Но не было бога Шивы, не было и алтаря. Я лежал навзничь, не имея возможности пошевелиться, а надо мной, уходя под самый купол, пересекались сложные линии неведомых конструкций.

Вдруг мне показалось, что кокон, в котором я находился, ослаб. Я свободно вылез из него и расправил отекшие члены. Тотчас я почувствовал легкое покалывание в коленях, которое быстро усиливалось. Я сделал несколько неуверенных шагов, и покалывание исчезло. Но стоило мне остановиться, как в коленях снова возникала странная покалывающая боль.

И я медленно шел вперед. Наконец передо мной возник в хаосе диковинных конструкций небольшой овальный проход. Я остановился перед ним в нерешительности, и покалывание тотчас увеличилось, став невыносимым.

Решившись, я полез в проход.

Стенки его были эластичны и упруги, и вообще меня все время не покидало странное ощущение, что я нахожусь внутри живого существа.

Внезапно я почувствовал под ногами пустоту и, не удержавшись, рухнул вниз, больно ударившись плечом и головой о твердую вогнутую поверхность.

Люк, в котрый я упал, захлопнулся за мной с глухим стуком.

Немного оправившись после падения, я огляделся. Стены помещения, в котором я очутился, вдруг замерцали переливающимся аквамарином, и я понял, что нахожусь на дне огромной сферы.

Потом я почувствовал, как пол уходит из-под ног. Схватиться и удержаться было не за что. Неведомая сила приподняла меня над полом и потащила вверх. Я барахтался в воздухе, беспомощный, как котенок, котрого схватили за шиворот.

Примерно в центре сферы я остановился и повис, слегка раскачивась взад-вперед возле положения равновесия. «Возможно, это сбалансированное электромагнитное поле», подумал я.

Все время меня не покидало ощущение необычайной легкости.

Все произошло так быстро и было столь фантастично, что Николай толком не успел сообразить.

Перед глазами поднялась высокая стена, сверкающая разноцветными огоньками. Огоньки быстро перебегали с места на место. Затем стена надвинулась на робота и человека и стала наклоняться над ними.

И тогда Кир без приказа включил лучемет.

Какая-то сила ударила Николая так, что в глазах поплыли круги, и с размаху швырнула на землю, оторвав от робота. В то же время Кир подпрыгнул кверху и, падая, завалился набок, как раненый лось. Щупальцы его беспомощно задергались, хватая воздух.

Николай, приподнявшись на локте, прикрыл ладонью глаза, пытаясь унять мучительную головную боль, раскалывающую череп. А когда отнял ладонь – вокруг бушевало пламя.

Кир и Николай были в огненном кольце. Со всех сторон неотвратимо наступала ровная гудящая стена огня.

– Пламя кремниевого распада, – сообщил робот, обретший, наконец, равновесие. Температура пламени – две тысячи градусов. Радиальная скорость продвижения фронта пламени к центру круга – два сантиметра в секунду.

«К центру круга… Это к нам», ужаснулся Николай.

– А… сколько от нас до фронта? – спросил он срывающимся голосом.

– Семьдесят метров по радиусу, – прозвучал четкий как всегда ответ Кира.

Сколько оставалось жить, подсчитать было нетрудно… Нестерпимый жар опалял лицо.

И тут, когда отчаяние штурмана достигло предела, высокое пламя исчезло, так же внезапно, как и появилось.

Николай вскочил на робота – его бережно обхватило одно из щупальцев – и во весь дух помчался вперед. Но радость его оказалась преждевременной: быстро пробежав метров с пятьдесят, робот круто остановился. Николай глянул вниз и ужаснулся: у ног его лежала пропасть, на дне которой тяжело клокотала темно-багровая лава. Она подмывала берег, и большие глыбы почвы с шумом обрушивались вниз, при первом соприкосновении с лавой превращась в пар.

Фронт смерти продолжал наступать…

– Направленная реакция распада захватила почву, – сказал Кир, медленно пятясь назад. Прямо из-под щупалец его комья земли с шумом отрывались и падали вниз.

– Кир, мы должны прервать реацию, сказал штурман.

– Такую реакцию остановить невозможно, – ответил робот, – она прекратится, лишь когда радиус круга, внутри котрого мы находимся, обратится в нуль.

Там, за неотвратимо надвигающейся огненной пропастью, оставалась пологая равнина, черная и пустынная. Ширина кольцевого провала, по определению Николая, составляла метров шестнадцать.

– Мы должны перепрыгнуть, Кир! – воскликнул штурман, удивляясь, как такая простая мысль не пришла к нему раньше. И почему Кир до этого не додумался?!

– Невозможно, – коротко ответил робот, мигая глазами-фотоэлементами.

– Невозможно? Но почему? – удивился Николай, продолжая вместе с Киром отступать к центру сжимающегося круга. – Ведь для твоих мышц, учитывая местную силу тяжести… А мой вес и на Земле составлял всего шестьдесят килограммов…

– Вот, – сказал Кир и показал штурману два перебитых щупальца. Они беспомощно висели, слабо покачиваясь, похожие на плети. Николай про себя подивился выдержке робота: он знал, что у Кира была включена тончайшая система чувствительности – аналог нервной системы человека, только в сотню раз более чуткая о совершенная. И Кир – его электронный мозг – испытывал сейчас примерно то же, что испытывает человек, когда у него сломаны обе руки.

– Где же это ты, Кир? – спросил Николай, осторожно касаясь сломанных щупалец.

– В момент падения на почву, – ответил робот.

Огненное кольцо между тем все сужалось. Свободное пространство уменьшилось уже до размеров круга трехметрового диаметра.

Штурман прижался к Киру, широко раскрытыми глазами глядя на почву, уходящую из-под ног.

Гибель казалась неотвратимой.

Стены сферы, внутри которой я висел, светились все ярче, так что блеск их становился нестерпимым. И вдруг сверкание исчезло. Исчезли и стены, будто растаяв. Теперь я висел в безбрежной пустоте.

Но что это? Где-то в страшной дали засветился голубой огонек. Рядом вспыхнул второй, затем третий, четвертый… Вместе они образовали характерную конфигурацию. Процион!..

Внизу, под ногами, справа, слева, над головой, – повсюду загорались звезды…

– Кто вы? – закричал я, и слова мои гулко отдавались окрест. Вокруг не мигая горели звезды. – Кто бы вы ни были – вы ведь разумные существа, и мы, люди – ваши братья! Родные братья по разуму!

Размахивая руками, я раскачивался в пространстве. Многократное отражение от стен усиливало звук моего голоса. Выходит, стены остались?… Конечно, соображал я, не могли же они растаять! Что же, значит, они стали прозрачными?… Вот бы Кира сюда, уж он помог бы разрешить загадку!..

И только я подумал о роботе, – звездный купол, окружавший меня, погас.

Затем вокруг закружились в дьявольской метели какие-то бесформенные серебристые облака. Бешено вращаясь вокруг меня, они непрерывно менялись. То сплющиваясь в лепешку, то вытягиваясь в струну. И это все в глубоком безмолвии…

Через некоторое время облака сменились вдруг оранжевыми нитями, которые складывались в диковенные иероглифы. Это, вероятно, была письменность, но чья? Я мучительно напрягал память. Но ни древнекитайские иероглифы, употреблявшиеся на Земле еще до того, как весь земной шар перешел на эсперанто, ни вавилонская клинопись, ни причудливые письмена ройа – марсианских племен (мы изучали эти письмена в Звездной академии) – ничто не напоминало мне иероглифы, безмолвно плясавшие вокруг меня.

А может быть, мне только кажется, что в этих причудливых узорах есть какой-то смысл, и это просто игра светового луча, подобная солнечному зайчику, дробящемуся на хрустале? Но я тут же отогнал эту мысль: слишком уж правильными рядами двигались иероглифы, и кроме того, как я успел заметить, некоторые из них явно повторялись. Например, вот этот, похожий на вилку… Или вон тот – заштрихованный овал с двумя точками посередине.

Как я жалел, что опрометчиво не взял с собой Кира! Как бы пригодилась сейчас его феноменальная память. И может быть, если не я… если мне не суждено, то он сумел бы доставить землянам удивительную информацию о чудесах дотоле неведомой планеты в системе Проциона. Что-то поделывают теперь на «Снежинке» мой штурман и верные роботы?