Можно знать семьдесят два способа доставить удовольствие, но если не знаешь семьдесят третьего — как вовремя распознать хитрую Лису, — все предыдущие знания могут оказаться бесполезными.

А Лиса после ужина довольно облизнулась и сказала:

— В любви, как и в гастрономии, главное — знать, когда переходить от теории к практике!

Журнал «Крокодил». СССР

В одном районном центре, в небольшом доме с покосившейся крышей, проживали дед и бабка. Жили они скромно, но с достоинством, как и полагалось советским пенсионерам.

Однажды дед, изучив содержимое холодильника, обнаружил, что продовольственная программа в отдельно взятой семье выполнена не полностью.

— Бабка! — возмутился он. — Где хлеб? Где булочки? Где обещанный пирог к празднику труда?

— Муки нет, — вздохнула бабка. — Последнюю норму выдали ещё в прошлом квартале. Но я сейчас по сусекам поскребу, по амбару помету. Может, наберу на одного гражданина.

И действительно, наскребла бабка муки, добавила воды, замесила тесто и испекла Колобка.

Колобок получился кругленький, румяный, с довольным выражением лица. Едва остыл, как немедленно проявил склонность к самостоятельности.

— Не желаю сидеть в четырёх стенах! — заявил он. — Ухожу искать лучшей жизни!

— Куда же ты? — испугалась бабка. — У тебя ни прописки, ни трудовой книжки!

— Ничего! Прорвёмся! — ответил Колобок и укатился в неизвестном направлении.

Глава первая. Лесная бюрократия

Катится Колобок по дороге, а навстречу ему Заяц.

— Стой! — кричит Заяц. — Предъяви документы!

— Какие ещё документы?

— Паспорт, прописку, справку о происхождении муки, разрешение на передвижение по лесной территории.

— Да я же Колобок!

— Это не оправдание. У нас тут порядок. Без документов даже белка в дупло не пролезет.

Колобок, недолго думая, запел:

— Я от дедушки ушёл,

Я от бабушки ушёл,

А от зайца и подавно

Убегу, товарищ мой!

И покатился дальше.

Заяц остался стоять, задумчиво почёсывая затылок.

— Вот ведь какая бесконтрольная миграция хлебобулочных изделий! — пробормотал он. — А потом спрашивают, почему в лесу дисциплина хромает.

Глава вторая. Волчий капитализм

Катится Колобок дальше, а навстречу Волк.

Волк был заведующим лесным кооперативом и имел весьма представительный вид: кожаная куртка, золотая цепь, импортные часы.

— О, гражданин! — обрадовался Волк. — Какая аппетитная продукция! Откуда поставки?

— Из домашнего хозяйства.

— Прекрасно! Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Ты мне — себя, я тебе — долю от прибыли.

— А какая у меня будет доля?

— Ну, как тебе сказать... Ты будешь гордиться, что работаешь на наш коллектив.

— А зарплата?

— Не всё измеряется деньгами! У нас дружный коллектив, перспективы роста и бесплатный корпоративный обед.

— А кто будет обедом?

Волк оскалился.

— Ты, разумеется.

Колобок понял, что попал в руки хищного предпринимательства, и немедленно укатился.

Глава третья. Медвежья плановая экономика

Не успел Колобок проехать и полкилометра, как дорогу перегородил Медведь.

— Ты куда это собрался? — проревел он.

— В свободный мир!

— Какой ещё свободный мир? У нас тут лесное хозяйство! Всё по плану! Каждый гражданин обязан внести вклад в развитие лесной промышленности.

— А что требуется от меня?

— Ты круглый, значит, будешь участвовать в программе по обеспечению лесного населения хлебобулочными изделиями.

— Но я же один!

— Тем более! С тебя и начнём.

Медведь достал толстую папку.

— Вот смета, вот постановление, вот протокол заседания. Согласовывать будем три года. А пока посиди вон на пеньке.

— А если я не согласен?

— Тогда создадим комиссию по изучению твоего несогласия.

Колобок не стал дожидаться заседания комиссии и укатился.

Медведь посмотрел ему вслед:

— Безобразие! Ни ответственности, ни патриотизма. А ведь могли бы освоить его в рамках пятилетнего плана!

Глава четвёртая. Лиса и искусство демагогии

Долго ли, коротко ли катился Колобок, но наконец встретилась ему Лиса.

Лиса была известной общественной деятельницей, председателем лесного комитета по культуре и нравственности. С виду скромная, вежливая, с глазами, полными участия.

— Здравствуй, дорогой Колобочек! — ласково сказала она.

— Здравствуй!

— Какой ты красивый! Какой ты замечательный! Наверное, тебя все любят?

— Конечно! Я от всех ухожу!

— Ах, какая независимая личность! А ты знаешь, что о тебе говорят?

— Что?

— Говорят, ты самовольно покинул место проживания, уклоняешься от общественно полезного труда и распространяешь сомнительные песни.

— Неправда!

— Конечно, неправда, милый! Просто я хочу помочь тебе. Ты ведь талантливый. Спой мне свою знаменитую песенку.

Колобок обрадовался.

— Я от дедушки ушёл,

Я от бабушки ушёл...

— Прекрасно! — захлопала лапками Лиса. — Но знаешь, дорогой, акустика плохая. Заберись-ка мне на носик, спой погромче. Я хочу записать тебя на районное радио.

Колобок, польщённый перспективой стать артистом, прыгнул Лисе на нос.

Лиса аккуратно подбросила его в воздух, раскрыла пасть и...

ХРУМ!

Съела.

Эпилог. Разбор происшествия

На следующий день в лесном клубе состоялось собрание по факту исчезновения Колобка.

Заяц выступил с докладом о необходимости усиления паспортного контроля.

Волк предложил создать совместное предприятие по производству колобков.

Медведь потребовал выделить дополнительные средства на борьбу с самовольным передвижением хлебобулочных изделий.

Лиса, присутствовавшая на собрании в качестве почётного гостя, заявила:

— Колобок сам виноват. Не надо было высовываться. Мы его предупреждали.

Собрание постановило:

Признать случай с Колобком единичным.Усилить воспитательную работу среди населения.Организовать комиссию по изучению причин повышенной мобильности хлебобулочных изделий.Виновных не искать ввиду отсутствия самого Колобка.Лисе объявить благодарность за проявленную инициативу.

А на стене лесного клуба повесили плакат:

«Товарищ Колобок! Не катись куда попало! Там, где тебя ласково встречают, тебя могут запросто съесть!»

Эдмонд Гамильтон

Пролог. Галактическая окраина. 7421 год от основания Империи.

В те далёкие времена, когда человечество уже расселилось по миллионам звёздных систем, когда императорские флоты бороздили бездны космоса, а могущественные династии владели целыми созвездиями, на забытой планете Земля существовала небольшая аграрная колония.

На окраине этой колонии, в старом купольном поселении, жили два ветерана Первой Галактической войны — старик и старуха.

Жили они скромно. Их энергетические запасы подходили к концу, продовольственный синтезатор вышел из строя, а последний урожай зерновых оказался катастрофически мал.

— Старик, — сказала однажды старуха, — сходи к реакторному хранилищу. Поскреби по энергетическим закромам. Может, удастся собрать немного протоплазмы на завтрак.

Старик отправился в хранилище, тщательно обследовал резервуары и обнаружил остатки биомассы, достаточные для создания небольшого искусственного организма.

Старуха загрузила субстанцию в молекулярный синтезатор, добавила немного углеводов, белковых соединений и неизвестный компонент из старого военного набора.

Через несколько минут из камеры вышел небольшой шарообразный организм золотистого цвета.

Это был Колобок.

Но старики не подозревали, что в процессе синтеза произошла мутация. Колобок обладал собственным сознанием, невероятной скоростью передвижения и способностью генерировать мощное антигравитационное поле.

Он был не просто продуктом пищевого синтеза.