– Не думаю, что кто-нибудь в этом нуждается. Со мной абсолютно все в порядке. – И тут же, споткнувшись о порожек кабины, она грохнулась на пол.

– Лу, вы как?

– Прекрасно, все прекрасно, – бормотала Лу, поднимаясь, одергивая жакет и стараясь независимо улыбнуться.

Улыбка кривила и губы Патрика, но смеяться нельзя.

– Доброй ночи. – И двери лифта закрылись.

– Доброй ночи, – ответила она, хотя Патрик уже исчез.

Целая вечность ушла на то, чтобы открыть дверь. Наконец-то она попала в комнату, сбросила туфли и шлепнулась на кровать.

Неужели только одиннадцать часов? Лу вгляделась в циферблат. Всего за три часа полностью разрушен имидж и, наверное, рухнула карьера. Нет, решено, она напишет жалобу на плохую работу железнодорожной линии восточного побережья. Как только перестанет кружиться голова.

Если бы они из-за какого-то пустякового шторма не отменили поезда, она сейчас была бы уже дома, в полной безопасности, и продолжала бы думать о Патрике Фарре как о надменном дельце, с которым у нее сугубо деловые, прохладные отношения, и который ее ни в коей мере не интересует.

А вместо этого она с ним разговаривала, пила и поверяла ему свои фантазии. И вот! Теперь он ей понравился, черт бы его побрал! А это совершенно не укладывается в повестку завтрашнего дня. Главное – нельзя было выглядеть так глупо.

Продолжая лежать на кровати, Лу выудила из сумки мобильный телефон. Мейриса никогда не ложится раньше полуночи.

– Мне кажется, я только что предложила боссу на мне жениться, – сообщила она подруге.

– Тому боссу, который ни разу не спросил, как ты провела выходные, и совсем не похож на Джорджа Клуни? – Их разговоры всегда начина лись как бы с середины.

– Ну да. А он, кажется, не так уж плох. – Лу перекатилась на спину и уставилась в потолок. – Когда узнаешь его лучше.

– Но и недостаточно хорош, чтобы выходить за него замуж, – заявила Мейриса. – Во всяком случае, ты заслуживаешь лучшего.

– Я не хочу выходить за него замуж. – Лу вдруг сообразила, что наговорила Патрику в ресторане.

– Тогда зачем ты просила его на тебе жениться?

– Я понарошку. Мы просто говорили о том, какую жену ему хотелось бы иметь, и я сказала, что ему нужна такая, как я.

– А он на это что?

– Сказал, что подумает.

– Звучит довольно холодно.

– Он только кажется холодным, а на самом деле он… вполне… ну… теплый…

Повисла пауза.

– Ты напилась?

– Немного.

– Луиза Деннисон, я все скажу вашим детям!

– Ох, не надо. Они мне этого не простят. Кстати, как они?

Хороша мать, даже о детях не спросила!

– Прекрасно. Сопят. И не меняй тему! Я хочу знать, что происходит между тобой и Патриком, как там его…

– Ничего не происходит. Мы просто ужинали.

– И под бочку вина обсуждали вопрос женитьбы?

Лу поежилась от отвращения:

– Как думаешь, не извиниться ли мне завтра?

– За что?

– За всю эту брачную ересь, вдруг я далеко зашла…

– Важнее, был ли бы он тебе прекрасным мужем.

– Разумеется, нет. Патрику нравятся женщины лет на двадцать его моложе, с прекрасным телом и полной аллергией на детей.

– Настоящий мужчина!

– Все очень серьезно, под угрозой моя работа!

– Он уволит тебя за выпивку в твое личное время? Ты его не оскорбила?

– Конечно, нет!

– Ну, тогда я спокойна. Судя по твоему рассказу, он тоже прилично выпил, а, насколько я знаю мужчин, у них врожденная способность выбрасывать из памяти любой разговор о браке. Он или проигнорирует его полностью, или скажет, что твоя идея чертовски забавна. А почему бы вам не пожениться?

Лу от такой мысли пришла в ужас:

– Это несерьезно! Я не собираюсь опять выходить замуж! Мне и одного раза хватило!

– Обидно, я видела хорошенькую шляпку, она была бы очень хороша на твоей свадьбе.

– Купи ее и храни до свадьбы Грейс. Она выйдет замуж гораздо раньше меня.

Мейриса рассмеялась:

– Посмотрим.

– Не хотите, чтобы я нашла вам временную секретаршу? – Лу закрыла ноутбук и поднялась.

Патрик оторвал взгляд от отчета и посмотрел на нее поверх очков:

– Это зачем же?

– В конце мая мне понадобится неделя. Каникулы. Я вам говорила.

– Не помню. В конце мая? Но мы же должны будем готовить контракт с Пакенхэмом!

– Да, но это короткие каникулы, и я должна провести их с детьми. И не надо начинать про такую помеху, как дети, – предупредила она его, хотя он еще и рот не открыл. – Мне впервые понадобился отпуск. Мы договаривались об этом еще в начале года, и я не считаю эту причину неуважительной.

Соглашаться Патрику не хотелось, ему почему-то не нравилась мысль, что Лу здесь не будет. Она нужна ему, чтобы вести дела в офисе: он сам очень занят и без нее ничего не найдет, все пойдет вверх тормашками! Он к ней привык!

После вечера, который они провели вместе в Ньюкасле, Патрик опасался неловкости, но, хотя ни один из них не упоминал о том разговоре, общаться им стало легче: все-таки они разговаривали, смеялись и делились друг с другом фантазиями.

Конечно, на следующее утро Лу была сама свежесть и энергичность, но Патрик больше не обманывался. Он видел ее напившейся. Он видел, как она выпала из лифта. Он уже знал, что она не та суперледи, какой всегда ему казалась. Теперь он помнил отблеск сдержанного юмора на ее лице, тепло улыбки и едва заметную иронию в голосе.

Он невольно сравнивал эту холодную особу и ту женщину с темными блестящими глазами и оживленным лицом, что перегнулась к нему тогда через стол.

Она говорила, что была бы прекрасной женой. Это, конечно, глупость. Даже если бы он решил опять жениться, то выбрал бы кого-нибудь моложе, красивее и сексуальнее. И конечно, не связывался бы с женщиной средних лет, да еще с двумя детьми. И неважно, как хороши у нее ноги. А что они хороши, Патрик знал точно, поскольку каждый раз, когда она проходила мимо, ловил себя на том, что вспоминает свои фантазии по поводу того, в чулках ли она. Как это он раньше не замечал ее ног?

А теперь Лу заявляет, что исчезает на целую неделю!

– Мне это неудобно.

– Потому я и спрашиваю, не надо ли временно нанять кого-нибудь.

– Это не то. Мне надоест все объяснять новенькой:

– Ну, все можно объяснить по телефону. Кроме того, вы и сами можете недельку отдохнуть.

Патрик видел, что сказано это по инерции и на самом деле нисколько ее не волнует.

– Или вы не умеете отдыхать?

– Я вполне способен хорошо провести время, – едко ответил он.

Лу ничего не сказала. Только приподняла бровь и слегка улыбнулась.

Лу уже сидела за столом, когда Патрик пришел на следующее утро. При виде босса сердце уже привычно вздрогнуло, но Лу постаралась не подать виду. По пути в кабинет Патрик задержался возле ее стола:

– Когда покончите с делами, запишите меня на отпуск.

– Собрались в отпуск?

– Это была ваша идея.

– У меня всегда хорошие идеи. – Недолгая пауза, напомнившая обоим, что идея о браке тоже принадлежала ей. Патрик не сказал ни слова, но Лу прекрасно знала, о чем он подумал. Румянец окрасил ее щеки. – Иногда.

Глаза Патрика блеснули.

– Закажите мне билеты и отель на Мальдивах на ту неделю, что будете отсутствовать.

– Где хотите остановиться?

– Где лучше, – равнодушно ответил он, взял со стола отчет и начал его перелистывать. – Оформите номер люкс или коттедж – одним словом, самое лучшее.

– Лучшее из чего? Природа? Питание?

– Ну, не знаю. Самое дорогое.

– Хорошо. Я так понимаю, что вы собираетесь путешествовать не один?

– Не один. – Он захлопнул отчет и бросил его в кучу других. – Один билет – на имя Ариэль Харпер.

Ариэль. Очаровательно. Можно не сомневаться, что у Хейзел из отдела финансов есть ее фото, но Лу и так могла бы поклясться, что Ариэль – бесплотная блондинка не старше двадцати пяти.