— Это ещё что за хрень? — вырвалось у меня.

Я несколько раз попытался изменить направление движения, но птица словно застряла в узком пространстве. При этом связь с ней сохранялась, а интерфейс не показывал никаких повреждений. Просто вокруг было темно, а двигаться разведчик почему-то не мог.

Вернувшись к обычному зрению, я посмотрел на голема и заметил довольно интересную картину. Из щели между бронепластинами выглядывала змеиная голова размером с мой кулак. Тварь несколько секунд смотрела по сторонам, после чего начала медленно втягиваться обратно.

— Да ладно! — опешил я. — Ты её сожрала, что ли⁈

Выходило, что так и есть. Змея проглотила птицу и теперь собиралась переваривать добычу, хотя с последним у неё наверняка возникнут проблемы. Всё же мой разведчик был изготовлен из металла и к еде имел довольно отдалённое отношение. Впрочем, я не собирался проверять возможности местной фауны. Ещё не хватало лишиться конструкта из-за какой-то голодной рептилии.

Я снова переключился на птицу и заставил её расправить крылья. Особого результата это не принесло, но змея явно почувствовала неладное. Тогда я принялся двигать лапами разведчика, пытаясь зацепиться за что-нибудь внутри. На этот раз получилось значительно лучше. Змея резко дёрнулась, и я почувствовал, что она начала двигаться. Птица же продолжала шевелиться, пытаясь выбраться из неожиданного плена.

Через несколько секунд из корпуса голема вывалилась приличных размеров рептилия. Она упала на каменный пол и принялась извиваться, стараясь избавиться от пищи, которая почему-то решила дать сдачи.

— А нечего всякую гадость в рот тянуть, — довольно улыбнулся я.

Впрочем, змея явно не разделяла моего мнения. Она билась о камни, несколько раз ударилась головой о металлическую ногу голема и наконец попыталась выплюнуть добычу.

Я усилил движения птицы, и вскоре металлический клюв пробил путь наружу. Ещё несколько рывков, и разведчик окончательно освободился, оставив свою обидчицу разбираться с полученными повреждениями.

Вот только сама змея за время борьбы успела отползти довольно далеко от голема. Причём как раз в мою сторону.

— Ну уж нет, — пробормотал я, доставая кинжал.

Рептилия продолжала извиваться и, похоже, уже не собиралась нападать. Но оставлять её в живых мне не хотелось. Кто знает, сколько подобных тварей скрывается в пещере и не решит ли эта позвать на помощь остальных. Я дождался, пока голова окажется в удобном положении, и одним ударом отрубил её. Тело ещё некоторое время извивалось, но теперь опасности не представляло.

— Вот и познакомились, — выдохнул я, убирая кинжал.

Птица тем временем выбралась из-под очередного камня и поднялась в воздух. Я внимательно осмотрел её с помощью интерфейса. Никаких серьёзных повреждений обнаружить не удалось. Несколько царапин на корпусе, немного погнутое крепление крыла, но всё остальное работало исправно. Хорошо хоть змеи не обладают способностью переваривать металл за несколько секунд. Хотя в этом мире я уже ничему не удивлюсь.

Однако вопрос с повреждённым кристаллом так и остался открытым. Да и появилась уверенность, что внутри голема обитает не одна змея. Поэтому отправлять разведчика обратно было немного жалко, но самому лезть в корпус пятиметрового конструкта мне хотелось ещё меньше.

Я снова направил птицу к щели, предварительно проверив, нет ли поблизости других рептилий. На этот раз разведчик забрался немного выше и только после этого я включил Люмин. Практически сразу снизу метнулась змеиная голова. Птица едва успела сместиться в сторону, и челюсти сомкнулись в нескольких сантиметрах от крыла.

— Да сколько же вас тут⁈

Я поднял разведчика ещё выше и наконец смог нормально рассмотреть внутреннее пространство. Картина оказалась довольно неприятной. Внутри голема находилось настоящее змеиное гнездо. По металлическим конструкциям ползали десятки мелких рептилий, между которыми периодически появлялись значительно более крупные особи. Одна из них как раз пыталась добраться до моей птицы, но пока безуспешно. Сколько их там всего, я даже примерно не мог определить. Одни прятались за обломками оборудования, другие забирались в щели между механизмами, а третьи просто лежали неподвижно.

— Вот же гадюшник, — пробормотал я.

Однако больше всего меня заинтересовало то, что находилось над ними. В центральной части корпуса, на массивных креплениях, висел довольно крупный питающий кристалл. Его поверхность пересекала длинная трещина, из которой медленно сочился эфир. Часть энергии уходила наружу через повреждённые бронепластины, а остальная постепенно опускалась вниз, прямо на змей. Некоторые рептилии словно специально собирались под этим потоком. Другие, наоборот, держались немного в стороне.

Я приблизил изображение и рассмотрел крепления кристалла. Все управляющие соединения оказались повреждены, а часть контактов вообще отсутствовала. Металлические линии обрывались возле питающего модуля, не доходя до основных систем голема. Выходило, что интерфейс не ошибался. Кристалл действительно больше не был подключён к управляющим контурам, но продолжал выделять энергию. Причём довольно активно.

В этот момент я заметил на его поверхности несколько тёмных пятен. Сначала решил, что это обычные повреждения, но, присмотревшись внимательнее, понял, что пятна медленно перемещаются.

— Погоди-ка…

Я направил птицу немного в сторону и увидел ещё одну змею, которая обвилась вокруг кристалла. Причём она была крупнее остальных. Рептилия плотно прижималась к поверхности, периодически сокращая мышцы. Создавалось впечатление, что она пытается раздавить питающий элемент. И, похоже, у неё это уже однажды получилось. Я ещё раз осмотрел трещину. Она проходила как раз под телом змеи, в месте, где та сильнее всего сжимала кристалл.

— Ну и зачем тебе это понадобилось? — пробормотал я.

Ответа, естественно, не последовало. Возможно, тварь просто искала тёплое место, а может, каким-то образом почувствовала энергию и попыталась добраться до неё. В любом случае результат оказался весьма неприятным. Повреждённый кристалл снабжал эфиром целую колонию рептилий, которые постепенно привыкали к подобному питанию. И если хотя бы часть из них сможет адаптироваться, не потеряв рассудок и не погибнув от избытка энергии, то местные жители получат довольно серьёзную проблему. Я уже сталкивался с монстрами, которые развивались благодаря нестабильному эфиру, и прекрасно понимал, чем это может закончиться.

Причём змеи в этом отношении были значительно опаснее тех же горилл. Огромную обезьяну хотя бы издалека заметить можно, а попробуй разгляди небольшую тварь среди травы или камней. Особенно если она начнёт расти и приобретёт какие-нибудь дополнительные способности. Да и размножались подобные существа, судя по количеству мелочи внутри голема, весьма активно. Пройдёт несколько лет, и окрестные деревни могут столкнуться с целыми полчищами эфирных змей. А если они начнут расползаться дальше, бороться с ними будет значительно сложнее.

— Нет, ребята, так дело не пойдёт, — покачал я головой.

Птица тем временем снова едва увернулась от очередной атаки. На этот раз из-за крепления выскочила довольно крупная змея, которая попыталась схватить разведчика за крыло. Пришлось срочно менять направление и уходить выше. Ещё несколько секунд я наблюдал за гнездом, после чего решил, что информации достаточно. Необходимо было остановить утечку, причём желательно не приближаясь к этому рассаднику рептилий.

Разведчик выбрался наружу, и я заставил его приземлиться рядом со мной. Следующим этапом пришлось лезть в рюкзак. Среди инструментов и прочего барахла нашлись остатки Абсорба, которые я собирался использовать для других целей. Металла было не настолько много, как хотелось бы, но на приличного размера гусеницу должно хватить.

— Ну что, попробуем ещё один способ, — пробормотал я.

Получилась довольно массивная гусеница, значительно крупнее предыдущих вариантов. Основную часть её корпуса составлял Абсорб, и именно на его свойства я собирался сделать ставку. Если металл действительно способен поглощать эфир в больших количествах, то почему бы не использовать его для осушения повреждённого кристалла? Конечно, оставался вопрос, что произойдёт после переполнения. Но на этот случай я решил держаться подальше.