Не бывать этому, решил я. Никогда в жизни. Я не позволю, чтобы это случилось, но нужна помощь. Я должен остановить их во что бы то ни стало. Только прежде надо живым и невредимым выбраться из этой рощи.

– Итак, – торжественно произнес я, – мы, Нечисти, должны в ближайшее же время встретиться. – Я вернул пакет Бренде. – Мы все должны разработать наилучший план, потом созвониться, назначить время и встретиться снова.

Я повернулся и сделал пару шагов в сторону улицы. Больше мне сделать не удалось, потому что длинный гибкий язык Жабы обвился вокруг моей шеи. Он развернул меня кругом.

– Командир, у меня есть план, – заявил он.

– Отлично, – откликнулся я, стараясь больше не попасть впросак. Мерзкое ощущение от прикосновения влажного бугристого языка не проходило. – Скоро мы встретимся и все обсудим.

– Нет, – настаивал Жаба, – мы должны поговорить прямо сейчас. Мой план можно осуществить уже завтра утром!

– Завтра, – опешил я. – Думаю, денек надо подождать. Видите ли, если немного подождать…

Я уловил подозрительность в их взглядах. Их багровые пасти открывались и закрывались. Я повернулся к Жабе.

– Какой у тебя план?

Жаба глубоко вздохнул, так что у него все заклокотало в груди, и начал:

– Завтра нам всем надо пораньше явиться в школу. Повара, которые всегда приходят на кухню очень рано, начинают первым делом готовить ланч.

– Точно, потому и корочка на шоколадном пудинге становится твердой как камень, – пошутил я.

Никто не засмеялся.

– Я внимательно изучил распорядок, – продолжал Жаба. – Разложив всю еду, повара делают десятиминутный перерыв – это и есть наш шанс. Если нам удастся проникнуть на кухню во время перерыва, мы сможем насыпать Семена в уже приготовленные блюда.

– Все дети едят в столовой – таково школьное правило, – подхватил Дэйвид. – Так что каждый ученик съест хотя бы одно Семечко.

– А к вечеру они уже превратятся в такую же Нечисть, как мы, – добавил Джаред.

– Что ты думаешь о моем плане? Это ведь все можно сделать, так ведь? – спросил Жаба.

И все уставились на меня, ожидая ответа.

– План, по-моему, великолепен, – выдавил я наконец, потирая подбородок и делая вид, что серьезно обдумываю предложение. – Завтра я сообщу свое решение.

На их ящероподобных мордах появилось разочарование.

– Завтра?! – в отчаянии воскликнул Жаба. – Но завтра мы могли бы уже все сделать, командир. Мы бы уже засеяли Семена, а к вечеру…

Я поднял руку, чтобы оборвать его.

– Завтра, – твердо заявил я.

Они еще ворчали, когда я поспешил прочь. Я так и ждал, что кто-нибудь из них сграбастает меня и силой заставит вернуться. Но на сей раз мне удалось-таки избавиться от них.

Через окно в вечнозеленой изгороди я выбрался на улицу и припустил что есть духу мимо голых дрожащих на ветру деревьев. Бежал до самого дома.

Что делать? Как быть? Нельзя позволить им превратить всю школу в Нечисть. Не могу я позволить им подбросить Семена преображения в школьную еду. Но как остановить их? 1сли я начну уговаривать их не делать этого, они сообразят, что никакой я не командир. Они поймут, что ошиблись. Что тогда? Догадаются, что я никакая не Нечисть, и сожрут меня, как Жаба сожрал бедную белку?

У меня заломило в боку, но я все бежал. Перед глазами у меня стояла жуткая картина: все дети превращаются в отвратительных багрово-красных ящеров с отвратительными наростами. Вот они топают по роще и хватают белок – только пасти щелкают. Я видел, как все мы бродим, неуклюже переваливаясь с боку на бок, и здороваемся друг с другом, схлестываясь языками. Тьфу! Но что мне делать?

Никто, кроме меня, не знает ничего о Нечисти. Я единственный, кто может остановить их. И надо действовать, не теряя времени.

– Передай пюре, – попросил папа с полным ртом. Он жевал цыпленка. – И хлебцы, пожалуйста.

Я передал блюда и сам взял ножку из ведерка. Мама и папа целыми днями вкалывают на работе. Готовить им некогда. Обычно они покупают что-нибудь по дороге домой. Сегодня это было ведерко с жареным цыпленком, разные готовые закуски и десерт.

Домой они приходят голодные как волки. Говорить с ними о чем-либо, прежде чем они съедят что-нибудь существенное, совершенно бесполезно. Они даже не слышат из-за яростного чавканья.

Сам я не чувствовал голода. У меня кишки будто узлом завязали. Я смотрел на цыпленка, а видел белку.

Когда от цыпленка остались рожки да ножки, я, набрав побольше воздуха, приступил крассказу.

– Я кое-что хочу вам рассказать, – осторожно начал я.

Оба оторвали глаза от тарелок. У папы со Щеки свисала сосулька из пюре. Мама протянула руку и сняла ее салфеткой.

– Опять неприятности в школе, Рикки? – строго спросила она. – Или ребята опять достают тебя?

– Да нет. Я не о том, – быстро ответил я. – Я должен вам кое-что рассказать. То есть мне нужна ваша помощь. Видите ли, у нас есть четверо ребят…

– Сделай глубокий вдох, – говорит папа, – и начни сначала.

– Успокойся, – поддакивает мама. – Зачем так нервничать?

– Ну пожалуйста, – кричу я, – дайте мне рассказать!

Они откидываются на спинки стульев и откладывают в сторону вилки.

– Эти четверо, – продолжаю я, – вовсе не дети. Я-то сам думал, что они обыкновенные семиклассники, а оказалось – нет. Они – Нечисть, вообще не человеческие существа. Их раньше и в школе-то не было. Я только в этом году увидел их. Но я думал…

Мама и папа переглянулись. Папа хотел было что-то сказать, но раздумал.

– Они явились с определенной миссией, – сказал я. – Они хотят превратить всех детей из нашей школы в Нечисть. У них есть Семена преображения, целый пакет. И они хотят накормить ими всех детей.

Я говорил на одном дыхании, не останавливаясь. Потом замолчал ненадолго и продолжил свой рассказ:

– Они считают, что я их брат Нечисть. Они решили, что я их командир. Это все из-за того объявления, что я придумал поместить в нашу школьную газету. Они хотят, чтобы я помог им превратить всех детей в Нечисть. Ужасные монстры!

Я снова сделал передышку. Я был так возбужден, так нервничал, что мне казалось, у меня сердце из груди выскочит. Я подался к столу и посмотрел сначала на маму, потом на папу, ожидая, что они скажут.

– Мы должны остановить их! – кричал я. – Вы должны мне помочь. Нельзя же позволить им превратить всех в Нечисть. Но что мы можем сделать? Как можно объяснить кому-либо, что они вовсе не дети? Как остановить их? Вы должны помочь мне. Должны!

Выдохнув, я откинулся на спинку стула, пытаясь успокоиться и унять сердцебиение.

Родители снова переглянулись. Я видел по их лицам, что они встревожены. Первым заговорил папа.

– Рикки, – тихим голосом сказал он, – твои мама и папа тоже Нечисть.

Я чуть не свалился со стула. А мама с папой так и покатились со смеха.

– Нет, нет, на самом деле мы марсиане! – смеялся папа.

– Да нет, никакие мы не марсиане, – замахала руками мама. – Мы вервольфы, оборотни! – Схватив куриную кость, она впилась в нее со зверским видом, изображая собой волка.

– Мы марсиане-оборотни! – Папа закинул голову и завыл.

И они снова захохотали, так что стекла задрожали.

– Да я же серьезно! – пытался я докричаться до них.

Но это почему-то еще больше рассмешило их. Папа хохотал так, что слезы полились из глаз. Взяв салфетку, он стал вытирать слезы.

– Ну, Рикки, иногда ты такое выдашь, что хоть стой, хоть падай, – наконец проговорил он, похлопав меня по плечу.

– Ну и воображение у тебя, – поддержала его мама, качая головой. – Непременно запиши этот рассказ. Приз тебе обеспечен.

– Да никакой это не рассказ! – Я вскочил из-за стола, швырнув салфетку на тарелку. – Почему вы мне не верите?

– Да что ты, что ты, мы верим… командир! – запротестовал папа. – Еще как верим, командир Нечисти!