– А кто такие пыльники? – Тимка смотрел, как мусор градом сыплется из облака на длинные кучи отходов, грязной лавиной съезжает по уступам крутых откосов; крупный череп, беззаботно пощелкивая челюстью о землю, подкатился к Ворче и насмешливо уставился на него дырками глазниц.

– Пыльники? – Карлик брезгливо оттолкнул череп ногой. – Ну, это такие местные дворники. Ветерки. А в общем-то, пустое место, один сплошной воздух.

– Заколдованные люди? – Тимка с интересом наблюдал, как белесое облако разделилось на шестерку узких смерчиков. Озорно подпрыгивая, смерчики принялись гоняться друг за дружкой по утоптанной площадке.

– Нет, не думаю. Они скорее всего такими всегда были, пыльники эти. Видимо, как в древние времена им приказали убирать город от мусора, так они до сих пор и убирают. Что им колдовское проклятье! Воздух, он и есть воздух. – Ворча неожиданно сунул два пальца в рот и залихватски свистнул, да так громко, что у Тимки зазвенело в ушах. Смерчики, все как один, замерли на месте, разом изогнувшись в сторону людей. Словно внимательно рассматривали их. А через секунду опять заскакали, запрыгали по спрессованному мусору. Откуда-то взялся туго надутый красный мяч, и сразу же началась веселая и бестолковая игра, занятная смесь футбола и волейбола. С той только разницей, что вместо сетки были наши путешественники – мяч то и дело перелетал через них туда-сюда, иногда нечаянно задевая кого-нибудь по голове.

– Эй, мы так не договаривались! – возмутился Ворча, когда мяч гулко стукнул его по макушке и сшиб красную кепочку на землю. Карлик нагнулся за ней, но подскочивший раньше него пыльник перехватил шапочку, втянул ее в себя и стремительно поднял кепку на недосягаемую высоту – как будто нацепил ее на свою ветряную голову.

– Отдай шапку! – заорал Ворча, грозу ветерку кулаком. – Это мое! Кому сказал – отдай! – и с места в карьер припустился за пыльником, зло размахивая над собой дубиной. Тимка зашелся от хохота, и даже Хозяйственный – напряженный и суровый перед предстоящим походом в город – не удержался от смеха. Ворча суетливо бегал за хулиганистым ветерком, пронзительно крича ему разные угрозы, и то и дело шлепался на землю: в пылу погони он совершенно не смотрел себе под ноги.

– Умора. – Боня вытер слезы с глаз, задорно подкрутил усы. – На славу посмеялся! И на душе как-то заметно полегчало, ей-ей. Да, Тим, смех – отличное лекарство против страха! Ладно, пора идти. Слушай, Средний… Эгей, Средний! Средний!!!

Тимка рывком повернул голову на крик и успел заметить черную фигуру, нырнувшую в проход между мусорными горами.

– Удрал-таки, – с досадой топнул Хозяйственный, – з-зараза!

– Да пропади он пропадом, – Тимка хлопнул Боню по рюкзаку, – обойдемся и без Среднего. Мне кажется, что о посохе он знал не больше нашего – где сейчас ведьмина палка, что с ней… Лишь цену себе набивал.

– Ты правда так думаешь? – посветлел лицом Хозяйственный. – Хорошо бы!.. Ворча, кончай в пятнашки играть, – Боня призывно замахал рукой, – пора идти!

– Сейчас, – слабо донесся ответный крик, – вот только дам ему по шее… да где же у него шея?!

Смерчику, похоже, надоела беготня – он вдруг резко остановился, изогнулся чуть ли не до земли и, подождав, пока порча подбежит к нему поближе, нахлобучил на карлика красную кепочку по самые уши. Козырьком назад. А потом, вихляясь из стороны в сторону, подлетел к Тимке и замер перед ним – точь-в-точь как бесшабашная дворняга, ждущая кусочек сахара в награду за свои развлекательные проделки.

– Глянь-ка, кто к нам пожаловал! – Тим протянул руку и погладил прозрачный бок ветерка – ладонь погрузилась в плотный, по-живому теплый воздух.

– Тебя как зовут? – Тимка вгляделся в струящееся марево смерчика. – Наверное, Тузиком?

Смерчик обрадованно подпрыгнул, закачался.

– Ишь ты, какая собачка у нас объявилась! – Боня тоже погладил живой воздух. – Самый ветреный песик из всех, которых я встречал.

– Держите его, держите! – Ворча бежал к ним со всех ног. – Молодцы, что поймали! Вот я ему сейчас задам перцу.

– Отставить! – по-командирски гаркнул Хозяйственный. – Никакого перца. Ха, нашел кого дубасить – ветер! Тем более что Тимка его уже приручил. Теперь смерчик – наш друг, и зовут его Тузик.

– Вот так всегда. – Ворча остановился, тяжело дыша, и оперся на дубинку. – Не успеешь кого толком отколошматить, глядь – а он уже прирученный и к побитию не разрешенный! Обидно… И что за имя такое глупое – Тузик? Совсем не боевое. То ли дело – Тузан! Или Тузище. Сразу в дрожь бросает.

Тимка открыл было рот, чтобы высказать Ворче все, что он думает о нем, о Ворчище, но не успел – Тузик заскакал на месте, завертелся юлой. Набрав в себя пыли, смерчик помутнел, отчего стал очень хорошо виден, – и этот мутный столб принялся изгибаться, указывать верхним концом то в сторону входа в город, то в сторону пустоши.

– Чего-то сказать хочет. – Ворча перекрутил кепку козырьком вперед, старательно вгляделся в проход и со страхом взвыл:

– Ай-я-я! Морские колдуны идут! Целый отряд, прямо на нас!

– Грызофеи! – Тимка смотрел в противоположную сторону. – Стая… нет, две! Откуда они?

– Оружие к бою! – не растерялся Хозяйственный. – Тимка, бей грызофей, а мы с Ворчей колдунами займемся. Лупи кошек в хвост и гриву, не жалей! Они наш чай выпили, так будут знать, как… – Боня не договорил, сбросил рюкзак и выхватил из ножен меч. Ворча с завистью посмотрел на боевое оружие, косо глянул на свою дубинку, вздохнул и, занеся ее над собой, приготовился к битве. Тимка достал пульт и направил его на грызофей.

Морские колдуны двигались в их сторону не спеша, мелкими семенящими прыжками. Возможно, они вовсе и не знали об отряде, а оказались здесь совершенно случайно. А может быть, их специально направил сюда Средний. Но думать о таком вероломстве не хотелось – Тимка сосредоточился на грызофеях.

Летучие кошки мчались к ним на всех парах, визжа и протяжно мяукая. От нетерпения они налетали друг на дружку, в воздухе затевая между собой драки. Тимка тщательно прицелился в ближайших грызофей и нажал красную кнопку выключения. Но ничего не случилось – кошки как летели, так и продолжали лететь.

– Что такое? – Тим потряс пульт, стукнул по нему кулаком; снова прицелился, надавил пару кнопок сразу и… И ничего. Пульт не работал.

– Боня! – отчаянно закричал Тимка. – Пульт! Он сломался, Боня!

– Значит, хана нам, – не оборачиваясь, сказал Хозяйственный, – пропали мы. Ворча, ты наша последняя надежда. Давай пугайся! Кому сказал – бойся!

– Не, – карлик помотал бородой, – некогда пугаться. Хочу драки! Крови змеиной хочу.

– Вот теперь точно хана. – Боня пару раз на пробу махнул перед собой мечом. – Но мы еще посмотрим, кому именно!

Тимка лихорадочно соображал, как быть дальше. Доставать записную книжку с заклинаниями было уже некогда – пока он найдет нужное заклятье, да пока разберется, как им пользоваться, да пока прочитает его вслух… Можно было не успеть.

– Боня, – Тим задохнулся от неожиданного озарения, – где пузырек, который Озур тебе подарил? С превращательным снадобьем?

– В рюкзаке, в заднем кармане, – сквозь зубы ответил Хозяйственный: он уже настроился на бой, и Тимкин бестолковый вопрос только рассердил его.

– Тузик, ко мне! – Тим вытащил из рюкзачного кармана плоскую бутылку с распылителем, взболтал ее содержимое. Ветерок, словно чуя неладное, встряхнулся, выплюнул из себя белую пыль и одним прыжком подлетел к мальчику.

– Слушай внимательно, – Тимка потрепал смерчика по теплому воздушному боку, – от тебя сейчас зависит наша жизнь. Ты поможешь мне? – Тузик согласно запрыгал на месте.

– Тогда вот что, – Тим показал ветерку бутыль, – я налью в тебя… м-м… специальное лекарство. Не бойся, с тобой ничего плохого не случится! Оно предназначено только для тех плохих кошек. – Тимка махнул рукой в сторону грызофей. – Ты полетишь им навстречу и умоешь крылатиков этим лекарством. Всех! Сможешь?

Смерчик кивнул и пододвинулся к Тимке вплотную.