— Читаю, — сказал Володя.

Глаза навыкате обшаривали лицо Володи с откровенной насмешкой. «Самоуверенный шарлатан», — очень четко произнес мысленно Эдуард Павлович,

Володя молчал. В голове у него шумело после бессонной ночи.

— Не скажете ли вы, о чем я сейчас думаю? — спросил Эдуард Павлович.

_ О том, что сегодня в автобусе вам дали счастливый билет, — ответил Володя.

— Гм… — хмыкнул Эдуард Павлович.

Не спуская с Володи глаз, нагнулся, открыл нижний ящик стола, на ощупь взял что-то, стиснул в ладони.

— Что у меня в руке?.. — спросил быстро, не давая Володе подумать. Что в руке, он и сам толком не знал. Картонная коробочка. А вот с чем, пусть прохвост отгадает.

Володя сказал:

— Не знаю.

— Гм… — сказал профессор, но уже другим тоном.

И опять четко подумал: «Законченный шарлатан!» Видите?.. — разжал пальцы.

На ладони лежала коробка с канцелярскими кнопками. Справедливости ради надо сказать, что, когда Эдуард Павлович стискивал коробку в руке, он предполагал, что коробка со скрепками.

— Значит, ваши «возможности», — Эдуард Павлович выделил слово «возможности», подчеркнув, что оно в кавычках, — не безграничны?

Тут же он икнул и поморщился.

— Конечно, — сказал Володя, — не безграничны.

Но вот сегодня утром вы завтракали. Домработница Катя подала вам два сваренных всмятку яйца. Вы еще подумали: яйца почти коричневые от черной курицы… Одно яйцо оказалось тухлым. Вы огорчились и выругали домработницу Катю за то, что она не умеет выбирать яйца на рынке. Вы ее выругали так: «Дубина стоеросовая…» Катя слышала через дверь и обиделась. Потому что не знает, что такое «стоеросовая». Я тоже не знаю. А вам после тухлого яйца плохо…

По мере того как Володя все это говорил, глаза у Эдуарда Павловича расширялись и под конец полезли на лоб.

— Ну… — сказал он, встряхнув головой, — о-отлично.

— Если вы меня еще раз назовете шарлатаном и прохвостом, — сказал Володя, — я поднимусь и уйду.

— О-отлично… — тянул Эдуард Павлович, выпрямившись в кресле, и вдруг оглушительно захохотал. Не знаете, что такое «стоеросовая»? Ха-ха-ха!.. — На глазах его были слезы. — Я тоже не знаю! Хоть убей, не знаю!.. Вашу руку, молодой человек! — Потянулся через стол к Володе волосатой рукой.

Володя пожал ему руку.

— Мир на вечные времена! — сказал Эдуард Павлович и вытер со щеки остатки слез. — Ведь действительно смешно, а?..

Они еще долго беседовали. Договорились, что Эдуард Павлович покажет Володю научным сотрудникам, они поговорят с Володей накоротке и тогда все вместе подумают, как рационально использовать открывшиеся у Володи способности.

— Замечательные способности! — Эдуард Павлович дружески улыбался Володе, кивал и проводил до двери, обняв за плечи.

Володе уже не казалась противной полная верхняя губа Эдуарда Павловича, Володя почувствовал к Эдуарду Павловичу расположение.

— Завтра в девять часов, — говорил Эдуард Павлович, — только без опозданий. Тут любят аккуратность.

День Володя провел кое-как. Заметил, что ему невыносимо в толпе. На рынке, в магазине, на улице шум у него в голове стоял такой, что голову распирало, впору набивать обручи. Точно в вороньей стае: все кричат на разные голоса и не поймешь, о чем. И все будто в кривом зеркале: слова и мысли вперегонки, забивают друг друга, схлестываются, как в радиоприемнике, волны, когда накладываются одна на другую.

Побродив бесцельно по улицам с полчаса, Володя пришел к себе в номер и лег отдохнуть.

Вечером у него был инцидент.

На втором этаже гостиницы ресторан. Володя решил покушать, вошел в залу. Сел за столик, стал ждать, когда подойдет официантка. За столиком сидел клиент — парень одного с Володей возраста, но с бородкой, шевелюрой и галстуком, который показался Володе бесконечным: свешивался куда-то под стол.

Когда Володя сел, парень подумал: «Что за чурбан? Не видел такого…»

Володя ничего не сказал, стал наблюдать и слушать.

У входа в раздаточную работали над посудой молодые официантки. Делали вид, что не торопятся к посетителям, между тем все подмечали и видели.

— Маша, — сказала одна, — гляди, какой парень сел к тебе, — указала глазами на Володю.

Та обернулась:

— Рядом с Пентюхиным?

— Ненавижу Пентюхина, — сказала первая. — Так и обсасывает глазами.

— Я тоже ненавижу Пентюхина, — сказала Маша.

— Парень не наш, — опять про Володю сказала первая.

— Приезжий, — ответила Маша.

— Лицо открытое, и взгляд честный.

Маша опять обернулась, посмотрела на Володю:

— Пойду обслужу.

Пока она шла, сосед Володи подумал: «Машка сегодня обслуживает — шлюха».

Володя смотрел на Машу: подтянутая, стройная девушка.

«Шлюха, — между тем повторял Пентюхин. — Шлюшка!»

Володя молча взглянул на него.

«Шлюшка!» — повторил Пентюхин.

Маша подошла к столику, обратилась к Володе:

— Что вы закажете?

«Шлюшка! — повторял Пентюхин. — Шлюшка!..» Володя заказал селянку и рыбу.

— Вы? — обернулась Маша к Пентюхину.

— Водки, ромштекс и кофе.

Маша записала, пошла выполнять заказ.

«Шлюшка! — повторял ей вслед Пентюхин. — Икрами как сверкает, шлюшка!»

Володя давно заметил, что некоторые люди в мыслях повторяют одно и то же, будто в мозгу их прокручивается пластинка. На Володю всегда это действовало угнетающе. Вот и сейчас в мозгу Пентюхина крутилось:

«Шлюшка!..»

Володя опять взглянул на Пентюхина.

«Шлюшка!..» — повторил тот.

— Оставьте Машу в покое, — сказал Володя.

— Что? — спросил Пентюхин.

— Оставьте Машу в покое.

«Смотри-ка, — подумал Пентюхин. — За шлюху заступается. Может, ему в морду дать?..»

— Кому в морду дать? — Володя положил руки на стол.

— Что такое?.. — спросил Пентюхин.

— То-то «что такое»… — передразнил Володя.

«Может, он брат этой шлюхи?» — подумал Пентюхин.

— Ты опять не успокоился? — спросил Володя.

«Харя! — подумал в ответ Пентюхин. — Пырнуть тебя из-за угла…»

Володя встал, обошел столик. Пентюхин обернулся к нему со стулом. Володя взял парня «за душу», галстук скрипнул у него в кулаке.

— Меня? — спросил он. — Пырнуть из-за угла?..

— Да ты что… ты что? — Тут только Пентюхин стал понимать необычайное в этом чудаковатом парне. — Откуда ты взял… пырнуть?

— Я твои мысли за квартал вижу, — сказал Володя.

Потянул за галстук Пентюхина. Тот нагнулся вперед, поехал на стуле. Получилось смешно — за соседним столиком прыснули.

— Пошел вон отсюда! — сказал Володя. — Чтобы духу твоего не было!

Отпустил парня. Тот встал и, оглядываясь, пошел к двери.

Маша принесла заказ. Володя стал есть и прислушиваться, что говорят вокруг.

— Кто этот широкоплечий? — спрашивали о нем рядом за столиком.

— Первый раз вижу.

— Однако наших парней за галстук!..

— Пентюхина стоит.

— Конечно, стоит…

За другим столиком спрашивали:

— Чего они не поделили?

Кто-то обернулся к Володе:

— Одного поля ягоды. Молодежь…

У себя в номере Володя задумался. Предложат работать следователем, завмагом, как определил Прокопий Кузьмич? Ловить жулье?.. Такая деятельность Володе претит. У Володи добродушный, покладистый характер. По натуре Володя добр, верит в честность людей. Придя в номер, он уже два раза вымыл руки после Пентюхина. Возиться с такими Володе не по душе. Попросит, чтобы его вылечили. А если не вылечат, уедет к себе на Лабу, в леса. Чего ему еще надо?

Эти мысли Володю успокоили.

На следующий день состоялся консилиум.

Шесть человек ученых определяли судьбу Володи.

Не было скепсиса, не было смеха до слез, Эдуард Павлович поработал неплохо над своими друзьями: ученые приняли Володю всерьез.

Были вопросы: с чего началось? Как это отражается на психике, на здоровье? Был вопрос, нравится ли Володе читать чужие мысли. Володя ответил: не нравится.

Все-таки это удивительно и необычайно, сказали ему. Володя согласился.