— Сработало, сейчас всё и решится! — радостно прокричал Молоту Змей, вставляя свежий рожок. Тем временем стаи голодного зверья рвали в клочья «воителей» яростно и без опасений, лишая жизней одного за другим. Мутанты разделились и не большими группами атаковали позиции «завоевателей». Небольшая часть отделилась и в сторону бойцов долга, но Змей резво выхватил дробовик и превратил мутантов в кровавый фарш. Боевое настроение бойцов «Долга» поднялось до небес, когда они сообразили какие потери нанесли сопернику, и тут же упало в самую тёмную пропасть. Воздух прочертила белая дымчатая полоса, виляя траекторией, и вместе с ней пронёсся шипящий звук. Боеголовка ракетно-зенитного комплекса РПГ-7 угодила в клановский БТР, разорвав его в клочья вместе с экипажем. Присыпанный кусками земли, Крошин пытался найти рукой автомат, который упустил когда падал. Сталкер открыл глаза и обнаружил, перед собой залитого кровью Молота в его лбу была сквозная дыра. Змей поискал взглядом остальных, но облако черного дыма активно этому препятствовало. Наконец обнаружив автомат, охотник кувырками приблизился к долговцу, что укрылся за колодцем.

— Ты как, живой брат? — поинтересовался Крошин.

— Живооой…пока еще… труба нам, охотник, выхода нет, — Долговец скрепил зубы и от злости крепче сжал СВУ.

— Прикрой, боец! — Змей в полуприсяди пересёк улочку, краем глаза узрев, что бронетранспортёру «кирдык», оказался за углом дома, где минуту назад был Нестер — командир отряда. Сейчас его бы не узнали подопечные: прибитый к стене металлической пластиной от взорванной техники, командир стал «куском мяса на гвозде» для стаи тушканов. Те, повизгивая, прыгали на тело, отгрызая куски плоти, и заметив своими глазами бусинами новую жертву, обратили всё внимание к ней. Крошин долго думать не стал и, выхватив из-за спины винчестер, угостил дробью мутантов. Теряя после каждого выстрела своих соплеменников, грызуны продолжали атаку, но в результате напоролись на острый клинок, умело описывающий кровавые дуги в воздухе. Разобравшись с мутантами, Змей обернулся. Взорванный БТР продолжал дымить черными клубами в небо, поблизости лежало еще одно мертвое тело, а выжившая четвёрка отчаянно боролась за жизнь с не ослабившими натиск врагами. Незаметно добравшись до укрытия долговцев, Крошин занял позицию и влился в бой. В сетке оптики мелькали фигуры «воителей», выглядывающие из-за бетонных плит. Продвигаться вперёд, враг передумал, теперь он занял позиции и решил, не теряя бойцов «выкурить» выживших шквальным огнём.

— Как бы второй не шарахнули! — громко обратился к Змею молодой долговец.

— Могут! Но там видишь «заварушка» с той стороны хутора стрельба! Ваши? — ответил временный лидер отряда.

— Нееет! Наши на севере! — нервно проговорил другой клановец с седой щетиной.

— Всё! Уходим в болота, за мной! — принял решение Крошин, отдернув чеку и точно забросив гранату за бетонные блоки. В этот раз она была боевой, и несколько тел подлетело в воздух. Используя скоротечное отвлечение врага, Змей уже увёл группу в поросли камыша, и туда дальше к топям. Сейчас сталкер думал о «делах» Зоны и теперешней ситуации, но никак об охоте на таинственного монстра. Он был просто обязан помочь клану, участник которого когда-то неимоверно выручил охотника, спасая ему жизнь, но лишаясь своей. Не мог Крошин пойти против своих принципов, если не поможет будет чувствовать себя виноватым, а это мучило охотника куда больше физической боли.

— Коршун, Марат, Саргон — вы направляетесь на территории южнее НИИ Агропрома. После прибытия на «точку», ваша задача найти и доставить живыми группу ученых расположенных где-то на болотах. В костюмы учёных изначально были вшиты передатчики, но действуют они в радиусе 3-5 км. При случае смерти ученых доставить два чёрных кейса с ценными бумагами, вопросы?

— Вопросов нет, товарищ полковник, мы приступаем, — тихо ответил Саргон, указывая группе в сторону двери.

— Не забывайте о контракте, военные сталкеры… тоже еще мне…, — пробурчал полковник исчезая в тёмном коридоре. Троица зашагала по мокрому асфальту к черной «вертушке»,.

Короткая цепочка сталкеров медленно продвигалась вперёд через холодную болотную жижу. Уставшие после тяжкого боя и по колена в жидкости, долговцы шли молча, как и их новый командир Змей. Сейчас он был «ушами» и «глазами» группы, на то, что клановцы хорошо ориентируются в болотах, охотник не рассчитывал. Позади еще были слышны звуки боя, донося до отступавших хлопки выстрелов и голоса людей. Крошин хотел как можно быстрее выбраться из холодной и опасной болотной воды, но все равно не спешил. Ближайший островок суши был еще далеко, а силы долговцев убывали с каждой минутой, охотник заметил это по тяжёлым вздохам и замедлению ходьбы клановцев. Взгляд Змея прошёлся по горизонту и упал на водное полотно. Темная вода, колтыхаясь, отразила облик сталкера, и тот остановился. Крошин одной рукой снял шлем и всмотрелся в своё отражение, которое довольно редко видел. Как же он постарел за годы в Зоне. Водная гладь четко передала всё черты. Русые волосы были коротко обстрижены и густо посидели на висках, широкие скулы укрылись щетиной, на лбу выступали морщины, зеленые глаза так и остались выразительными, а вот уставшие веки немного опустились, прикрывая зрачки. Но отличительной чертой был затянувшийся шрам, что опускался от виска и до уровня подбородка на левой лицевой стороне. Шрам, волнисто оставленный когтём кровососа, с каждым годом всё больше погружал Змея в ностальгию за прошлой жизнью. Подул холодный ветер, и водная гладь покрылась маленькими волнами, стерев облик сталкера. Крошин снова вгляделся вдаль и, сделав глубокий вдох, а затем выдох свежего воздуха, что принёс ветер, решительно шагнул вперёд.

Спустя минут десять ходьбы в воде охотник, наконец, вывел долговцев на сухой берег.

— Привал и вколите себе антирады, — сообщил Змей и уселся на траву, прислонившись спиной к деревянной лодке и, вытянув шприц из кармана на рукаве, вколол себе в плечо. Долговцы выбрались на берег и, немного отряхнувшись от воды, также не отказались присесть, а затем и выполнили совет Змея. Минуту все переводили дыхание и молчали, но тишину нарушил клановец в годах с седоватой бородой:

— Леон, дежурство за тобой, — обратился тот к долговцу с винтовкой Драгунова.

— Есть! — сталкер вскочил и занял позицию у какого-то пенька, осматривая окрестности в оптику снайперки.

— Ну, Змей, спасибо тебе, конечно за помощь… уж в который раз «Долг» выручаешь, — Долговец сделал короткую паузу и продолжил, — Я Седой, это, — сталкер указал рукой на рядом сидящего напарника с густыми чёрными волосами, но явно не молодого. — Шмель, вот этого здоровяка с «Грозой» Крюком называют, а парень с винтовкой, как ты уже понял Леон.

— Понятно… что это за фанатики там, на хуторе вылезли? — заинтересовался Крошин.

— Это сейчас напасть для всей Зоны, «всеобщая беда». Прозвали их «Воителями», появились недавно, загнали «монолитовцев» аж за Припять и засели на Радаре. Анархисты их сдерживали, так те обошли склады и в долину припёрлись. Бандюков в Зоне теперь нет, ни в Долине, ни на Свалке — всех убили. Короче дела туги у всех. Под их контролем Радар, Долина, Свалка, Агропром и часть Припяти. Одиночек зажали на Кордоне, на нас надвигают со Свалки, «свободовцев» теснят по всем фронтам. Все гадали, думали чего им надо. В бою они кричат, что хотят Зону захватить, но был один одиночка в баре да высказался, и все ним согласились. Выходит так, что «воители» эти к лабораториям лезут. Все известные захватили, а вот на Янтарь прорваться не могут. Там в лагере ученых наши квады расположены, а с другой стороны наёмники. Вот такая вот неприятная история. — закончив с рассказом, Седой отпил энергетика из банки.