Ездовые собаки особенно широко используются на северных окраинах нашей страны, где зачастую они являются единственным видом наземного транспорта.

В дни Великой Отечественной войны ездовых собак успешно применяли для вывоза с поля боя раненых и для доставки военных грузов на передний край.

В зависимости от назначения упряжки состоят из двух и более собак, запряженных парами в легкие сани — нарты. Иногда количество собак в упряжке может достигать 16—20 голов. Для вывоза раненых применялись также специальные тележки или лодки-волокуши.

Скорость езды на собаках зависит от состояния снежного покрова, температуры — воздуха, качества подобранных собак и особенно от передового (вожака), количества груза, протяжения пути и т. д. Принято считать, что количество груза не должно превышать 40 кг на одну собаку. Средняя скорость езды на собаках (с полным грузом) по ровному утрамбованному снегу достигает 7—8 км в час, по рыхлому или талому снегу — 5—6 км. Ори небольшой нагрузке собачьи упряжки могут развивать скорость до 15 км в час, а на короткие дистанции и более высокую. При хорошем состоянии пути и небольшом грузе упряжка может пробегать за день до 100 км. При переезде на большое расстояние дневной пробег упряжки (с полным грузом) составляет примерно 60—70 км.

Одним из видов ездовой службы является также буксировка лыжника одной или двумя собаками. Использование собак позволяет лыжнику преодолевать большие расстояния.

Для ездовой службы подбираются сильные, физически развитые и выносливые животные. Наиболее подходят для этой службы собаки из породы наших отечественных остроухих лаек — северо-восточные ездовые собаки. Эти животные в течение многих веков применялись для работы в упряжках. Они приспособлены к суровым условиям Севера, тяжелой работе, отличаются выносливостью и неприхотливостью (Кроме того, эти собаки отличаются от собак других пород умеренностью в еде.

Успешно можно использовать для ездовой службы на короткие расстояния и собак других пород — восточноевропейских овчарок, гончих, а также собак, имеющих хороший шерстный покров и обладающих достаточной физической силой. Собаки ездовой службы по поведению не должны быть вялыми и малоподвижными. Нежелательно также, чтобы у них была ярко выражена оборонительная реакция (в активной и пассивной форме).

Прежде чем приступить к специальной дрессировке собак, предназначенных для ездовой службы, с ними проводится подготовка по приемам общего курса. К обязательному, минимуму навыков, обеспечивающих возможность управления собаками и дисциплинирующих их, относятся : 1) подход к дрессировщику (команда «Ко мне»); 2) прекращение нежелательных действий (команда «Фу»); 3) стойка на месте (команда «Стоять»); 4) укладка (команда «Лежать»); 5) безразличное отношение к выстрелам и другим сильным звуковым раздражителям.

Остальные навыки общего курса дрессировки для ездовых собак не обязательны. К специальным навыкам, обеспечивающим безотказную работу ездовых собак, относятся: 1) безразличное отношение к специальному снаряжению; 2) спокойное и дружелюбное отношение друг к другу без проявления активно-оборонительной реакции;3) движение вперед по прямой и перевозка нарт (тележки) или буксировка лыжника (команда «Вперед»); 4) перемена направления во время движения (команды «Право» и «Лево»); 5) прекращение движения и остановка (команда «Стой»).

Приучать собак к спокойному и дружелюбному отношению друг к другу нужно не только во время работы в упряжке, но и во время их совместного содержания, занятий при отработке приемов общего курса дрессировки.

Сущность приучения состоит в том, чтобы во всех указанных случаях пресекать малейшие попытки собак к проявлению «недружелюбия».

Это приучение следует совмещать с отработкой у собаки навыка прекращения нежелательных действий. Для этого вожатые сначала берут собак на поводки и подводят друг к другу, наблюдая за их поведением. Если одна из собак рычит и пытается наброситься на другую, ее вожатый подает команду «Фу», подкрепляя ее сильным болевым раздражителем (удар хлыста или сильный рывок поводком).

По мере того как собаки начнут привыкать друг к другу и перестанут проявлять «драчливость», рекомендуется одному человеку выводить их группами (по две-три собаки), а затем разрешать бегать в огороженном участке без поводков. При внимательном наблюдении вожатых собаки довольно быстро привыкают друг к другу.

Наряду с этим их приучают безразлично относиться к специальной шлейке или алыку. Надев на собаку специальную шлейку, дрессировщик подает команду «Гуляй» и выходит с ней на прогулку. Собака, возбужденная командой «Гуляй», как правило, не обращает внимания на шлейку, надетую ей на спину, и через два-три дня привыкает к ней. Если это непривычное снаряжение будет вначале стеснять собаку и она попытается освободиться от него, следует отвлечь ее игрой, лакомством или ласковым обращением. В первые дни в этом случае нужно надевать шлейку на короткое время.

При надевании шлейки необходимо обратить внимание на то, чтобы она была хорошо пригнана и чтобы ее грудной ремень находился точно на середине груди. Если он сдвинется на горло собаки, то будет затруднять ее дыхание; если же он опустится ниже плечевого сустава, то будет мешать свободному движению собаки и, кроме того, может вызвать болезненное раздражение кожи. Более тонкий — подбрюшный ремень не оказывает никакого влияния на собаку при натяжении шлейки.

Шлейка состоит из грудного и пришитого к нему спинного ремня; подбрюшный ремень лишь придерживает шлейку. Он должен свободно облегать корпус собаки (несколько позади холки, в области поясницы) так, чтобы не затруднить ее дыхания на бегу (рис. 43).

Когда собака будет спокойно относиться к надетой на нее шлейке, полезно начинать отработку навыка движения по прямой впереди дрессировщика, связывая этот условный рефлекс с командой «Вперед».

Для этого дрессировщик перед прогулкой возбуждает собаку командой «Гуляй» и при выходе из помещения подает команду «Вперед», при этом он держит собаку на натянутом поводке, прикрепленном к шлейке. Если собака уверенно идет впереди дрессировщика, натягивая поводок, необходимо ее поощрять восклицанием «Хорошо», повторяя при этом команду «Вперед». Продолжая движение, нужно ускорить его темп, по возможности переходя на бег. Если собака при движении не будет натягивать поводок, можно применить хлыст, однако удары не должны быть слишком сильными. Пройдя или пробежав некоторое расстояние, дрессировщик подает команду «Стой» и одновременно приостанавливает поводком движение собаки. Затем снова чередуются движение по команде «Вперед» и остановка по команде «Стой». После этого собаку поощряют и предоставляют ей отдых по команде «Гуляй».