В итоге мне пришла мысль арендовать кузню и изготовить запас снарядов для своего метателя, всё же в комплексе пары мешков гвоздей не нашлось.

Форма снарядов немного смутила кузнеца, который мне помогал, но, увидев два золотых, он передумал задавать вопросы, понимая, что у богатых могут быть свои причуды. В общем, так я и провозился до дня примерки.

Доспех подготовили в срок, и он подошёл идеально. В дополнение я купил ещё плащ, который гармонично скрывал левую руку с браслетом. Оставалось только дождаться дня выхода. И в момент, когда я уже был почти доволен жизнью, прямо в центре города судьба меня столкнула со старым знакомым.

Честно говоря, я даже не узнал его сразу, как и он меня. Слишком потрёпанный и зашуганный вид. Парень постоянно нервно озирался, словно опасался нападения в любую секунду. И всё же умудрился врезаться в меня. А мне просто некуда было отойти, я только закрыл за собой дверь и стоял на крыльце.

— Простите, — пробурчал он и пошёл дальше.

Я же внимательно смотрел вслед сыну старосты. Это был именно Матвей, слишком сильно запомнился мне его образ.

— Неслабо тебя жизнь помотала, — хмыкнул я и пошёл в сторону дома Артёма, в котором пока что жил.

Однако любопытство сильнее меня, и мне хотелось узнать, что затевает эта сволочь. Хорошо, что мой навык управления конструктами развился вместе со мной, и мне потребовалось всего лишь замедлить шаг, чтобы активировать птицу.

Зрение раздвоилось, и разведчик быстро нагнал Матвея, который подходил к резиденции барона.

— Вот это поворот, — не сдержался я, едва не врезавшись в стену.

Пришлось всё же остановиться и сделать вид, что разглядываю витрину. Парня тем временем пропустили внутрь и даже не стали сопровождать, похоже, он был здесь не впервые. Жизнь иногда привносит неожиданные сюрпризы. Птица последовала за Матвеем, и, когда стало понятно, что он идёт к Заку, я направил разведчика в приоткрытое окно.

В приёмной барона же собралась целая делегация. Разве что церковника я не видел. Наверное, ходит по городу и допрашивает население на предмет развития ереси и наличия ведьм. А так присутствовали двое вояк, довольно молодые, но, судя по внешности, уже повидавшие жизнь ребята. Третьим был какой-то торговец, а четвёртой — девушка, одетая в лёгкие кожаные доспехи. Дверь распахнулась, и в комнату вошёл Матвей, который совсем не вписывался в эту компанию.

— Все в сборе, — хлопнул в ладоши Зак. — Кай, проводи их в зал подготовки, пусть приведут себя в порядок и подготовятся к выходу.

Из скрытой ниши появился помощник и указал на открывшийся проход. Пятёрка сдвинулась с места, но барон снова заговорил:

— Матвей, задержись на минуту.

Парень кивнул и остановился. Когда все покинули зал, Зак продолжил:

— Твоя задача — следить за инженером и записывать каждое его действие. Особенно обращай внимание на отклонения от нормы и нарушение церковных законов. Нам нужен компромат, чтобы он работал на нас, если выживет на королевском задании.

Матвей молча поклонился, и барон отпустил его к остальным готовиться.

Я же задумался о более важных вещах. Выходило, что я сейчас видел свой будущий отряд и как минимум один шпион там уже был, причём мой старый знакомый, которого я и без новых вводных не прочь был закопать где-нибудь в ближайшем лесу. Однако в этот раз у меня было преимущество — главой отряда буду я, и они будут обязаны мне подчиняться. Сложность может возникнуть только со служителем церкви, но и с ним разберёмся.

Артём несколько раз появлялся в городе, говорил, что ремонт идёт полным ходом. Я же не стал отправляться в лес вместе с ним, чтобы оценить процесс.

В назначенное утро я явился на площадь полностью готовый к путешествию. Мой отряд уже был там, как и представитель церкви. Больше всех изменился Матвей: его внешний вид и снаряжение буквально преобразились и, кажется, добавили парню уверенности. Увидев меня, он немного напрягся, но не удивился. Видимо, был проинструктирован о личности главы отряда заранее.

— Так, все в сборе, — улыбнулся барон. — Серж назначен командиром отряда, но до столицы последнее решение в любом деле принимает господин Браун.

— Нам предстоит долгий путь, потому не стоит официоза, просто Браун, — кивнул церковник.

— С остальными вы познакомитесь по пути, — завершил напутствие Зак и повернулся к представителю церкви. — Вы точно хотите отправиться пешком?

— Да, — кивнул тот. — Маршрут проходит в таких местах, где лошади не пройдут, но он намного короче стандартного.

— Мы можем довезти вас до ближайшей точки, — предложил барон.

— Не стоит тратить время и ресурсы, — покачал головой Браун. — У нас достаточно времени, чтобы добраться самостоятельно.

Судя по всему, церковник преследовал какие-то свои цели. Возможно, хотел проверить нас или подольше понаблюдать. Тут лучше держаться с ним аккуратнее, да проявить интерес к церкви, может, хоть этот индивид даст побольше ценной информации.

После проверки снаряжения и распределения дополнительной нагрузки в виде припасов мы выдвинулись из города. Выбравшееся наполовину из-за горизонта солнце слегка слепило, заставляя щуриться, однако не грело, и ночная прохлада добавляла дискомфорта. Тем временем настроение росло: я любил путешествовать, особенно пешком. Надеюсь, Браун не заставит нас бежать кросс и не испортит первое впечатление.

Матвей держался чуть в стороне от меня, иногда поглядывая с опаской. Чувствует за собой неоплаченные долги парень, а может, просто не понимает, чего от меня ожидать. Да, предателям и стукачам всегда непросто жить, особенно если их личность известна.

Двое вояк оказались старшими сыновьями гвардейцев Зака. Да, я был в шоке, узнав, что у барона есть гвардия! Правда, там человек десять, но всё же… Звали их Борис и Булат. Ребята были не особо разговорчивыми, и потому наше общение завершилось на этапе знакомства. А вот торговец по имени Саид ассоциировался у меня с кем-то из прошлого мира, причём очень сильно.

— Дорогой мой командир, — улыбаясь, рассказывал Саид, — выгоду можно получить практически из любого действия, более того — это обязательно нужно делать.

— Почему же ты тогда идёшь с нами в столицу, а не занимаешься извлечением выгоды? — поинтересовался я.

— Потому что вы не видите возможностей, лежащих у вас под ногами, мой дорогой друг! — воодушевлённо заявил он.

— И всё же мне не ясны ваши мотивы.

— Задолжал я барону, — грустно заявил торговец. — Вот предложили отработать долг. Кто же от такого откажется?

На этом наше знакомство завершилось, и я перевёл внимание на единственную девушку в нашем отряде. Она оказалась следопытом и отзывалась на прозвище Лиса, утверждая, что это настоящее имя. Сейчас же она была сосредоточена на изучении карты, предоставленной церковником.

— Интересные у вас маршруты, господин Браун, — хмыкнула девушка. — На пути сплошные неизученные руины.

— С нами инженер, он разберётся с руинами, если возникнут проблемы, — спокойно ответил церковник.

Вот же сволочь, решил создать мне сложности уже по пути к основному заданию.

— Зачем самим лезть в логово к опасности, если можно их обойти? — спросил я.

— Нам нужно проверить все руины, находящиеся на пути, и убедиться, что там отсутствуют утечки эфира и нет опасности для мирного населения, — пояснил Браун. — К сожалению, не все имеют иммунитет к эфиру, и потому нужно рубить проблему в корне.

Я же задумался немного о другом: в городах эфир был более частым явлением, и я не заметил больных. Не исключено, что больницы для заражённых эфиром работали исключительно на деревенских жителей, которые не были адаптированы к магии. То есть горожане постепенно привыкали к эфиру и потому получали иммунитет. Одновременно с этим среди них сложнее было обнаружить прирождённых иммунных. Я думаю, что таких тоже хватает.

К вечеру мы успели прилично отойти от города. Дорога постепенно превратилась сначала в тропу, а потом и вовсе исчезла, но Лису это совершенно не беспокоило. Она пару раз сверялась с картой, осматривала местность и уверенно вела нас дальше. Когда солнце начало приближаться к горизонту, Браун предложил остановиться на ночлег. Место выбрали возле небольшого ручья. Там нашлось всё необходимое: вода, относительно ровная площадка и достаточно редкий лес вокруг, чтобы заметить приближение кого-нибудь крупного. Лиса внимательно осмотрела землю, прошлась между деревьями и вернулась через несколько минут.