На пропускном пункте Талли пришлось использовать всю силу воли, чтобы выглядеть невинно. Но солдаты не особо приглядывались. По пустынному пятому ярусу пугающе металось эхо, когда Талли бежал вдоль сумрачных коридоров. Постоянной охраны здесь никогда не держали…

Люк открылся с оглушительным скрипом. Морщась от вони - цистерну никто не убирал - Талли забрался на лесенку и ступил в темницу пленного крата. Тот неподвижно лежал в углу в л уже собственных испражений.

- Шерр'кхан! - позвал мальчик.

Ящер не реагировал. Талли, глубоко вздохнув, подобрался к нему ближе и толкнул ногой. Зверь слабо застонал.

- Шерр'кхан, с какой планеты ты прилетел? - тихо спросил мальчик. - Прошу, мне надо знать. Это очень важно.

Крат с огромным трудом приподнял воспаленные веки и некоторое время молча смотрел на Талли.

- Зачем? - прошептал он с мукой.

- Я должен знать!

- Я скоррро умру… - прошептал ящер. - И вам будет некого высссмеивать…

Талли в отчаянии топнул ногой.

- Прошу, скажи! Я не смеюсь! Крат опустил веки.

- Мой мир носит горррдое имя, - выдавил он. - Вам его не выговорррить.

Талли упрямо мотнул головой.

- Нет, ты уже называл эту планету, когда я был здесь неделю назад!

Ящер слабо качнул головой.

- Ложь, - ответил он едва слышно. - Я говорил, откуда прилетели погибшшшие колонисты. Их мир носит имя Корррд-4. Сам я с дррругой планеты и никогда не бывал в системе Корррд…

- Корд! - Талли отпрянул, в ужасе глядя на изможденного ящера. - Черт, так ты не врешь!

Крат приоткрыл глаза.

- Веррришь? - спросил он тихо.

- Теперь верю… - Талли зажмурился и яростно мотнул го ловой. - Нет, еще не верю! Капитан сказал, что проверил твою кровь в городе! Ты есть в их базе данных!

Ящер хрипло вздохнул.

- Конечно, есссть. Меня приняли за одного из нихххх… - Он слабо зарычал, но тут же закашлялся и умолк. Продолжил лишь после паузы, явно превозмогая боль:

- Я приземлился в горах… Покинул корабль, и меня сссразу сбила летучая машшшина людей. Почти нассссмерть. Когда пришшшел в себя, все называли меня Кларррк… - Ящер вновь попробовал зарычать. - Насссстоящий Кларк пропал много дней назад. Его все исссскали, анашшшли меня… И перррепу-тали. В базу занессссли мои данные… Талли топнул ногой.

- Почему ты не рассказал все это капитану?!

- Я расссссказывал… - прошептал ящер. Талли недоверчиво оглядел пленника.

- Потрясающе! - Мальчик всплеснул руками. - Так что же выходит, все краты могут думать сами?! Без людей?!

Ящер рывком приподнял голову и гневно взглянул на Талли.

- Кто ты, взявшшший на сссебя право издеватьссся надо мной? - хрипло прорычал пленник.

Талли вздрогнул.

- Я не издеваюсь, - сказал он тихо. - Я тебе верю, Шерр'кхан. Теперь верю.

Ящер, видимо, истратив остаток сил, вновь уронил голову на грязный пол.

- Какая ррразница… - прошептал он с мукой. - Мне уже не долететь до корррабля. Я умррру здесь, и мой нарррод проведет еще долгие годы в самом стрррашном рррабсте в галактике…

Талли отчаяно замотал головой.

- Нет! Не проведет! - Он упал на колени и заглянул в громадные глаза изнуренного ящера. - Я найду твой корабль и подам весточку! Твои родичи уничтожат всех кратов, ведь правда?

Шерр'кхан слабо растянул чешуйчатые губы в улыбке.

- Глупое млекопитающщщее, - шепнул он. - Ссссигналы не летают быссстрее сссвета. Только корррабли.

- Тогда я освобожу тебя! - гневно стиснув зубы, Талли встал. - И ты сам полетишь домой!

Ящер с хрипом втянул воздух сквозь окровавленные ноздри.

- Я даже ххходить не могу…

- Сможешь, - с неожиданной злостью бросил Талли. - Вспомни, что делают в городах с вашими детьми. И что они делают с нами! - Он ударил себя в грудь. - Я пошел за инструментами. Будь готов, когда я вернусь.

Больше не тратя время, мальчик бегом бросился прочь. Его провожал взгляд огромных черных глаз с вертикальным зрачком.

«Он не дойдет», - понял Талли спустя пять минут после того, как ржавый грузовой лифт доставил их с Шерр'кханом на поверхность. Измученный ящер едва переставлял лапы, хвост и крылья безвольно волочились. Вдобавок погода была плохой, метель гнала серую поземку по радиоактивной земле. В совершенно чистом небе, шокирующим застывшим ливнем сияли мириады звезд.

- Далеко твой корабль? - уже безо всякой Надежды спросил мальчик. Толстая меховая одежда сковывала его движения, но в сравнении с Шерр'кханом Талли выглядел просто реактивным.

Ящер в ответ на вопрос с трудом приподнял голову и огляделся.

- Слишшшком далеко… - сказал он мертвым голосом. Мальчик стиснул зубы.

- Ты хорошо переносишь радиацию? Как все краты?

- Я не кррррат! - рявкнул Шерр'кхан.

- Да, да. Так все же?

- Очень хорошшшо.

- Тогда идти вон к той воронке. - Талли указал на ближайший кратер. - Там всегда тепло и ты не замерзнешь. Я скоро вернусь.

Шерр'кхан поднял голову.

- Куда ты?

- За вездеходом… - хмуро отзвался Талли.

Лифт уже ехал вниз, а плана у мальчика так и не родилось. Похитить последний большой вездеход Шахты 17 означало обречь сотни людей на голод и смертельно опасные лыжные рейды. Аэросани просто не сдвинут огромного ящера с места…

Двери раскрылись на пятнадцатом ярусе, и все мысли начисто покинули голову Таяли. У самого лифта стоял Медведь. Старый охотник бросил на приемного сына лишь один короткий взгляд, но этого хватило мальчику, чтобы понять: Медведь ЗНАЛ.

- Айван… - Талли подошел к охотнику. - Надо поговорить. Медведь угрюмо качнул головой.

- Не о чем.

- Я должен был его выпустить! - горячо возразил Талли. - Это наш единственный шанс!

- Шанс? - Медведь грузно повернулся всем телом и скрестил за спиной руки. - Шанс был. Теперь его нет. Теперь краты знают, где вход в шахту 17.

Талли яростно вскинул голову.

- Они и раньше знали!

- Это тебе новый дружок сообщил? - усмехнулся Медведь. Мальчик стиснул кулаки, но ответил спокойно:

- Нет. Так сказал мастер Меелин капитану Джейсону.

- Ну-ну… - Медведь угрюмо отвернулся. - Ко мне-то зачем пожаловал? Ты теперь взрослый, вон какие решения принимать научился. За всех скопом.

Талли едва не заплакал, но страшным усилием воли сдержался. Он не имеет права сдаться сейчас.

- Шерр'кхан умирает, - тихо сказал мальчик. - Он сейчас на поверхности, прямо над нами. Если ему не помочь, все погибнет, и краты продолжат управлять нашим миром.

Медведь приподнял левую бровь.

- Вот как?

- Да! - гневно, глотая слезы, Талли схватил названого отца за руку. - Айван, Медведь, учитель, ведь я никогда не подводил тебя раньше. Поверь мне сейчас! Шерр'кхан не крат, он настоящий пришелец! Я проверил!

Охотник долго молчал.

- Мал ты еще, Талли, - глухо ответил он наконец. - Слишком мал для такого выбора.

- Пожалуйста, поверь мне! - взмолился мальчик. - Это наш первый и последний шанс свергнуть кратов! Разве ты не мечтал сбить их проклятые города, разрушить концлагеря брэнов?!

- Хорошо ли ты все взвесил? - очень серьезно спросил Медведь. - Допустим, твой ящер и в самом деле ящер, а не поганый аристократ из Торонто. Ты подумал, что станет с нами, если из космоса нагрянет целый флот разъяренных ящеров?

Талли запнулся.

- Но… Но они же не нас резать станут!

- А кого? - тихо спросил Медведь. - Ты не видел войны, малыш. На такой войне нет времени разбирать, кто друг, кто враг. Да, мы ненавидим кратов не слабее, чем ящеры, но ведь и мы, и краты - люди. Нас уничтожат всех вместе…

- Нет! - яростно прервал Талли. - Ты не прав! Посмотри на меня! - Он гордо вскинул голову. - Шерр'кхан такой же ящер, как и носители кратов, но он нам не враг, и я это понял! Я ему помогаю! Так и они, когда прилетят, поймут, где друзья! Как понял я!