Правая рука дёрнулась с задержкой, словно команда дошла не сразу. Пальцы шевельнулись, хрустнув металлом, и голова медленно повернулась в сторону прохода.

Перед моими глазами вспыхнули строки:

[Обнаружен боевой конструкт.]

[Модель: не определена.]

[Состояние активности: 41%… 48%… 56%.]

[Запущен защитный протокол.]

[Рекомендуется немедленно покинуть зону поражения.]

Глава 14

Я не стал тянуть: вынул метатель, раскрыл кассету и разложил остатки металлов на внутренней стороне плаща. Пирон, ноэр, тонкая пластина абсорба, несколько обрезков статера и сигнума. Набор невеликий, но другого у меня не было.

Первой я взял пироновую пластину. Прижал её к плоскому камню, вторым накрыл сверху и осторожно потянул энергию к металлу. Камень под пальцами нагрелся так, что я едва удержался на месте, потом всё же отдёрнул руку и прошипел сквозь зубы несколько слов из стандартного заклинания строителей. Перестарался, металл едва не расплавился. Пришлось работать медленнее, понемногу подталкивая металл туда, куда мне нужно.

Край пластины наконец поддался и стал вязким. Я вытянул из него короткую иглу. Получилось кривовато, но в кассету она входила без проблем, а для боя с древней железной тушей ювелирной точности не требуется.

Рядом остановился Браун.

— Что вы делаете?

— Готовлюсь к вашему плану, — ответил я, не поднимая головы. — Нужно немного подогнать заготовки под оружие.

— Вы уверены, что это поможет? — уточнил он.

Я же делал вид, что просто выплавляю куски металла камнем.

— Нет, но просто стоять и смотреть, как нас превращают в фарш, мне не хочется.

Церковник хотел что-то сказать, но из пещеры донёсся новый звук, на этот раз ближе.

Браун отвернулся и скомандовал остальным:

— Быстрее, в укрытие!

С ноэром всё пошло не по плану: он не желал превращаться в иглу и после каждого движения пытался вернуться обратно в пластину. Я зажал его между камнями, добавил энергии и удержал в голове самый простой образ: короткая игла, узкий кончик, размер под кассету.

Последней я выбрал маленькую пластину абсорба. Время поджимало, и получилась одна невзрачная игла. Я покрутил её между пальцами, так и не поняв, чем эта мелочь может помочь, и зарядил в кассету вместе с остальными.

Тем временем из пещеры выбрался Хищник. Сначала показалась голова, с тёмной лицевой пластиной и несколькими тусклыми точками вместо глаз, затем броня, напоминавшая металлическую чешую. Жгуты за спиной шевельнулись и ударили по камню. Конструкт остановился у входа, повернул голову в нашу сторону и замер.

Браун поднял какой-то артефакт.

— Огонь!

Борис и Булат шагнули вперёд, прикрывая остальных. Саид вскинул арбалет и выстрелил. Болт ударил в грудную пластину противника и отскочил в сторону. Лиса метнула нож почти одновременно с торговцем. Оружие попало в сочленение у плеча, звякнуло и улетело в траву.

Матвей тоже выстрелил. Не знаю, куда он целился, но болт попал в камень рядом с ногой конструкта. Зато парень хотя бы не убежал сразу.

Браун активировал артефакт. В Хищника ударил белый сгусток, и конструкт на мгновение сбился с шага.

Я поднял метатель и выстрелил пироновой иглой. Она застряла между сегментами брони, и этого мне хватило. Я потянулся к ней, заставляя форму измениться. Игла дрогнула, превратилась в мелкую гусеницу и исчезла под краем пластины. Второй снаряд ушёл чуть ниже. Третий попал в бок, соскользнул и едва не рухнул на землю, но зацепился за щель между слоями брони.

Хищник повернул голову ко мне.

— Вот только не надо выделять меня из толпы, — пробормотал я и активировал пирон.

Хищник дёрнулся, пальцы на его правой руке сжались. Из щелей между пластинами вырвались языки пламени. На пару секунд мне показалось, что получилось.

Но тут перед глазами мелькнуло:

[Внутренний перегрев цели.]

[Защитные контуры компенсируют повреждение.]

Конструкт резко шагнул вперёд и ударил по ближайшему камню. Булат едва успел отскочить. Камень треснул, и осколки брызнули в стороны.

— Назад! — крикнул Браун. — Отходим!

Борис с Булатом начали пятиться, прикрывая остальных. Лиса подхватила Матвея за рукав и дёрнула его в сторону. Саид уже отходил сам, причём довольно бодро для человека, который обычно предпочитал договариваться.

Хищник поднял левую руку. Вдоль предплечья раскрылась узкая щель, внутри вспыхнуло бело-голубое свечение. Похоже, просто так убежать он нам не даст.

Я выстрелил ноэром. Игла ударила в грудную пластину и зацепилась за старую вмятину. Я сразу превратил её в гусеницу, которая нырнула под броню, и в следующий миг после активации меня словно пронзили тысячи раскалённых игл. Мир перекосился. На короткое мгновение я почувствовал эту махину, но как сторонний наблюдатель, мне удалось только дотянуться кончиками пальцев до небольшого рычага управления.

Я рванул этот рычаг вниз и в сторону, и Хищник оступился. Его нога попала на край разбитого камня, и корпус повело. Выстрел ушёл в землю, прожёг полосу травы и ударил в склон. Конструкт рухнул на одно колено.

Из моего горла вырвался кашель. Я сплюнул и увидел на земле кровь. Повторить этот трюк я бы уже не смог. Внутри стало пусто, а руки мелко дрожали.

Хищник уже поднимался. Я открыл кассету и увидел только последнюю иглу из абсорба. Маленькую, тёмную, почти смешную на фоне той махины, которая снова разворачивалась к нам. Я поправил её, поднял метатель обеими руками и выстрелил. Игла попала в область под ребристой пластиной на боку. Я сразу потянулся к металлу, заставляя его ожить. Гусеница заползла под броню, цепляясь за внутренние выступы. Хищник поднял оружие снова, а я вложил в гусеницу всё, что ещё мог. Колени подогнулись. Пришлось упереться ладонью в землю, чтобы не упасть лицом в траву.

Выстрел ударил туда, где секунду назад стояли Борис и Булат. Хорошо, что оба успели отскочить. Камень за ними вспыхнул и оплавился. Саид больше не изображал достоинство и бежал так, будто за ним пришли все кредиторы королевства. Матвей держался рядом с ним. Лиса остановилась на несколько шагов дальше и снова обернулась.

— Уходи! — крикнул я.

Она выругалась, но побежала дальше. Остался Браун, который стоял в стороне, держал свой артефакт и смотрел на конструкта так, словно собирался умереть с максимально правильным выражением лица. И тут я заметил, что движения конструкта стали дёргаными и внутри него что-то щёлкало слишком часто.

Перед глазами вспыхнула надпись:

[Объём допустимого поглощения энергии достиг 99%.]

[При превышении порога конструкт выйдет из-под контроля.]

Я уставился на строки, не понимая, откуда они взялись. Но тут цифра сменилась.

[Объём допустимого поглощения энергии достиг 100%.]

И вдруг до меня дошло: гусеница из абсорба всё ещё была связана со мной и тянула энергию из внутренних контуров Хищника, а я по привычке удерживал связь, хотя давно должен был её оборвать.

— А вот теперь интересно, — выдохнул я.

Если я оборву связь, махине хватит энергии, чтобы нас раскатать. Если продолжу давить, гусеница окончательно захлебнётся энергией. И что произойдёт после переполнения мелкого конструкта?

Я вцепился пальцами в землю и отправил в гусеницу всё, что ещё оставалось.

Перед глазами вспыхнула красная надпись:

[Превышен объём допустимого поглощения энергии.]

[Стабильность конструкта нарушена.]

[Связь с элементом нестабильна.]

Хищник замер, жгуты на спине ударили по броне, и из щелей вырвался голубоватый свет.

[Связь потеряна.]

Внутри конструкта раздался глухой хлопок, напомнивший мне звук лопнувшего котла, только спрятанного под толстой бронёй. Из сочленений вырвалось облако эфира, и свет в глазах врага погас. Хищник сделал ещё один шаг, уже без цели, и рухнул лицом вниз. Земля дрогнула от удара, а перед глазами вспыхнула надпись: