Новых сведений о структуре астероида за последние дни получить не удалось. Не изменилась и его траектория. Локатор дал все, что мог дать. Теперь все большее расстояние отделяет астероид от Земли. С экспедицией нужно спешить.

— Принципиальных возражений против полета за астероидом у нас нет, — сказал заместитель министра, все поглядывая на Чернова. — Ракетоплан Бурдина является наиболее подходящей машиной для этой цели. Целесообразность экспедиции также не вызывает сомнений. Тем не менее, имеются два «но», которые необходимо решить прежде, чем экипаж получит разрешение на старт. Меня лично смущает то обстоятельство, что после отрыва от Земли экипаж лишится возможности видеть астероид.

— Что же из этого? — удивился Чернов. — Экипаж получит необходимые ориентиры. Трасса рассчитана заранее, за точность расчета я ручаюсь. Навигационная аппаратура, которой будет снабжен ракетоплан, исключает возможность уклонения от курса.

— Значит, большого напряжения от водителей не потребуется?

— Самое страшное, что ожидает экипаж, — это вынужденное безделье. Ракетоплану в течение полутора месяцев предстоит лететь по инерции.

— Отлично! Но вот как нам разрешить второе «но»? После того, как ракетоплан пересечет орбиту Марса, мы потеряем с ним связь. Машина перестанет быть видимой для наших локаторов. Не так ли, Алексей Поликарпович?

— Безусловно, так.

— Как идет сборка локатора «Третий-бис»?

— Месяца через три можно будет приступить к его испытанию.

— Три месяца… А нельзя ли ускорить сборку?

— Откровенно сказать, я над этим не задумывался.

— Жаль. Уж очень длинный путь предстоит ракетоплану. Не можем мы мириться с тем, чтобы выпустить его из поля зрения. Никак не можем! Кто знает, какие неожиданности встретятся в космическом пространстве.

— Ну, какие там еще неожиданности, — улыбнулся профессор.

— Мы достаточно хорошо изучили солнечную систему. Чуда, надеюсь, никакого не произойдет.

— Да вот же произошло.

— Не понимаю вас, товарищ заместитель министра.

— А появление астероида 117-03?

— Это верно…

— Что скажете вы, Анисим Григорьевич? — заместитель министра взглянул на председателя астрономического отдела.

— Час тому назад я разговаривал с начальником строительства высотных сооружений, — сказал Анисим Григорьевич. — Форсировать сборку локатора «Третий-бис» можно, но при одном условии.

— При каком?

— Необходима постоянная консультация Алексея Поликарповича.

— Разве я в ней отказываю? — удивился профессор.

Разговор подходил к тому трудному месту, к которому вел его заместитель министра. Несколько минут в кабинете царило молчание. Бурдин старательно разглаживал щеку ладонью и смотрел себе под ноги. Начальник астрономического отдела изучал пальцы рук.

— Вы твердо решили принять участие в полете за астероидом? — спросил заместитель министра.

— Да, — ответил Чернов, — а как же иначе? Моя консультация при сборке локатора «Третий-бис» вовсе не является незаменимой.

— Конечно, — вмешался в разговор председатель астрономического отдела, — в стране немало специалистов по радиоастрономическому оборудованию. Но ведь речь идет о предельном ускорении сборки. У вас же, Алексей Поликарпович, двенадцатилетний опыт работы по локаторам. Допустим даже, что сборку закончат без вас. За это время ракетоплан будет уже далеко в космическом пространстве и разыскать его сможет только очень опытный охотник за астероидами. Приобретать свойственный вам навык, Алексей Поликарпович, будет поздно.

— Я все понял, — Чернов насупился и покосился на Бурдина, ища у него поддержки. — Но кто заменит меня в ракетоплане? Там тоже потребуется умение обращаться с локаторами.

— Ваша ассистентка, — ответил заместитель министра. — Ее рекомендовал Иван Нестерович.

— Светлана Владимировна?! Вы хотите доверить контроль курса девушке?

— При чем тут пол, Алексей Поликарпович? Как нам известно, у вас она многому научилась.

— Да, но в таком случае почему не оставить ее у локатора?

— А где потребуется большее искусство: у локатора «Третий-бис» или в ракетоплане? Безделье, как вы заметили, будет во время полета самой утомительной нагрузкой.

Профессор почувствовал, что в споре против заместителя министра ему не устоять. Его положили на обе лопатки, и он сильно подозревал в этом закулисную помощь Бурдина. Кривить душой Чернов не умел. Возразить было нечего. Он понимал: правительство хотело иметь полную гарантию удачного исхода экспедиции. К перелету была допущена первая испытанная машина. В программу ближайших лет входила постройка межпланетной станции и освоение Луны. Только совершенно особое обстоятельство — появление гостя из Галактики — заставило пойти на преждевременное исключение.

— Могу ли я считать вопрос решенным, Алексей Поликарпович?

Чернов поднял на заместителя министра усталые глаза и молча наклонил голову. Разговор перешел к частным проблемам организации полета: испытанию космических костюмов, аварийных парашютов, выбору пищевых концентратов.

В гостиницу Чернов возвращался вместе с Бурдиным.

— Удивительно, какие нелепости бывают на свете, — посетовал Чернов. — Рассчитываешь на поддержку старого товарища, а он тебе в это время палки в колеса вставляет.

— Меня имеешь в виду? — улыбнулся Бурдин.

— Тебя.

— Ты думаешь, мне не хочется лететь с тобой? Но это не выдерживает никакой логики, Алексей. Я знаю, что с профессором Черновым хлопот будет куда меньше, чем с его двадцатичетырехлетней ассистенткой.

— Ну?

— Да вот, видишь, нашлись люди умнее. О нас же, дураках, позаботились. Астероид кому больше всего нужен? Тебе да мне.

Вместе полетим — неизвестность. Ты останешься — полная уверенность в успехе.

В тот же день профессор Чернов вылетел обратно в Перекатовск. Он смотрел на меняющиеся под крылом самолета ландшафты и размышлял. Смирившись со своим положением, Алексей Поликарпович испугался за Светлану. И хотя он уверял правительственную комиссию в полном отсутствии опасности полета, теперь ему на ум приходили всевозможные «вдруг».

Вдруг откажут метеоритные сигнализаторы? Тогда ракетоплану будет угрожать столкновение с метеоритом. О последствиях подобной встречи лучше и не думать — ракетоплан обратится в облако раскаленного газа.

Или вдруг откажет двигатель? Ракетоплан станет неуправляемым. Инерция заставит его двигаться в прежнем направлении, он исчезнет, навсегда растворится в мировом пространстве.

Ему как астроному слишком много известно было этих «вдруг».

Алексей Поликарпович вспомнил поведение Светланы на башне локатора. Как она дрожала от страха! Да разве же она согласится лететь с Бурдиным?

Чернов понял, что решение Светланы во многом зависит и от него. Дело даже не в страхе. Можно просто попросить ее отказаться от полета…

Чернов опустил голову. Если он сам стремился в полет, мечтал побывать в космическом пространстве, то какое право имеет он убивать эту мечту в другом человеке?