаю вопросы. И хотел бы получить на них ответы, в конце концов!

- Не нервничайте, генерал. Эти ответы не лежат на поверхности.

- Потому и обращаюсь к тебе. Простые задания тебя не интересуют, насколько помню я!

- На первый взгляд Агастан загреб главный козырь - Искрящуюся Тьму. Это старший талисман, остальные шесть ему подчинены. Но не все так просто...

- Тебе ясно, что не все так просто. Это уже кое-что.

- Мои способности к "видению" обострились в последнее время. И взору удается проникнуть даже в далекую Вальхиану. Хотя какие-то Силы пытаются ставить барьер.

- Значит, кое-что, Фатум, ты все же разглядел?

- Да. Могу подтвердить: ваши догадки относительно Избранника верны. Он уже пришел. - Он может занять место Агастана?

- Вряд ли. Это девчонка-подросток. Агастан надеется превратить ее в свой инструмент.

- И если это случится, он и впрямь станет круче всех в Гондванелле?