– По правде говоря, у меня не было иного выхода. Ник очень просил.

– Он у меня в долгу, – вставил Ник.

– Верно, – согласился Ноэ, все еще пялившийся на Лорен. – И он никогда не позволяет мне забыть об этом.

Томми познакомил его с сестрой, и Ноэ немедленно завладел ее рукой, да так и не отпустил.

– Вы намного красивее своего братца, – протянул он и, оглянувшись на Ника, добавил: – Слушай, у меня гениальная идея.

– Забудь, – коротко посоветовал Ник, но Ноэ, словно не слыша, продолжал:

– Почему бы нам не поменяться? Займись своим другом, а я возьму на себя Лорен.

– Руки прочь, Ноэ. Она вне игры.

– Но почему? – удивился Ноэ. – Лорен, вы замужем?

– Нет, – улыбнулась она, откровенно забавляясь его выходками.

– Тогда в чем же проблема? Я хочу ее, Ник.

– Обойдешься! – отрезал Ник.

Улыбка Ноэ стала еще шире. Очевидно, именно этой реакции он и добивался, поскольку заговорщически подмигнул Лорен, словно она была его партнером и сообщником в этой занимательной игре.

Он наконец отпустил ее руку и снова обратился к Томми:

– Итак, как же мне вас называть? Том, Томми или просто святой отец?

– Святой отец, – посоветовал Ник.

– Но я не католик.

– Сойдет Том или Томми, – решил тот.

– Пит сказал, что у вас есть копия записи, – заметил Ноэ, уже не улыбаясь. – Пожалуй, стоит послушать.

– Идем на кухню, – пригласил Томми.

– Прекрасно. Умираю с голоду. Осталось что-нибудь от ужина?

– Хотите, я что-нибудь приготовлю? – предложила Лорен. Физиономию Ноэ снова осветила улыбка.

– С удовольствием.

Очевидно, Нику это вовсе не понравилось.

– Сам приготовишь, – буркнул он. – Мы с Лорен уходим. Она на ногах не держится.

– Что у нас на завтра? – осведомился Ноэ.

– Мне нужно сдать еще пару анализов, – сообщил Томми и, заметив, что Лорен мгновенно напряглась, добавил: – Ничего страшного, обычная рутина.

– Черт, ненавижу больницы! – поморщился Ноэ.

– Врачи должны бы посылать вам благодарственные записки, – сухо заметил Томми. – Судя по тому, что я слышал, вы поставляете им немало пациентов.

– Ну уж нет. После встречи со мной клиентов отправляют прямо в морг. Экономит время и деньги, – пояснил Ноэ. – Ник, что ты наплел священнику обо мне?

– Что ты стреляешь на поражение.

– Верно, впрочем, и ты тоже. Просто у меня рука тверже, – пожал плечами Ноэ.

– Ничего подобного! – фыркнул Ник. Лорен зачарованно слушала перепалку, но так и не поняла, шутит Ноэ или говорит правду.

– Вы убили много людей? – не выдержала она наконец.

– Ну, Лорен, разве о таком спрашивают? Не могу же я хвастаться! Это смертный грех, верно, Томми?

– Хвастовство – наименьший из твоих грехов, Ноэ, – поддел Ник.

– Поверьте, я добрый, хороший человек и считаю себя сторонником защитников окружающей среды.

– Это еще что, черт возьми? – удивился Ник.

– Делаю все, что возможно, для совершенствования этого мира! – торжествующе воскликнул Ноэ. – Кстати, Томми, мы пробудем в больнице целый день?

– Нет, в семь мне нужно быть в радиологии. Вернемся в восемь или десять.

– Пора идти на магнитоядерный резонанс? – коварно ухмыльнулся Ник. – Хотелось бы по присутствовать.

– А что забавного в магнитоядерном резонансе? – удивился Ноэ.

Ник покачал головой, а Томми покраснел до корней волос.

– Собственно говоря, мне действительно нужно сделать такое обследование, но Нику вход запрещен. Его изгнали из радиологии.

Ноэ пытался вытянуть из них подробности, но Лорен поняла, что именно ее присутствие мешает друзьям выложить правду. Они ерзали и мялись, как нашкодившие озорники в присутствии директора.

– Пожалуй, пойду возьму сумочку – сжалилась она наконец и, не успев еще добраться до кухни, услышала взрывы смеха. Томми, очевидно, раскололся, но при этом говорил так тихо, что она едва смогла уловить пару слов. Судя по восторженным воплям Ноэ, история действительно была из ряда вон выходящей. Что же успел натворить Ник?

Лорен нашла свою сумочку, закинула ремешок на плечо и терпеливо выждала, пока хохот смолк.

Ник сам пришел за ней.

– Готова?

Девушка кивнула и пошла за ним к входной двери. Томми нагнулся, чтобы она смогла поцеловать его в щеку, и Ноэ немедленно последовал его примеру. Лорен, смеясь, оттолкнула его.

– Ну и ловелас!

– Верно, – согласился он. – А что мне делать, когда передо мной такая красавица?

Не обращая внимания на комплимент, Лорен попросила:

– Приглядите за моим братом.

– Не волнуйтесь. Я здесь именно для этого. Последний из рода потомственных сотрудников правоохранительных органов и рожден быть защитником невинных. Это у меня в генах. Желаю приятных снов, Лорен.

– И вам тоже.

Ник открыл дверь, но она помедлила на пороге.

– Ноэ, как ваша фамилия?

– Клейборн. Ноэ Клейборн.

Машина Лорен была в ужасном состоянии. Карбюратор грязный, свечи давно пора заменить, сцепление проскальзывало. Непонятно, как она сюда вообще добралась!

Ник заказал номер по телефону из дома священника. Они зарегистрировались под именами мистера и миссис Джон Хадсон, забрали ключи от номера и поднялись наверх. В лифте он сообщил, что попросил перенести ее багаж.

– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, – похвалила Лорен.

– Я всегда такой.

Он вышел из лифта первым, убедился, что лифтовая площадка пуста, и пошел рядом с ней по длинному, застланному красной дорожкой коридору. Все тихо, как в могиле. Их люкс оказался в самом конце. Ник вставил в скважину пластиковую карточку и широко распахнул дверь.

– Нам отвели последний свободный люкс. Ну же, Лорен, тут нечего смущаться, – поспешно добавил он, увидев ее лицо. – У тебя такой вид, словно вот-вот сбежишь.

Лорен вымученно улыбнулась. Действительно, ситуация довольно неловкая, но придется смириться.

– Я слишком устала, чтобы бегать.

– Перенести тебя через порог?

Лорен не ответила. Ему пришлось подтолкнуть ее, чтобы сдвинуть с места. Девушка нерешительно ступила в номер с единственной спальней и, услышав щелканье замка, мужественно попыталась справиться с внезапно нахлынувшей паникой. Сейчас не время конфузиться и застенчиво хлопать ресницами.

Ник подошел и встал за спиной. Так близко, что она ощущала жар его тела. Лорен поспешно отодвинулась и сделала вид, будто заинтересовалась обстановкой гостиной, и в самом деле удачно декорированной в мягких, умиротворяющих серо-коричневатых тонах. Между двумя диванами шоколадного цвета стоял низкий столик черного мрамора, на котором возвышалась большая хрустальная ваза с первыми весенними цветами. Широкие окна выходили на залитую огнями площадь. На буфете красовался серебряный поднос с фруктами, сыром и крекерами, а в ведерке черного оникса охлаждалась бутылка шампанского.

Лорен повернула голову и застыла. Что это вытворяет Ник?! Откуда у него взялся моток тонкой проволоки?

Ник продел сквозь ручку проволочную петлю. На одном конце находился крохотный коробок размером с электрическую батарейку. Закрутив концы, он нажал включатель, и красный индикатор начал весело подмигивать.

– Что это?

– Моя личная система безопасности, – пояснил Ник. – Ее изобрела Джордан. Если кто-то попытайся ворваться, пока я в душе или сплю, она тут же просигналит.

Он потянулся и предложил отправиться на покой.

– Я займу эту ванную, а ты – вторую, ту, что рядом со спальней.

Лорен послушно направилась к двери, отделявшей гостиную от спальни, и недоуменно замерла. Всего одна кровать, правда, громадная, и уже расстелена на ночь! В центре лежала одна-единственная роза на длинном стебле, а на подушках поблескивали плитки шоколада «Годива» в золоченой обертке.

– Что с тобой? – удивился Ник, видя, что она застыла как вкопанная.

– На постели роза.

Ник немедленно шагнул к спальне.

– Как трогательно, – заметил он.