— Это нехорошо! — встревожился сталкер уже собиравшийся уйти из подземелий, но после его слов, за стеклянные края ухватились мощные черные лапы, и из противной жидкости появилась голова «Болотного Дьявола»! — Это очень нехорошо!

Колба рухнула под градом выстрелов, в воздухе кружились тысячи осколков, а по полу растекалась зеленая жижа. Но не это сейчас было важным для Змея. Черное чудище со своими адскими глазами взметнуло в воздух намного раньше. Сталкер успел увидеть свежие шрамы от недавнего сражения. Зверь приземлился впритык к охотнику и устремил тяжелый взгляд на него, с мутанта медленно стекала жидкость колбы, падая массивными каплями в лужи на полу.

— Никаких пси способностей, никаких артефактов! Честно и насмерть! — прогудело в голове сталкера и тут же «дьявол» ухватил его за рюкзак и метнул в сторону. С глухим звуком стукнувшись об металлическую стену, Змей едва поднялся и, не теряя времени угостил зверя свинцом. Пули лишь исчезали в массивной туше, а раны моментально затягивались.

— Да будь ты проклят! — закричал охотник, понимая беспомощность оружия.

— Полетаем? — откликнулось голосом в сознании.

Мутант в миг оттолкнулся лапами от стены и, приземлившись у охотника, резко схватил его, с диким рычанием метнул за ограду и тут же прыгнул сам. Враги схлестнулись в воздухе. Дробовик выпал из рук, а мутант разодрал когтями бронник и расцарапал грудь. Змей обхватил его лапы руками, но «дьявол» ухватился задними лапами за лестничную клетку и забросил сталкера в планирование над колбами. Мутант спрыгнул вниз и, оттолкнувшись мощным прыжком, снова взметнул в воздух, подхватил охотника одной лапой и с силой обрушил вниз. И обрушил совсем неудачно для Змея, на одну из колб. Под весом сталкера стеклянный цилиндр буквально рассыпался, жидкость растеклась в доли секунд, а сам сталкер рухнул на чье-то тело и бессильно лежал. Пока в поле зрения не появился Смоуг. Мутант одним видом дал вспомнить всё. Змей с трудом поднялся и только теперь понял, что валялся на теле еще не созревшего кровососа, который так и умер, не появившись в Зоне.

— Как ты жалок, «великий охотник»! Ты думал, все мутанты так глупы? — звоном отзывалось в голове, — ты ошибался! Я тебе не слепой пёс и не плоть! Я вершина эволюции!

Ноги еле держали сталкера, но всё же он смог выхватить из ножен клинок и, обхватив его покрепче, выставить вперёд.

— Мой верный друг, мой клинок вакидзаси, моё последнее… кгхээ…кгх… оружие, — пробормотал сталкер и зашагал вперёд.

— Ну, давай! Давай! Давай! — гудел пси-голос мутанта.

Змей бросился вперёд к «дьяволу» с клинком на изготовке. Сквозь ряды цилиндров. В зеленом мареве. Ради цели.

Клинок тонким лезвием впился в шрам от артефакта, мутант не подал и звуку и не дернулся, он ухватил сталкера за шиворот и поднял к уровню своей пасти.

— У меня нет слабых мест, как и у тебя, нет шанса, — прозвучало в голове Змея.

— Есть! — охотник взмахнул «орлом», приставил его к шее «дьявола» и выстрелил несколько раз, — У всех химер, как и у тебя, низкая регенерация шейных позвонков!

Голова зверя зашаталась во все стороны, и мутант завыл от боли, раскрывая пасть. Сталкер ловким движением втолкнул гранату в пасть «дьяволу», рубанул клинком по лапе, выдернул кольцо и отскочил в сторону.

— Отправляйся в преисподню!

Вой прекратился, но взамен раздался взрыв и на голову победившему посыпался кровавый дождь вперемешку с битым стеклом. Змей поднялся, отряхнулся и оглядел поле брани. Покореженный метал, битые колбы, эта зеленая жидкость, что, попадая на тело, заживляет раны. Сталкер осушил флягу с водой и набрал туда этого лекарства, затем набрал еще одну.

— Ученым покажу, может без побочных эффектов. Ну, а теперь, — охотник подошёл к поверженному зверю и присел на него, — Головы у тебя не осталось, так что…

Из потайного кармана появился странный мини-фотоопарат. Змей нацелил объектив на себя, искренне улыбнулся и нажал на кнопку. Затем сфотографировал еще пару раз зал, цилиндры.

— В тебе, кроха мало памяти для такого большого количества фотографий, — сам себе улыбнулся сталкер. Но резко почувствовал какую-то колющую боль в спине. Она стала увеличиваться, и Змей понял — это был нож. Он был не очень большим, но достаточно острым. Стоящий сзади дышал в затылок и молчал, наслаждаясь процедурой.

— Кто ты? Перестань! — сквозь боль проговорил охотник. Раздался дикий смех и нож стал вращаться. Смех стал убывать и мучитель начал говорить:

— Тыыы…Змей… зачем ты пришёл сюда? Зачем ты пришёл в это священное место? Я не знаю, как ты попал сюда! Но я нашёл тебя и забрал все артефакты. Как велел он.

— Я не приходил сюда, меня притащил сюда кровосос! — ответил сквозь боль Змей.

— Кровосос бы убил тебя! Ты врешь! Ты пришёл сюда отобрать силу, как и все эти «воители»! — голосом психа верещал этот человек, — Ты убил Каер, ты убил Смоуга, ты злишь Хозяина!

Человек выдержал паузу и, выдернув нож, приставил его к горлу Змея, а затем снова заговорил более спокойным голос:

— Сейчас ты познаешь власть и силу Темного Хозяина Зоны, — в этом голосе охотник узнал молодого неуверенного паренька из «Долга».

— Леон, — тихо прошептал сталкер.

— Да! Это я и что? — парень показал своё лицо, выдвинув его из-за плеча. Это был совсем другой человек. Взгляд был тёмным, уверенным и пугающим, теперь в нём была видна вся сущность этого человека. Леон сильней прижал нож к горлу и продолжил:

— Нас много и мы повсюду, мы глаза и уши, мы слуги и защитники, мы верующие Хозяина! Смотри!

Фанатик повернул Змея к тому месту, откуда Смоуг его сбросил. Теплый свет ламп стал заграждать черный силуэт существа. Оно было около двух с половиной метров в высоту и имело схожее с человеком телосложение. Но двигалось странно. Медленно. Словно призрак. На сознание Змея стало что-то отчётливо давить. В голове появились десятки разных голосов. А в глазах мерцали галлюцинации, в виде прозрачных мутантов, бегущих со всех сторон, чтобы убить сталкера. Крошин с усилием поднял взгляд на так называемого Хозяина. Леон громко хохотал. От силуэта расплывались рычащие галлюцинации мутантов. Змей всё больше обессиливал. Вдруг над головой сталкера пролетели две сверкающие синевой длинные иглы, убивая галлюцинации они прошли сквозь силуэт. Существо свалилось на металлический пол, и в тоже время рядом грохнулся Леон с такой же иглой во лбу. Тонкая полоска крови стекала вниз. Змею полегчало, на сознание теперь ничего не давило. Сталкер хотел обернуться, как прям перед ним из вспышки «сажи» выбежал человек в плаще с капюшоном. Существо наверху поднялось и взревело от злобы. Помещение затрясло, колбы стали трескаться. «Темный» подпрыгнул в воздух и исчез во вспышке, а затем появился уже наверху из такой же. Неожиданно позади раздался мощнейший взрыв и Змея откинуло в сторону. Он стукнулся головой обо что-то железное и глаза медленно закрылись, поприветствовав темноту.

Сознание пробудилось от капель холодной воды на лице. Глаза с трудом приоткрылись. Тело немного побаливало, но сталкер уже почувствовал наложенные бинты и даже кое-где швы. Зрачки бегали из стороны в сторону пытаясь понять где находится их обладатель. Сталкер слегка приподнял голову. Он лежал на мягкой траве какого-то холма. Свет луны прикрыл силуэт человека в капюшоне.

— Жить будешь, — тихо сказал тот, развернулся и начал удаляться.

— Стой! Как твоё имя? — вскрикнул Крошин. «Темный» остановился, а затем медленно повернулся к охотнику, беспомощно лежащему на мягкой, сухой траве.

— Я… Фауст… таково моё имя, — он сделал паузу, — А ты, — он указал рукой на Змея, — Сергей… помни об этом.

Охотник хотел еще что-то сказать, но «Темный» скрылся в миг. Сталкер посмотрел в небо. Белый месяц озарил своим холодным светом всё вокруг. Гармонично плавающие облака обзавелись яркими контурами, деревья и трава окрасились в холодные оттенки, и тишина парила повсюду. Вдруг с неба посыпались узорные снежинки, укутывая всё и засыпая. Сталкер довольно вдохнул чистого воздуха. В Зоне царствовала серебряная полночь.