— Нет! Змей! Не иди! Остановись! — закричал в ужасе Шмель. Его крик озарился громом в голове Крошина, разогнав все манящие слова мутанта. Сталкер пришёл в себя и немедленно метнул топор в «Дьявола». Лезвие впилось в тушу и с него потекли струйки жидкости артефакта. Там где они протекали сжигалась кожа, внутренности, съедая всё подобно кислоте. Мутант завопил и неуловимо скрылся в водной пучине. Крошин повернулся к Шмелю:

— Спасибо.

— Тебе спасибо! Вот только…- отозвался долговец.

— Да. Мы не смогли бы помочь им.

— Это я виноват!

— Да брось, Зона и виновник, и судья.

Диалог прекратился и Змей присел на мягкую траву, устремив взгляд к земле. Шмель подошёл, и слегка хлопнув его по плечу, уселся рядом.

— Вы живы тут? — послышался неспокойный голос из кустарников, вслед за которым появился Седой, а за ним вышло трое сталкеров в синих бронекостюмах.

— Седой, хоть ты жив, — тускло ответил Змей. Шмель же расплылся в широкой улыбке, но тут же скрыл её, завидев незнакомцев.

— Вам нужно поторопиться и как можно быстрее всё сообщить «Долгу». Мы немного задержали их там, на хуторе. Но они разделились, и часть рыскает по болотам в поисках вас. Ситуация очень тяжелая. Сетью пользоваться нельзя, они легко перехватят, — закончил молодой парень в шлеме с открытым забралом и броне «Чистого неба» второго поколения, каких не раз видел Змей, но именно этого бойца не встречал. Толстая пятнистая куртка бело-голубых оттенков, мощный бронежилет с прикрепленными подсумками, брюки, обшитые кубиками какого-то особого материала, черный защитный шлем с встроенным респиратором, АК-74 в руках и нашивка «Чистого неба» на плечах. Его звали Моряком, а его ребят Крошин уже встречал. Двое широкоплечих охранников рыбацкого хутора в обычных бронниках клана — Прут и Сеня. Факт того, что они сейчас не на посту, означал только плохое положение клана.

— Зачем им болота? — прохрипел Седой.

— Тут недавно такая новость прогремела…, — Моряк сделал паузу и прикусил нижнюю губу, — на болотах затерялась экспедиция европейских ученых, исследовавших все лаборатории. По нашим данным они за 2 месяца они полностью обследовали все лаборатории до Припяти. А как только появились эти «воители» и изрешетили десяток спецназовцев, что охраняли ученых, решили самостоятельно добраться до периметра, но затерялись в болотах. Теперь их ищут военные и эти, — сталкер указал рукой себе за спину, — также заинтересовались.

— Завязывайте. Звук человеческой речи раздражает мутантов, — отчеканил Змей, и сталкеры затихли. Молчащие громилы шли замыкающими, а впереди продирался сквозь заросли раздраженный Змей. Его никак не покидали мысли об этом существе. Охотник представлял его совсем другим. «Дьявол? И действительно, по-другому его назвать нельзя. Но почему он напал на нас? И эти пси-фокусы. Убийство Крюка, Леона. Он никого не хотел утащить в болото… Он… Он шёл ко мне» — Змей побледнел. Такой расклад ему никак не нравился. Выходит, что он не охотник, а жертва. Слишком уж умным был это «дьявол» для обычного мутанта. Слишком странным. И он назвал себя именем! Разве может быть имя у мутанта! «Смоуг, Смоуг приведет… тебя…тебяяяяяя…» — прозвенело в голове Крошина, всё больше усиливая страх. Из этого состояния сталкера вывела хлестнувшая по щеке ветка. Она расцарапала кожу и вниз медленно опустилась тонкая струйка крови, каплей упавшая в темную болотную воду.

— Эй, мы будем идти или так и останемся стоять? — прозвучал позади голос Шмеля. Змей повернулся к долговцу и прочитал в его глазах картину печали, скорби, злобы за погибших, но и увидел отражение своих глаза, в которых отчётливо читался страх. Крошин несколько секунд стоял молча, но потом случайно уловил странные звуки. Позади словно шелест, отголоски слов, хлюпки воды и щелчок разряженной Электры, что отряд обошёл десять минут назад.

— Они уже близко! Бегом на тропу! — скомандовал Змей, но сильно не повышал голос, дабы не выдать себя. Колона трусцой свернула направо и скрылась за ближайшим кустарником.

Седой немного хромал, но держался стойко. На удивление всех «дьявол» не причинил ему особого вреда и долговец остался почти невредим, отделавшись парой ушибов. Впереди уже был виден застывший навсегда состав поезда, красовавшийся на железнодорожной насыпи. А прямо за ней из туманных слоёв выглядывала высоковольтная линия электропередач, которая по легендам сталкеров иногда сверкает электрическими вспышками. По правую руку у отряда был забор из колючей проволки, по левую — кустарники и пучина болот, под ногами влажная трава, а позади — враждебный клан. За спинами отчётливо прозвучал предсмертный крик человека, что говорило о встрече преследовавших с обитателями болот. Змей ускорил бег, также поступили и остальные. Под ногами уже свистали шальные пули, но принимать бой было бы великой глупостью.

— Стойте, сволочи долговские! — злобно откликалось позади на пару с шальными пулями. Змей на бегу бросал болты и огибал аномалии, любая задержка и фактически смерть! Но уже почти у подходов к насыпи остановился. Все насторожились, а через мгновение послышался голос Моряка:

— Ложись!!! Вертушки!!! — прокричал клановец и подтолкнул впереди стоящего Седого. Змей со Шмелём прыжком исчезли в желтой листве кустарника. Остальные скатились в заросли камыша, и тут же в небе прогремел ужасающий рокот пары военных вертолётов.

Железные птицы рассекали воздух и одним видом пугали всё живое. Военные пилоты часто любят пострелять по живим мишеням, и почти всегда попадают в цель. Сердце Шмеля билось, словно зверь в клетке, сталкер знал, что такое военные вертолеты и очень боялся если они заметят его. Небесные стражи Зоны промчались над засевшей группой сталкеров, но обратили внимание на не успевших спрятаться «воителей». Застучала не одна пулемётная турель, а за ней послышались ужасающие человеческие вопли. Группу ползком продвигалась в глубь кустарника и, выбрав удобный момент, перескочила под укрытие груды валунов. Моряк достал свой приёмник и настроил его на частоту военных переговоров.

— Сокол, Сокол, говорит база, что у вас происходит!!! приём!!! — зашипел мужской голос в динамике.

— База, это Сокол. Неизвестная группировка, около двадцати человек, хорошо вооружены, принимать бой? Приём!

— База, база, это Сокол 2. Нет видимости, на лобовом стекле мутант! Возгорание в кабине, вынуждены садится! — голос хотел крикнуть что-нибудь еще, но чудовищный взрыв прекратил существование говорящего.

— Вот и сели, хех, — посмеялся Моряк. Змей же тем временем слегка поднялся, чтобы оценить положение. Выход был, но вертолёт мог заметить их.

— Сокол, это база! Применять все средства! Уничтожить противника любой ценной! Приём!

— Вас понял, база.

Приёмник затих, а звуки боя стали слышны более отчётливо. Беспрерывный стук турели, взрывы ракет, крики людей и рёв мутантов, хлопки десятка автоматов, грохот вертолёта. Шмелю было страшно подумать, что происходило там, всего в пару десятке метров от него. А происходили там не самые приятные вещи даже по меркам Зоны. Два десятка «воителей» схлестнулись в жестокой схватке со стаей болотных тварей, а тут еще убийцы с неба подоспели. Одна из болотных тварей, обладающих мощными гипертрофированными мышцами, взметнула в воздух и вцепилась за кабину вертолёта. Желая спастись от крупнокалиберных пуль вертолётных пулемётов, «воители» подбили из гранатомёта одну из вертушек и тем самым оказались в пылающем аду. Когда вертолёт упал и взорвался, помимо разлетевшихся осколков, «воители» получи в подарок кольцо огня, охватившего сухие заросли камыша. Затем с небес упали ракеты второй вертушки, а мутанты сбежались со всей округи на запах свежей крови. Огонь поглощал всё, что мог и уже разлетелся по большой площади. Казалось в этой схватке «на троих» больше всего проигрывают клановцы, но это было ошибочным мнением. Подмога пришла, откуда не ждали — с механического двора бежало две колонны «воителей» в направлении поля брани. Змей убрал бинокль обратно в рюкзак и жестом показал, что нужно ждать. Появление мутантов означало то, что если сейчас они учуют движение неподалёку метнуться сразу туда и поэтому самым умным решением было ждать и наблюдать.