— Ну, хватит для одного дня, — сказал Кирк. — Вы начинаете перенимать манеры этих двоих.

Локаи возложил свои надежды на Юхэру, думая, что если он не добился успеха у белых членов экипажа, то может быть, черный будет более снисходительным к нему. Он обратился к ней в присутствии Чехова и Спока, как наблюдателей. С точки зрения расовой принадлежности, эта четверка составила пеструю смесь; но их это нисколько не волновало.

— …Я понимаю, что из-за моих поступков вы считаете меня действующим вулканом, извергающим лаву при любых признаках опасности, которые являются всего лишь плодами моего воображения. Но поверьте мне, друзья: я взрываюсь только в присутствии таких людей, как Беле. И что произошло? Он вынудил меня вести себя как если бы я был сумасшедшим; и этим я только подтвердил его слова о моем сумасшествии.

— В сердцах каждый может ошибиться, — сказала Юхэра.

— К тому же, — жизнерадостно добавил Чехов, — мы — всего лишь люди.

— Ах, мистер Чехов, вы употребили фразу, которая задела меня за живое. У меня недостает способностей убедить капитана и вас, да, да, вас, сидящих в этой комнате, в том, как надо обращаться с такими, как Беле. На вашей планете нет гонений. Как вы можете понять мои страхи, мои унижения, мое падение, мои страдания?

— Раньше на Земле были гонения, — сказал Чехов.

— Да, — согласилась Юхэра. — Но для нас, Чехов, это всего лишь часть курса истории.

— Да, ты права. То было очень давно.

— Тогда вам не понять, что значит видеть тех, кто похож на тебя, униженными, оскорбленными и лишенными всех человеческих прав. Знаете ли вы, что испытываешь, когда тебя вытаскивают из твоей лачуги и заставляют воевать на другой планете? И та война возвысит твоих угнетателей, а твоим братьям и тебе принесет лишь смерть?

Ответа на эти вопросы не было.

Беле, по непонятным причинам, продолжал обрабатывать Кирка; может быть, он испытывал уважение к человеку, который оказался сильнее его? Он посещал каюту капитана при каждой возможности, но Кирк всегда убеждался, что при разговоре присутствует Спок.

— Вы правильно поступили, передав дело в руки Звездного флота, — сказал Беле во время одной из таких бесед. — Долго нам придется ждать ответа?

— Я надеюсь, что он уже на пути к нам, посланец.

— Но решение может быть не таким, как вы его ожидаете, — добавил Спок. — Вопрос о челноке, присвоенном Локаи, очень серьезен.

— Джентльмены, — с довольно безразличным видом сказал Беле, — если мы обсуждаем вопрос степени тяжести преступления, то я считаю, что кража челнока не может быть приравнена к убийству тысяч людей.

— Мы не думаем, что Локаи сделал это, — возразил Спок. — Мы согласны только с тем, что Локаи — преступник.

— Мы знаем, — произнес Кирк, — что он украл челнок. Извините. Кирк слушает.

— Капитан, — раздался голос Юхэры, — я приняла послание от Командования Звездного Флота.

— Отлично, лейтенант. Зачитайте его.

— Командование Звездного Флота приветствует Беле, посланца с планеты Черон. Его настоятельная просьба о доставке его и человека, которого он называет своим пленником, на эту планету, подверглась серьезному обсуждению. К сожалению, мы решили, что не можем удовлетворить эту просьбу. Галактические законы обязывают нас провести должное расследование. У нас нет сомнений, что по возвращении на Звездную Базу посланцу Беле будет предоставлен транспорт, который доставит его на его родную планету; но будет ли с ним пленник или нет — вопрос остается открытым. Конец послания.

По лицу Беле было видно, что он с трудом сохраняет хладнокровие.

— Что ж, — сказал он, — Локаи, как всегда, удалось склонить чужаков на свою сторону. Ему опять удастся обойти закон и избежать правосудия — не сомневаюсь, что он уйдет от вас. Он и дальше будет морочить людям голову своей ложью, отвратительными обвинениями и кровавыми идеями.

— Уверяю вас, посланец, — возразил Кирк, — ему не удастся провести нас, да и вам тоже.

— А ведь ты — капитан, представитель элиты, — презрительно бросил Беле. — Даже дураку ясно: Локаи из второсортного теста.

— Наши глаза, — произнес Спок, — утверждают, что он из того же теста, что и вы.

— Вы что, слепец, коммандер Спок?

— Вообще-то нет; но я не вижу разницы в том, какая из ваших сторон белая. Может быть, пример моей собственной планеты поможет вам понять, почему. У нас были те же проблемы, что и у вас, и они едва не уничтожили планету. Мы тоже были людьми горячими, эмоциональными и придерживались разных взглядов, взглядов, несущих смерть и разрушения. Только логика спасла наш народ от самоуничтожения.

— Я рад, что Вулкан был спасен, коммандер, но ожидать от Локаи дисциплинированного логического поведения — все равно, что ожидать от планеты прекращения вращения вокруг солнца.

— Но вы не звезда, а Локаи не планета, — сказал Кирк. — Дайте ему возможность высказать свои обиды и жалобы, выслушайте его, поймите его. Может быть, он может измениться, может быть он хочет этого.

— Он не может.

— Изменение — процесс, присущий всему живому; например: люди Черона когда-то были одноцветными.

— Ты имеешь ввиду, как вы оба?

— Да, посланец, — сказал Кирк. — Несомненно, когда-то давно это было так.

Беле секунду недоверчиво смотрел на них, а затем разразился взрывом громкого смеха.

Пока он пытался успокоится, раздался вызов переговорного устройства.

— Скотт на связи, капитан. Мы вышли на орбиту Арианнуса. Корабль готов к санитарной обработке; с планеты сообщают, что они тоже закончили все приготовления.

— Отлично, Скотт, начинайте. Кирк отключается.

— Я слышал. — с улыбкой продолжил Беле, — на одной из ваших планет люди верят, что они произошли от обезьян.

— Не совсем правильно, — возразил Спок. — Обезьяны — двоюродные братья людей, а не их отцы. Но вообще-то все существующие формы жизни эволюционировали из более примитивных. Процесс мутации касается всех, и только наиболее стойкие и жизнеспособные выживают. У нас нет причин думать, что мы — конечная стадия процесса и что развитие умственных способностей, которое подстегивает нас изменять окружающую среду по собственному вкусу, затормозило естественный отбор.

— Я знаю об этом процессе, — с долей иронии сказал Беле, — и частично согласен с вашими поправками. Но, как я уже сказал, мы очень старая и долгоживущая раса. У нас есть причины верить, что мы и есть конечный результат процесса. Он закончился в древности, но разумно будет предположить, что такие создания, как Локаи — с низкими умственными способностями и не имеющие понятия нравственности, — являются представителями низшей ступени.

— Локаи хватило умственных способностей, чтобы убегать от вас в течении тысячи лет, — сказал Кирк. — А судя по тому, что я услышал от вас, это очень непросто.

— Все равно, все его люди такие, какими я их описывал. Предположить, что у нас общие, да еще одноцветные предки…

Вновь раздался вызов внутренней связи.

— Капитан, это Скотт. Санобработка закончена. Приказания?

— Заложите в программу курс к четвертой Звездной Базе.

Беле неожиданно напрягся и сконцентрировался; Кирк не придал этому значения.

— Прошу пройти с нами на мостик, посланец, — произнес он тоном, исключающим возражения.

— Как раз об этом я и хотел вас попросить.

Когда они поднялись на мостик, там царило смятение. Все во главе со Скоттом столпились возле компьютера.

— В не, дело? — спросил Спок.

— Не знаю точно, мистер Спок. Я, как и было приказано, пытался заложить программу полета к четвертой Звездной Базе, но не получил ответа.

Спок быстро проверил компьютер.

— Капитан, некоторые банки памяти выжжены.

— Ты можешь установить, какие?

— Я могу помочь вам, мистер Спок, — сказал Беле. — Выжжены секции Основного Контроля и Самоуничтожения. В прошлый раз вы поставили меня в тупик, приказав уничтожить корабль, — пока он говорил, вокруг него начало формироваться защитное поле. — Теперь, я думаю, мы наконец-то сможем отправиться к Черону.